死神公爵に「おまえを愛することはない」と言われましたが、我が栄光のチルちゃん軍にお任せください！

第1章 死神公爵と我が栄光のチルちゃん軍

第39話 私の勝ちよ

「お、おまえ。私に求婚の言葉を聞くの？」

「ええ。そうよ。教えてちょうだい」

「この私に、求婚の言葉を聞くというの？」

「ええ。そうよ。教えてちょうだい」

「本気で言っているの？」

「ええ。そうよ。教えてちょうだい」

口を開いたまま、ぽかんと私を見つめる老婆は、無垢な幼子の表情をしていた。

きっと子供の頃は、こんな顔をして、周りの大人を見上げ、まあ可愛いと言われていたのだ。ふふふ。

微笑ましい想像をして眺めていると、老婆は私を凝視した後、何度か瞬きをし「やめて！」と叫んだ。

そして私から逃げるように体を引くと、乙女のような仕草で首を振り「いやよ！」と叫んだ。

「変な想像をするのはやめてちょうだい。それに、何故、おまえなんかに求婚の言葉を教えないといけないのよ！冗談じゃないわ！あ、ああ、そうだわ。そうよ。ふふふ。私はおまえなんかに、求婚の言葉を教えないわ。ふふふ。おまえの三番目の望みはこれで叶わないわね。いい気味だわ。おほほほほ」

老婆は、おほほほほ、と高笑いを始めたけれど、私は「ああ」と気がつき、「そうね」と引いた。

「何が、そうね、よ。嫌な感じの言い方ね」

顔を顰める老婆に、私はあっさり謝った。

「いいえ。私が悪かったわ。ごめんなさい。気が付かなくて」

「どういう意味よ」

「自分の名前を覚えてない上に、どうして呪ってるのかも覚えてない人が、求婚の言葉だけを覚えてるわけがなかったわよね。ごめんなさい。気が付かなくて。覚えてない事を教えられるわけがないものね」

嫌がらせで言ったわけじゃない。真実、そう思って言ったのだ。心を読める老婆にだって、その事が分かっていたはずだ。

それなのに老婆は怒りの形相で、ゆらり、立ち上がった。

「覚えているわ」

老婆は断定した。

私は体を起こし「そうね、覚えているわよね」と、口では言ったのだけれど、心で他の事を思うのは止められないのだ。

絶対に覚えてないわ。強がってるとしか思えないわ。

「強がってなんかないわ！」

地団駄を踏む老婆。

「そんなに無理をしては駄目よ」

怒りながら消えるなんて、そんな事をさせたかったわけではないのだ。

「それじゃあ怒らせないでよ！私は求婚の言葉を覚えている！いいわね！それで！」

「もちろん、それでいいわよ」

私はにこやかに言ったのだ。

それなのに、老婆は私の心を読んで「まだ疑っているのね」と言った。

「勝手に心を読むのはやめて。覚えているでいいじゃない。私はそれでいいと思うわ」

そう言ったのに、老婆は悔しげに足を踏み鳴らす。

「本当に覚えているのよ！そう。求婚の言葉でしょ！求婚の言葉。求婚の言葉・・・」

萎んだ指を萎んだ唇に当て、老婆は考え続けた。

どうか無事に思い出してちょうだい、そして、彼女の心に平安を、と祈る私を睨みつけ、老婆は呟き続ける。

「求婚の言葉・・・求婚の言葉・・・」

そうしている間にも、老婆の存在が薄くなっている気がした。

きっと、もうすぐ消えるのだ。間に合わないかもしれない。

「うるさいわね。覚えているって言ったでしょ！」

「そうね。覚えているわよね。覚えているでいいわよ」

「覚えてるでいいって、何よ！」

駄目だ。少しも思い出せないみたいだ。でも私は何も出来ない。老婆の名前も知らないのだ。昔の求婚の事だって、何も知らない。

知らない？いいえ、そういえば。

「ねえ、あの銀細工は、求婚の相手にもらった物なのでしょ？」

「銀細工？」

老婆が不思議そうに問い返す。

「ええ。銀細工の花よ。私がさっき折っちゃったけれど、あれは求婚の時に贈られる物なのでしょ？エルビスが言っていたわ」

「銀細工の花・・・・」

考える老婆の手には、いつの間にか、あの銀細工の花があった。

折れてはいなかった。

元のままの姿だった。

老婆は銀細工の花をしばらく凝視し、

「この花は・・・」と、香りでも嗅ぐかのように、目を閉じ、顔を近づけた。

眉間に小さく皺が寄っている。

何かを思い出しかけているのだろうか。

私は老婆に語りかけた。

「あなたはその花を知っているの？私はその花を見たことがないのよ。今はもうない昔の花なのかしら。それとも何処か遠くの地で咲く花なのかしら。そんなに綺麗な花なのに、何色の花かも分からないなんて残念だわ」

