死神公爵に「おまえを愛することはない」と言われましたが、我が栄光のチルちゃん軍にお任せください！

第2章 国王陛下と我が栄光のチルちゃん軍

第14話 怒りと雷

私は、その夜、裏切り者ルイスへの暗い怒りを心に刻みつけ、眠りにつこうと思っていた。

ルイスには、ローズ絡みで何度も裏切られていたけれど、今回は、本気で頭に来た！

絶対に許さない。

必ず復讐しようと決意したのだ。

でも、その夜もまた、そばかすの浮いた幼なげな顔をした侍女ニコルがやって来て、「さ、奥様。マッサージを始めましょうね」と言ったのだ。

だめよ。

私は、今夜、怒りを心に刻みつける為、ドロドロとした気持ちのまま眠りにつかなくてはいけない。

マッサージをしてスッキリするわけにはいかないのだ。

「ニコル。今日はいいわ。そんな気分になれないから」

断ったけれど、ニコルは基本、私の断りを受け付けない。

私は奥様なのに、断固として受け付けない。

今日もまた、人の良さげな微笑みを浮かべ私の傍らに来ると、ムッチリとした手で、そっと私の手を掬い上げ、もう片方の手で私の手の甲を、子供にでもするようにトントンと叩いたのだ。

「そんな時こそマッサージですよ。さ、奥様」

ニコルにこんな風にされると、何故か断れない気分になってしまう。

指先の玉ちゃんも、ニコルに賛成するようにピカピカと光っている。

チルちゃん達まで期待に満ちた目で、私を取り囲んでいる。チルちゃん達は、私がマッサージで唸り声を上げるのが面白いらしい。

みんなニコルの味方なのだ。

「さ、奥様」

その後、凄腕ニコルのムッチリとした手で容赦なく揉みほぐされ、一晩ぐっすりと眠ると、翌日の朝、小鳥のさえずりを聞きながら爽やかに目覚めてしまった・・・。

　☆

私の隣で重なり合うようにして眠っているチルちゃん達の中から、玉ちゃん付きの私の手をなんとか引き抜いた。

旦那様がいれば、チルちゃん達は別の部屋で眠るのだけれど、旦那様がいない今、皆で玉ちゃんに群がり、撫で回し、何事か話しかけながら眠っていた。

玉ちゃんには早く独立してほしい。

でも、今日の私はそれどころではなかった。

ルイスへの怒りを忘れ、爽やかに目覚めた事を、深く反省したのだ。

今の私に、爽やかさはいらない。

怒りを。

ルイスへの怒りを思い出さなくては。

怒り。怒り。

ああ、昨日よりも怒りが薄れてしまっている。ダメよ。今度こそ、復讐を。だから怒りを。もっと怒りを。なんでもいいから怒りを。

怒り。怒り。

そうよ。旦那様も国王陛下に呼び出されて、まだ王宮から帰ってこない。頭に来る。怒り。怒り。

どういう事なのかしら。早く旦那様を返してちょうだいよ。

怒り。怒り。

国王陛下、頭に来る！

怒り！怒り！怒り！怒り！

余波で王族への怒りを激らせていると、控え目に扉を叩く音が聞こえ、背筋をピンと伸ばした侍女ローズが現れた。

「おはようございます。奥様」

精一杯の、ツンと澄ました顔で挨拶された。

嵐のクロディーヌは、今日も元気に公爵家の使用人達を支配しているらしい。

「おはよう、ローズ。クロディーヌも元気にやっているようね」

「母、ですか・・・？いいえ、失礼しました。クロディーヌは、はい。元気に忙しくしております。本日は、クロディーヌとカトリーヌがなるべく早い時間に、奥様への面会を望んでおります」

ふんふん。

嵐と雷が私に会いたいのね。

雷のカトリーヌは、初日に会って以来、顔を見ていないけれど。

「カトリーヌも元気にやっているのね？」

「はい。奥様の家庭教師の手配や、使用人達の手配、舞踏会に向けての情報集めなど、忙しくしております」

ふんふん。

流行の教師ジョルジュもカトリーヌの推薦だった。何かの秘密を抱えていそうなジョルジュを教師に選んだカトリーヌの真意も聞きたい。

「では、朝の支度が終わったらすぐ会いましょう」

私はにこやかに言ったのだ。

　☆

「チルチルチルー！」

チルちゃん達が元気よく廊下を走っていく。

「奥様！お待ちください！」

朝の支度を終えた私は、背後からローズに引き留められていた。

「嫌よ。待たないわ」

待つ理由などないのだ。

今朝の私は、対嵐と雷戦に向け、十分に戦闘力を上げていた。

黒髪も美しくまとめ、化粧もいかにも高位貴族の奥様らしい上品さだ。ドレスも完璧。歩き方だって、早歩きだけれど、マナーの教師に教えられた通りの完璧さだ。

この完璧な状態で戦いに挑みたい。

「お、お待ちください。奥様はお部屋でお待ちになっていてください。使用人の方が奥様の部屋に参ります。奥様から使用人のところへ行くなど、間違っております！」

ローズは息を切らしながら追ってくる。

「でも、最初にカトリーヌ達に会った時には、私がカトリーヌ達の所へ行ったでしょ？」

ヌルヌルのまま。

「あ、あの部屋は使用人部屋ではありません。面会の為の部屋ではありませんか。それにあの後、今後について話し合いもあった為、あの部屋に集まったのです。今回とは違います！」

