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神は彼女に短期労働させた

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　確かに匡輔は新戦力がうんたらかんたら、とは言っていた。

　あのときは、あまり気にも止めてなかった。

　しかし、あの時点で気づくべきだったのだ。

　で……　何でこうなったんだ？

　でもって、何故、彼女が作(・)務(・)衣(・)を着ているんだっッ？

　しかも腰に手を充てて、エッヘンと凄んでいる。

　控えめに言っても重症だ。

「麻愛も、もしかしてバイト……　するの？　」

「うん、ツバキに誘われたから。恒星と一緒に掃除しろって。私、生まれてはじめてバイトするんだ。バイト初体験！　」

「ちょっ、そんなデカイ声で初体験とか言わなくていいから　」

「何事も初体験は大事よ。大人になる第一歩なんだからっ　」

「……！？　」

　気づいたときには、僕は思わず彼女をの口を塞いでいた。

　思春期だし未成年だし健全であるためにも、不必要なボディタッチは良くないと思う。が、彼女の尊厳を守るためにはこれは必要な措置だと思うし、将来的に感謝されるような事案にもなる気がした。

「なんで？　初めてだから初体験でしょ？　」

「そーだけどっッ、そこだけ聞いたら別の意味に取る人もいるんだよっ。パブリックスペースで連呼したら、誤解が生じるの　」

「……なにそれッ。変なのっッ　」

　彼女は僕の焦りを悟ろうともせず、あっさり腕のガードから逃れると、ぐるっと一周してピンクの作務衣を見せつけた。

　どうせ、麻愛にこんな痴女みたいな仕込みした犯人はアイツだろう。

　ったく椿のヤロウ……　覚えとけよ……

　それに大体なんで匡輔とちゃっかりグルになって、彼女までリクルートしてるんだっッ。

　まあ、文句を言っても何も生まれない。こうなったら、バイトを全うするのみだ。

　僕はガックリと肩を落としながらも、リネンでパンパンになったカートを引っ提げて、廊下を歩いた。そして彼女はというと、後ろからちょこまかした動きで付いてきている。和服は弓道衣でたいぶ慣れたようだが、まだ草履はそれほど馴染みがないようで、歩調と連動してパタパタと音がした。

「ねぇ、ツバキたちは？　」

「アイツらはフロントと案内係。今は風呂掃除でもしてんだろうけど。跡取り息子たちだから、一番の戦場に送り込まれてるんだよ　」

「ふーん。二人で旅館の跡を継ぐの？　」

「だと思うよ。本人たちがどう思ってるかは知らねーけど　」

「そっか。仲いいもんね　」

「麻愛も、そう思うの？　」

「そのくらい、私でもわかるよ　」

「へー　それは意外だわ　」

　僕は匡輔と椿の当て付けに、まだ不確定な要素を彼女に教え込むことに成功した。

　彼女も僕の発言に疑念は持ってないようだし、一般的な視点から見ても、匡輔と椿の距離は近く感じられるのだろう。

「で、私たちはこれからどうするの？　」

「午前中は、ひたすら部屋の掃除。とにかく二時までにはノルマ全部終わらせないといけないから。で夕方は一旦休んで、夜からは布団敷きに回る感じ　」

「ふーん　」

　彼女はわかったんだかわからないんだか微妙な返事をすると、僕の後ろを付いて回る。そもそも彼女は英語が堪能なんだから、フロントとかに回せばいいのに、敢えて僕付きの重労働にアサインするのだから、匡輔の性格の悪さも侮れるものではない。

「よし、じゃあまずこの部屋から掃除するから　」

「はーい　」

「って、部屋……　なかなかの荒れ具合だな……　」

「ん？コーセー今なんか言った？　」

「いや、何も……　」

　今日一発目の部屋は、まあな(・)か(・)な(・)か(・)な散乱具合だった。布団はごちゃごちゃだし、なんと言うか、とにかくメチャクチャなのだ。ここは一般的な温泉旅館だぞ、お盛んなことで、と見えない客に言って聞かせたい。