「花の色？」老婆の眉間がぴくりと動いた。

静かに目を開け、銀細工の花をしばらく見つめた。

そして急に「白よ」と、驚いたように呟いた。

「白い花よ。そう。水辺に咲く可愛い花。お母様の好きな花。名前は・・・・オーフィリア！」

「オーフィリア」と私は繰り返した。「綺麗な名前ね。女性の名前みたいだわ」

老婆はハッとしたように私を見た。

そしてまたオーフィリアの銀細工を見た。

「そう。オーフィリア。私の名前。この花と同じ名前！お母様がつけてくださった名前！」

途端に、老婆がスッと背を伸ばした。

黒く萎びていた体が、伸びていき、ふっくらとした白く艶やかな肌へと変わっていく。

灰色に縮れ、カビのようにまだらに付いていた髪が、美しく波打つ豊かな金髪へと変わっていった。

薔薇色の頬。赤く瑞々しい唇。優美な眉。夢見るようなエメラルドの瞳。

唖然として見ていた私の前に現れたのは、若く美しく高貴な女性の姿だった。

古い絵画でしか見ないような大仰な形をした、緑色のドレスを着ていた。

美しい顔の前で、オーフィリアの花を優雅に揺らし、長いまつ毛を下ろし、目を閉じてその香りを味わっていた。

先ほどまで銀細工だった花は、たった今摘み取ったばかりのような、瑞々しい花へと変わっていた。

「オーフィリア。私の花。そう。あの方が、くれたのだわ。皆の前で跪いて、私にこれを差し出して求婚してくれたのよ」

目を閉じたまま、幸せそうに頬を染めたオーフィリアに、私は胸を躍らせた。求婚の言葉を思い出したのだ！

「求婚の言葉は？」

私はそっと聞いてみる。

「求婚の言葉は何だったの？」

ああ、昔の求婚の言葉が知れるなんて。こんな機会はもうないかもしれない。嬉しい。どんな言葉を使うのかしら。知りたい。求婚の言葉を！

期待する私の前で、オーフィリアはまるで深く心地良い眠りから覚めたかのように、目を開いた。

美しく澄んだエメラルドの瞳が、私を捉える。

「そう。求婚の言葉は」歌うようにオーフィリアが言う。

「求婚の言葉は？」うっとりと私も尋ねた。

「教えてあげない」

「え？」

何と言われたのか一瞬理解できずに、オーフィリアの美しい顔を見つめた。

教えてあげない？教えてあげない？教えてあげない？教えてあげない？

え？どういう事？教えてあげない？意味がよく分からないわ。どういう意味だったかしら。昔の言葉？古語だったかしら？どうしよう。理解できないわ。教えてあげないって、どいういう意味？

混乱する私に向かい、オーフェリアが淑やかに、また同じ事を言った。

「教えてあげない」

え？

また分からない言葉を言っているわ。どうしよう。やはり、昔の人とは話が出来ないという事なのかしら。

「教えてあげない、と言っているのよ」オーフェリアが、また言った。

「やはり古語？」

「エルサ。逃げるのはおやめなさい。分かっているはずよ。私は、あなたに、求婚の言葉を教えないって言っているのよ」

「求婚の言葉を教えない？」

じっくりその言葉について考えてみる。でも、やはり分からない。

だって、意味が分からないもの。求婚の言葉を教えない？どうして？

「どうして？」

唖然としてオーフィリアを見つめる。

すると、オーフィリアは嬉しそうに笑ったのだ。

「ふふふ。その顔！うふふ。おほほほほ！ああ、楽しいわ。嬉しいわ。いい気分だわ。幸せだわ。ええ。おまえには教えないわ」

オーフィリアは楽しげにそう言うと、白い花に頬を寄せた。

「だって、これは私のものだもの。誰にも教えてあげない。私だけのものよ」

切なげに目を閉じ、幸せそうに微笑むと、光の粒となり消えていった。

消え際に「私の勝ちよ」と高笑いを残して。