マーガレット・アン・バルクレーの涙

神は彼女に新たな選択肢を赦した

神は僕に少しだけ加勢した

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　彼らは……何を、話しているのだろうか。

　終業後、僕はロビーの柱の影から、彼女とアルバートさんを覗き見していた。

　彼女も私服に着替えていて、二人は向き合って何かを話している。　

　二人の会話に僕が同席する権利もないし、そうして欲しいと要望もされていない。それどころか、側にいたところで英語で会話をしているだろうから、どちらにせよ僕の出番はない。

　僕にはわかる。

　細かい英語の内容まではわからなかったけれど、アルバートさんは彼女のことを十六歳の少女として扱ってはいなかった。僕は彼女の事情を知っているから、先入観は否めないけど、二人のツーショットは妙に画になる。暗いから細かい表情はわからない。けれど異国の空気を感じる二人の風貌は、妙な色香が漂っていた。

「で、誰なの？　あの外国人？　」

「知らん、僕が知るわけないだろ……　って、匡輔っ！？　」

「おっと、あんまデッカイ声出すなよ。麻愛ちゃんに聞こえるだろ？　」

「ん゛んっ……　」

　隠密に観察していたつもりなのに、僕の背後からあまりにもナチュラルに話しかけてきたのは、匡輔だった。僕はつい声を荒らげてしまい、匡輔は慌てて口元を押さえてくる。こういうときは椿もセットでいてもおかしくはなさそうなのに、今この瞬間に限っては、匡輔一人が僕を茶化しに来たらしい。

「……恒星。これは、とんでもないライバル降臨だね　」

「はあ？　匡輔、テメー何を言って……　」

「おっと。恒星がそんな汚ねー言葉遣いするなんて珍しいな。強がるなよ。あんな大人なイケメン外国人が突然目の前に現れたら、動揺くらいするだろ　」

「なっ　」

「恒星、そろそろ素直になれ。俺は恒星を応援してるからさ　」

「素直にならなきゃいけないのは、お前らの方だろ　」

「じゃあ、何でコソコソ覗くようなマネをしてんだよ。そうやって、すぐ論点をすり替える。少なくとも、俺(こっち)のオッズは一倍だから比較にならないし、悪いけど焦る必要がないんだよ。だからこそ、恒星は少しは自分の立場を自覚しとけ　」

「なんだそりゃ　」

　僕は頭では匡輔の言い分を理解しつつも、それを認めたくはなかったので、否定も肯定もしなかった。いいよな。ちゃんと確かめなくても、相思相愛な連中は。僕は少しばかり頭にきたが、背中に匡輔を抱えたまま、二人の観察を続行する。

「で、あの人、一体何なのさ？　イギリスから来たのかな？　」

「知らん。そうじゃないの？　何か、普段聞き馴染みのない発音の英語を喋ってたから　」

「へー　話したの？　」

「風呂場を案内しただけだよっっ　」

　彼女は、アルバートさんは学(・)校(・)の知り合いだと言っていた。つまり二人の接点は、大学なのだと思う。下手したら、だいぶ年の差がある同級生かもしれないし、二人の関係性はパンドラの箱の中身よりも厄介な代物だ。だけど、その事情を匡輔や椿に悟られるわけにはいかない。

　当然だ。

　彼女が実は大卒で医師免許を持っていて、十八になったらイギリスに帰国して医者になるなんて話は、一般的な高校生が抱えるにはスケールがデカ過ぎる。

　それに彼女自身は普通の高校生として過ごすために下呂温泉(ここ)へとやってきた。だから、秘密を共有する人間が増えてしまえば、それはまるで意味がなくなってしまう。

　彼女とアルバートさんは、もうゆうに一時間くらいは話をしている。談笑とまではいかないが、遠目からでも二人の雰囲気は悪くないように見える。というより、端から見れば今も十分に彼女とアルバートさんは恋人のように見えるし、もう少し彼女が年齢を重ねたら、見方によっては完全にお似合いのカップルだ。

　まるで住む世界が違うことを、まざまざと見せつけられているような気分だった。これは、まだ人格形成が不完全な僕には、なかなかの酷い仕打ちだ。

　ここで何もせずに見守っても、何も起きない。

　ヤキモキしたところで状況は自分に有利になることはない。

　何だか、馬鹿馬鹿しくなってきた……

「やっぱ、帰るわ　」

「えっ？　ちょいまっ、恒星……　って、いだっッ！　」

　僕がその場でスクリと立ち上がると、匡輔がドスリと　つんのめるような音が聞こえた。本当は助けたくなんてなかったが、匡輔が頭を床にぶつけたような音がしたので、仕方なく手を貸しておくことにする。

　逃げるのではない。ここは自分なりに空気を読んだだけだ。少なくともアルバートさんは、わざわざ海を越えて、はるばる山の奥地の下呂の街までやってきた。その情熱は、彼女に好意を抱いていなければ、さすがに説明がつかない。

　少なくとも今は戦略的撤退しかない。ただし平和な温泉街といえども、夜道を彼女一人で帰すのは癪だから、僕は通用口で待っておく。だけどもう干渉はしない。

　ただでさえ昼間の逆瀬川さんの壮大なカミングアウトのせいで、僕の頭の中の整理は完了していない。

　これが今の自分に出来る、最大限の譲歩。

　そう、思ったときだった……

ブーブーブーブーブー

　僕は後ろポケットに振動を感じて、その部分に手を伸ばす。

　このリズムは、電話の着信だ。

　こんな静まり返ったところで声を上げたら、ホールで反響して二人に気づかれてしまいそうだ。

「いだっ、恒星、いきなり引っ張るなって！　扱いが雑だなっッ。何で、そんなに余裕がないんだよ？　」

「いいから、ちょっとこっちに来いっッ　」

「はあ？　」

　僕は無理やり匡輔を叩き起こすと、そのまま連行して、例の二人と距離を取る。幸い電話の呼び出し音は、まだ止んではいない。こんな時間に電話をかけてくる人間は、家族以外では佳央理か匡輔しかいない。だけど匡輔はここにいるから、選択肢は一気に狭まる。僕は空いた片手でスマホを手に取ると、ディスプレイを確認した。

「へっ？　」

　僕は液晶を二度見すると、遠巻きの彼女のシルエットを確認した。

　彼女は耳元に電話をあてがい、こちらを見ているような気がした。

　僕にとっては、予想外の出来事だった。

　何故ならば、電話をかけてきた相手が、何を隠そう彼女だったからだ……