「僕が……　先に布団畳むね。麻愛はマスクとゴム手袋して、使用済みのタオルをまとめてこのボックスに突っ込んで、新しいのをセットして。一部屋四組づつね　」

「オッケー！　」

　彼女の声色は、いつになく弾んでいる。楽しく感じるのは最初だけだと思うけど……

　僕のテンションの低さとは裏腹に、彼女はとてもウキウキしているように見えた。

「コーセー、ゴミは集めなくていいの？　」

「あっ、ゴミは、僕がやる……　」

　ゴミは分別もしなきゃならないし、宿のゴミ箱ともなると、少々刺激的なものがそのままポイと捨てられていることもある。

　彼女のバックボーンを考えれば別に気にしなくてもいいのかも知れないけど、十六歳の女の子がわざわざ見る必要もないものだと思った。

「コーセー、タオル終わったけど……　次は何をすればいい？　」

「ああ、もう終わったの？　じゃあ、次はお茶菓子のセットと湯飲みの交換お願い　」

「はーい　」

　彼女は返事をすると、廊下に向かい交換用の備品を取りに行く。いつもバイトのときは一人で部屋を回るから、それと比べたら今日は流石に仕事が早く進む。僕が布団の上げ下ろしとシーツの交換作業している間に、彼女が部屋の備品のケア全般をこなしてくれるから、後は掃除機を掛ければ従来の半分の時間で作業が終わるのだ。

「麻愛、畳は目に沿って掃除機を掛けるんだ。こうやってね。じゃないと畳が痛んじゃうから　」

「そっか。なるほどね　」

　彼女は何か納得したのか、腰をいれてゴシゴシと畳に掃除機を向けている。

　僕はその間に部屋の備品の最終チェックを行う。すべてのアメニティは四組づつ、と。浴衣と温泉セット……　は問題ない。後は風呂場のバスタオルを確認するだけだ。

　やっぱり彼女はしっかりしている、と思ったときだった。

　バスタオルに厚みが足りない……ような気がした。

　僕はゆっくりとそのタオルに触れてみる。

　よく見ると、そこにはバスタオルが二つしか置かれていなかった。

　僕は極めてフラットな感情で、彼女も人の子なんだな、と思った。

　そして同時に、何故か安堵していた。

　僕は廊下にリネンを取りに行くと、そっとバスタオルを追加した。彼女に隠してフォローするつもりもなかったが、ミスを指摘する気持ちも沸かなかった。

「コーセー、終わった……よ……？　」

　後ろから、突然彼女の声が聞こえた。

　反射で背筋がピンとする。

　僕は何事もない風を装うと、彼女にこう声を掛けた。

「ああ、じゃあ終わりだね。次は隣の部屋だから　」

「あの、それ……　」

　彼女の視線は、明らかにバスタオルに向いていた。

こうなったら誤魔化すのも変な話だった。

「この宿のバスタオルは四つ折りにしてるから、ぱっと見一つが二つに見えるんだよね　」

「あの、ごめんなさい。気を付けます　」

「最終的に足りてれば問題ないから。そのためにのダブルチェックだし　」

　彼女は頭を下げて、複雑な表情を浮かべている。泣きはしないと思ったが、彼女はあまりにもしおらしかった。

　一瞬、目の前にいる彼女が

　脆く崩れていく音が聞こえた。

　そして気づいたときには、僕は恐れ多くも彼女の頭に手をのせていた。

　それは脊髄で判断した行為ではなく、もはや反射とも呼べる感覚だった。

「そこまで、気にしなくて大丈夫だから。次から気を付ければ　」

「……うん　」

　僕はほんの数秒だけの温もりを感じると、ゆっくりと手を離した。

　この感情に名前があるのならば……

　僕はまだ、気づかぬ振りをしたいと思った。