異端の聖女と流刑地ライフ 〜番外編〜

涼やかな青い熱

　ワコは、故郷フダヴァス諸島を出て数年間、当てもなく旅をしてきた。

　竜人。海竜を祖とする、水と美と共に生きる種族。

　果てない青が広がる海から、豊かな緑が覆う陸地へ。まだ見ぬ景色を求めて、好奇心に突き動かされての旅だった。

　無愛想な彼女は慣れない環境で苦労も多かったが、仕事を淡々とこなす姿から信頼は得られた。

　変わり者とは言われつつ、生活にはあまり困らなかった。深く関わる者はなく、一人で過ごす時間が多い。多種多様な絵を集中して描けたので満足していた。

　そんな時に出会ったのが、北からの来訪者。まだ見ぬ人と知識、文化からは大きな影響を受け、それに喜びを見出す。大規模な事件にも関わり、生活は激しく変化した。

　そして更に変えたいと思う関係もあるのだ。

　森の中の湖は日を受けて輝く。宝石にも負けない煌めきを破り、魚が跳ねた。飛沫もまた美しい。

　その横には抉れた地面を埋めるように草が茂っている。かつて聖女一行が拠点にしていた跡地だ。

　南北間の交渉が成立して、数年。

　交流の為には大陸の南北を繋ぐ道が不可欠。神罰の地から、妖精の足跡(スピリステット)、更にその先へ。大掛かりな事業だった。

　だからこそ完成した後も定期的な手入れが要る。

　森を突っ切る道は樹木と猛獣が障害となる。

　伸びてきた枝を切り落とし、獣避けの魔術をかけ直す。その為にペルクス達は懐かしい深い森を訪れていたのだ。

　一通りの作業を終えて休憩。一行は湖で思い思いに過ごしていた。

　カモミールとローナ、グタンの親子は湖で水遊び。弾ける水飛沫を浴び、楽しくはしゃぐ声が高らかに響いていた。

　ペルクスと師匠とクグムスは生物の観察と研究。やはり新発見が多く研究者魂が沸き立つ。改めて探索する事を決めた。

　ワコは当然絵を描く。

　位置を決めて布を敷いてしゃがみ、画板に紙を用意。森と湖、仲間達を眺めてフレームに収める。

　下書きを終え、焦る気持ちを抑えて絵の具を広げ筆を構えた。

　そして集中。景色を見て、頭と手元で組み立て直して、丁寧に描いていく。

　青。緑。白黒金にオレンジ。色とりどりの絵の具が鮮やかに染めていく毎に心は高まっていく。反して手元が正確になるよう、見た目には出さない。無表情で不動。涼やかな仕事振りだった。

　道具を置いて、一息。

　ワコが集中を解いて顔を上げると、いつの間にかすぐ横に呆けた表情のペルクスがいた。一瞬息を呑み、驚きに胸が跳ねる。

　が、それは見た目には出さず、首をかしげて問いかける。

「なに？」

「ああいや、済まない、ワコ。聞きたい事があるのだが」

「ん」

「これらは故郷の方で見たことはあるか？」

　気を引き締め直したペルクスは、目を輝かせて籠(かご)を差し出した。その中には、湖にいた貝や虫。

　ワコはまるで動じず、平然と手にとってしげしげと眺める。

「ん……この辺は知ってる。けど、こっちとこっちの模様は知らない」

「なるほど。南方の分布も大分分かってきたな。助かった」

「じゃあ、また描くけど」

「ああ。手間を取らせて済まなかった」

　振り返り、去ろうとするペルクス。すぐ絵を再開したいのだから見送ればいい。

　はずが、その手をワコは思わず掴んで止めた。自分からしておいて温もりに怯む。

「待って」

　気づいた時の彼の顔が妙に気になったからだ。絵に書いて残したい程に。

　じっとむず痒い感情を放置できなくて、おずおずと問う。

「もしかして、ずっと見てた？」

「……ああ、声をかけても反応がなくてな」

「それは、ごめん。でも、それだけ？」

「……だけ、では、ないな」

「……竜人の観察？」

「いや、済まない。見惚れていた。真剣な姿はやはり美しいからな」

　真っ直ぐ、照れもせずに言い切った。

　ワコも表情には出ないが、顔は熱くなっていた。

　付き合いも長くなってきて、他の者とは違う感情には気付いていた。きっと互いにそうだとなんとなく実感していた。

　なのになにかと忙しくて、なんだか怖くて、目を逸らしてきた。

　だが今は、景色が些細な事を忘れさせるように綺麗だった。

　ざわと風が木々を揺らす。陽光を受けた湖面が光る。仲間の姿は遠い。二人の間の空気は、甘やかになりつつある。

　ワコの口は考えるより先に、言葉を発していた。

「……それで、終わり……？」

「む……」

　わずかに目を見開くと、籠を置いて悩む素振りをするペルクス。

　じっと待つばかりの、しかし居心地の悪くない時間がしばし流れる。熱を生むのは空の太陽だけでなかった。

「……ワコを見ていると心が浮き立つ気分になる。一緒にいると喜ばしい心地になる。より多く喜ばせたいと励みたくなる。つまりは、だな」

　ペルクスはやはり照れもせずに理屈立てて語った。

　ただ最後だけは、少し溜めて、意気を決して、真剣な面持ちで、告げる。

「ワコ。君が特別だ。好意を持っている。僕と男女の関係になってほしい」

　いまいち色気の欠ける硬い口調。それがいかにも彼らしくて、本音だと理解できた。

　ワコも流石に無表情とはいかない。それが恥ずかしくて、うつむき加減で応える。

「ん……嬉しい。同じ気持ち、だと思う」

「そうか。それは良かった」

　不敵な、自信の満ちた笑み。赤みが差し、わずかに頬の緩んだ顔。互いの言葉を確かめるようにそっと二人は抱き締め合った。

　ペルクスは華奢な体を愛おしく思い、ワコは思いの外がっしりした体格にときめいた。胸の高鳴りは同じだ。

　だが、抱擁を解くと一気に甘さは霧散した。

「ならば、しばらく隣で作業をしてもいいだろうか」

　ペルクスはその場にしゃがむ。そして籠の中の生物に研究用の魔術を使い始めた。

　答えの代わりに、無言で体を寄せるワコ。そのまま絵をを再開した。

　並んでそれぞれに作業。本当に告白したばかりなのかと疑うような色気のなさ。

　ただ、隣に居るだけ。言葉はなく、別々の事をするだけ。それでも互いの熱、存在を感じる。

　個人の行動を確保しつつ、二人きりの心地よさだけがあった。

「おお、この貝殻は良い顔料になりそうだ」

「どんな？」

「少し待ってくれ。すぐ試作品を作る。……よし、どうだ？」

「……完璧。ありがとう」

「ああ。その顔が見たかった」

「……お互い様」

　時折気持ちを通じ合わせて微笑むペルクスとワコ。

　貝殻から作った絵の具は鮮やかな発色の深い青。ただ一人を喜ばせる為に作った思い出の色。

　淡々とした言葉には、濃厚な思いが込められていた。

　二人はやはり恋人なのだった。