それは分かっているけれど、今、私は雷のカトリーヌの根城に乗り込みたいのだ。

戦いとは、そういうものなのだ。

「私は、カトリーヌが忙しくしている場所を見ておきたいのよ」

「し、しかし、ただの使用人用の執務室ですよ」

「知ってるわ。こっちにあるのでしょ？」

「そ、そうですが、どうして奥様がカトリーヌの執務室の場所まで知っているのですか？」

情報を集めるのは得意なのだ。

そして、私の早足は、かなり早いのだ。

「お、奥様！」

ローズが付いてこれなくなってきた。

「奥様、待って、ああ、ロザリー、お願い！」

ローズはその言葉を最後に、とうとう立ち止まり、その場に膝をついたのだ。

「お任せください」

ロザリーは、特に息も切らさず私の背後で答えていた。

今日の護衛はロザリーだった。

裏切り者ルイスは、一日訓練場らしい。

エルビスと小鳥ちゃんの娘、ロザリー。

小柄でふっくらとした小鳥ちゃんと、背が高く騎士らしく鍛えられた体付きのロザリーは、あまり似ていないけれど、時々驚くほど似て見える瞬間がある。

足を止めずに振り返ったた時、ちょうどその瞬間が来たのだ。

私に顔を向けたロザリーの顔が、角度のせいなのか、驚くほど小鳥ちゃんに似て見えた。

胸がキュンとした。

ああ、かわいい。本当にかわいい。

ああ、小鳥ちゃんに、また会いたい。

見つめる私に、ロザリーが、ニコリと微笑んでくれた。

その笑顔は小鳥ちゃんと違ったけれど、嬉しい。

小鳥ちゃんの微笑みを思い出せないけど、嬉しい。

よく考えると、小鳥ちゃんの微笑みを見た事がないのかもしれないけれど、嬉しい。

思わぬ幸せに浸っていると、私が行こうとしている部屋から、怒鳴り声が聞こえてきた。

「いい加減にしなさい！みっともない！」

女性の声だ。もちろん、雷のカトリーヌの声だった。

部屋の扉が半分開いていた。

あそこがカトリーヌが今、執務室として使っている部屋のはずだった。

先を走っていたチルちゃん達が、一斉に戻ってきて、私の後ろに隠れた。

指先の玉ちゃんは、注意を促すようにピカピカと光っていた。

何かが起こっている。

私は、ワクワクしながら、歩く速度を落としたのだ。

振り返り、ロザリーに向かって、人差し指を唇に押し付けてみせ、静かにするように注意するのも忘れなかった。ロザリーは心得たように、軽く頷いた。

私達は、足音を忍ばせて、雷の執務室へと近づいたのだ。

「し、しかし、カトリーヌ！こいつは、何も知らない若造だった！昔は貴族だったのかもしれないが、勘当された碌でもない奴だ。ただの甘えた馬鹿だ！」

年取った男の声だった。知らない声だ。

きっとエルビスについて話している。

エルビスも、あの部屋にいるのだろうか。

「ふん。そのエルビスは公爵様の呪いの中、公爵家に残り、公爵様を守り続けていたのよ。あなたは？逃げ出したのでしょ？」

「そ、それは、あんただって同じじゃないか！」

「そうよ・・。同じよ・・。悔しい事にね。だから、エルビスに対して敬意を持っているわ。あなたもそうしなさいと言っているのよ！」

「し、しかし、こいつは」

「こいつと言うのもやめなさい！エルビスは一人で公爵様を守り抜いた男よ！昔のように考えるのはやめなさいと言っているのよ！」

「し、しかし！」

「しかし、何？逃げ出したあなたが何を言いたいの？」

「しかし！」

「いい加減にしなさい！！みっともない！！」

特大の雷が落ちていた。

空気が震え、屋敷まで震えた気がする迫力の雷だった。

なるほどねー。

雷のカトリーヌと恐れられるはずだ。

「わ、私だって、公爵様の元でいたかったんだ・・・」

男の声はどんどん気弱になっていった。

「でも、いられなかったのでしょ。私も同じよ。クロディーヌもみんな同じ。でも、今なら、公爵様のお役に立てるわ。あなたの知識はエルビスの役に立つけれど、それも全て公爵様の為なのよ。あなたが執事時代に溜めた知識が、公爵様のお役に立つのよ」

「私の知識が・・・」

「ええ。そうよ。協力してくれるわね」

「・・・分かった」

「ありがとう。公爵様の為に、やり遂げましょう。さあ、時間がないわ。エルビス、クロディーヌ。必要な事を聞き取りなさい。隣の部屋を使ってちょうだい。昔の資料もそこへ置いてあるわ。さあ、急いで！」

開いた扉から、エルビスとクロディーヌが、しょんぼりとした見知らぬ男を連れ、慌てて出てきた。

「奥様！？」

エルビスが驚いたように言ったけれど、部屋の中から「急ぎなさい！」と雷を落とされ、「し、失礼します」と慌てて隣の部屋へと入っていった。

そして、最後に扉の向こうから、雷のカトリーヌが現れたのだ。

地味なドレスを着て、髪を高く固く結い上げ、まだ収まらない怒りを押し殺し、私に向かって静かに頭を下げた。

「おはようございます、奥様。見苦しいところをお見せしてしまい、申し訳ありません。しかし、奥様。何故、このような場所に、いらっしゃったのですか？奥様は、使用人の場所に来るべきではありません」

小さな雷がチロチロと見え隠れしているようだった。

ふふふ。

戦いが始まるのだ。

「おはよう。カトリーヌ。何故って、あなたに会いに来たのよ」

私はにこやかに答えたのだ。