若葉は春に惑う 前編
温かな気候が心地良い春の夜。熱気を程よく温くする夜風の風情。精霊の足跡では人々の活気に満ちていた。
そんな街の外れ。複数のゴーレムが並んだ、ペルクスの自宅兼研究所。研究資料が生活空間にまで溢れる飾り気のない建物内だが、絵が飾られている周辺だけは丁寧に整頓されていた。
家主に加えシャロとクグムスを招いて三人で集まっている。テーブルには店で買ってきた食べ物と飲み物が並ぶ。串焼きに揚げ物、チーズを乗せたパン。濃い味付けには酒も進む。
飲み食いですっかり上機嫌のシャロが朗らかに言った。
「で？ グッちゃん、そろそろ相談聞かせてよ」
クグムスに二人の視線が向く。この日、三人で集まろうと提案した張本人。しばらく近況と他愛ない話で場が和み、話しやすい頃合いだろうか。
彼はもじもじと躊躇いつつ、口を開く。
「はい……その、お二人は先日の愛の聖人の日は、どうでしたか……？」
愛の聖人の日。恋人達に祝福を授けた聖人に由来する祝祭。恋人や夫婦が互いに贈り物をし合う日だ。
最近シャロの提案により恋人や夫婦でなくてもお菓子を贈ったり、その返礼の日という文化も広まりつつある。
シャロはニヤニヤと幸せそうに語り出す。
「いやあ、オレ達は毎日ラブラブだからねー。ホントはわざわざバレンタインに改まる必要もないんだけどさ、やっぱ特別な日には特別なサルビアが見られるし……。え、今日は好きなだけ惚気けてもいいの！？」
「ふむ。僕達は花と菓子を贈りあったが、どこまで詳しく説明すべきだ？」
サルビアと夫婦となっているシャロ。最近ワコと恋人になったペルクス。反応こそ違えど協力的だ。
クグムスは真剣な面持ちで傾聴している。
「そりゃ何プレゼントしたのかは気になるでしょ。ペッさんはどうやって選んだ？」
「ワコに相談して決めた」
「えー！ サプライズって盛り上がるでしょ！」
「事前調査は重要だろう。推測頼りで見当違いの事をするより確実に笑顔にする方が良い」
「確かにペッさんのセンスは合わないかも？」
「ああ。そちらではワコに敵わない」
シャロの意図とは異なる返事をして、ペルクスは愛おしそうな笑みを浮かべる。シャロに負けず劣らず無自覚に惚気ていた。
満足するだけ語ると、シャロはクグムスに向かって身を乗り出した。
「で？ で？ こんな話題を振ってきたって事は？」
「つまりカモミールだな？」
「えあっ、は、はい！」
照れてうつむくクグムス。
意識しているのは端から見ても分かりやすい。悩んでいるのも同様に。
「前ん時に失敗した？ っていうか何もしてない……？」
「いえ、あの、あくまで友人としての贈り物は……。しかしやはり、カモミールさんをそんな目で見ていいのでしょうか、と……？」
か細い声には罪悪感すら漂う。真面目な性格が故の葛藤が重かった。
反対にシャロはあくまで軽い調子で応える。
「いやー、初々しいねー。若人の青春からしか得られない栄養がある」
「茶化すものではないぞ」
「それは分かってるよ！ ただ温かい目で見守りたいだけだって！」
本音ではあるのだろうが、ニヤける顔に説得力はあまりなかった。
ペルクスは溜め息を吐くと、腕を組んで語りだす。
「カモミールが生まれて八年程度。確かに本来なら相応しい年齢ではないが」
「大丈夫じゃない？ 見た目年齢は十七、八くらい？ 大体同世代っぽいし？」
「それに頭脳も大人と遜色ない程度に発達している。残るは感性、精神面だが」
「ちょっと幼い感じ？ それも最近は変わってきてるよね？」
「ああ。着実に大人に近付いている。だからどんな想いを抱こうと否定はしない」
二人から心強い肯定。応援の気持ちも込められた温かい言葉をかける。
ただ、まだクグムスの表情は曇っていた。
「しかし、ボクのせいで悪い影響が出てしまっては……」
「一つ大事な事を忘れているな、クグムス」
弱気な言葉を遮り、ペルクスはクグムスの肩に手を置いた。そして優しげな笑みを向ける。
「僕達からすれば君もまだ子供だ。多少我儘なぐらいで丁度いい。そう責任を感じる必要はないし、気に病むものでもない」
ぽかんとなったクグムス。ペルクスとシャロは余裕ある態度で導くべく話を続ける。
「そーそー。あんまり他人を子供扱いするのも失礼だしねー」
「強引に関係を迫る訳でもないのだろう？」
「当たり前です！ カモミールさんの気持ちが最優先ですから！」
「ならば問題ない。安心するといい」
「……そう、ですか」
ようやくクグムスから力みが抜けたので、更にホットミルクを勧める。一息ついた彼は清々しい表情で言った。
「それでは、カモミールさんとは改めて話をしようと思います」
「要するにデート？」
「いっ！？ あ、そう、なりますけど……」
「じゃ、作戦会議する？ 良い人止まりじゃ幸せにできないよ？」
「見守りたいだけじゃなかったのか？」
「応援も含めての見守りじゃあん？」
「……いえ、お二人の知恵をお借りしたいです。お願いします」
何処までも真面目な態度のクグムスに、微笑ましい気持ちを抱いてペルクスとシャロはアドバイス。互いに意見の違いはあれど純粋な応援の意思は変わらない。
騒がしく賑やかしく、男達は温かな夜を過ごしたのだった。
