死神公爵に「おまえを愛することはない」と言われましたが、我が栄光のチルちゃん軍にお任せください！

第1章 死神公爵と我が栄光のチルちゃん軍

第19話 闇の泉

月明かりのなか、猫のパイは尻尾を上げもせず、下げもせず、こちらを見ていた。

ただの夜の散歩だろうか。

低い声で「にゃあ」と鳴かれて、思わず塔を見上げた。

だ、だ、だ、旦那様に気付かれるでしょ！

静かに！

それとも、ローズ派で一番のこの私に対する嫌がらせ！？

もしかして、一番を狙っている？

騒がれる前に逃げなければ！

チルちゃん達と一緒に、こそこそと動き出す。

猫のパイは、動かず、ただ目だけは私たちをピタリと追っていた。

私たちが訓練場へと続く道に入り込んでも、猫のパイは動かず見てる。

邪魔はしないみたい。

良かった。

滑るように進んでいく。

しばらく来なかったせいか、道には薄っすらと闇があった。

チルちゃん軍は、私達の進む場所の闇だけを手早く消しながら進んで行く。

振り返ると、猫のパイが生真面目な顔をして私たちの後を追ってきていた。

戦いたい気分なのだろうか、暇なのだろうか。

暇なのだろうなあ。

きっと。

でも、良かった。

猫のパイが来てくれれば、私たちの戦いは少し楽になる。

私はチルちゃん達と猫のパイと一緒に、旦那様に禁じられた場所へと急いだ。

　☆

旦那様の訓練場は、ぼんやりと月明かりに照らされていた。

木々に囲まれ、ぽっかりと開けたこの場所は、夜に訪れると昼間よりも、静かで、秘密めいていた。

しばらくこの雰囲気を楽しみたい気もしたけれど、私たちの目的はここではないのだ。

広場の中で、闇が多い方へと私たちは進む。

先日、旦那様に止められた場所より更に奥へ。

もっと奥へ。

闇が濃く、深くなる。

先を進むチルちゃん軍が闇を消しきれない。

でも私たちにゆっくり闇を消す時間はないのだ。

旦那様達にバレる前に、進まなくては。

闇を踏み、闇を蹴散らし、奥へと進む。

木が途絶え、草がなくなっていく。

そして、闇しかない場所に、小さな泉があった。

　☆

ふと、マリーに何度も話を聞かされた光の泉を思い出した。

チルちゃんが私の手にしがみついてきた出会いの場所だ。

私は幼すぎて記憶はないけれど、マリーに聞かされ続けた話のせいで、その場所の事を鮮明に思い描く事が出来るのだ。

「これぐらいの大きさでね、それほど深くないの、形はこんな感じ。小さくて、可愛い泉よ」

マリーが身振り手振り付きで教えてくれた泉と、目の前の泉は同じに思えた。

ただ、闇がコポコポと湧き、辺りに濃いクリームのように積もっている。

きっと、ここが旦那様の両親が亡くなっていたという場所だ。

そんな気がした。

「さあ、これをやるわよ」

呟いて足元を見ると、猫のパイが進み出て「シャアアアア！」と威嚇する。

かっこいい。

クリームみたいな闇が、少し震えた。

さすがチルちゃん軍自由隊員。

でも、肝心のチルちゃん軍が一人もいない。

振り返ると、私の後ろでギュッと寄り添い合い、震えていた。

「やるわよ」

声をかけたけど、みんな俯き、首を振るばかり。

確かにこんなに濃い闇は初めてだ。

チルちゃん達は、基本怖がりなのだ。

チルちゃんが、皆の隙間から、チラリと私を見上げた目が涙目だった。

怖いわよね。

分かるわ。

戦うのは嫌よね。

分かるわ。

でも私が持っている最大魔法の呪文に逆らえるかしら。

「光の戦士達よ」

憂いを帯びた表情で片手をチルちゃん軍に掲げる。

チルちゃん軍は皆一斉にハッとした顔をして私を見上げる。

「光の戦士達よ。あなた達は強い。あなた達ならやれるわ。だって、あなた達は光の戦士なのだから」

チルちゃん軍が、皆目を輝かせ、キリリとした顔になる。

「やりましょう。大丈夫。光の戦士ならやれるわ。私もついている」

チルちゃんが皆から離れ、光の槍を出し、私に力強く頷いた。

他の皆も一斉に武器を出す。

自由隊員猫のパイも「シャアアアア！」と、やる気だ。

震える闇に向かって、チルちゃん軍は進み出す。

よし。

旦那様。ありがとう。

旦那様の絵本のおかげで、チルちゃん達はこんなに立派になった。

そう。チョロいんじゃない。立派になったのだ。

チョロくもあるけれど、まあ、いいじゃない。どっちでも。立派という事で。

そして戦いが始まったのだ。

　☆

苦戦はしなかった。

でも終わらないのだ。

クリームみたいな闇は、武器を指してもなかなか消えない。

消えはする。

でも、時間がかかる。

うーん。

旦那様の額から溢れる闇に似ている。

やはり、あの泉に何かがあるのだ。

チルちゃん達は繰り返し魔力を求めて私のところへ戻ってくる。

私はマントを脱いで地面に敷くと、その上に座り込んだ。

片手でバスケットからドーナッツを出しかぶりつく。

そして片手をチルちゃん達に差し出して魔力を上げる。

管(くだ)になったみたいだ。

私を通して今食べているドーナッツが魔力になってチルちゃん達へ。

でも私を通す意味はあるのかしら。

これ、チルちゃんがドーナッツを食べればいいのでは。

チルちゃん達にドーナッツを差し出してみると、戸惑った顔をして、私を見上げるだけだった。

なるほど。

違うのね。

分かったわ。私の魔力をあげるわよ。

チルちゃん達は真剣な顔で私の指に口をつけ、魔力を吸っては戦いに戻って行った。

大変だった。

自由隊員は途中で飽きたのか、いなくなった。

でもありがとう。できればまた手伝ってください。

それで、ほんの少しだけ、泉前の闇が薄くなったのだ。

でも、それだけ。

戦いは終わってしまった。

バスケットの中は空っぽで、私の手には巨大だった棒付きの渦巻飴の棒だけ。

美味しかった。

でも、もうないのだ。

チルちゃん達は疲れた顔をして、マントの上でうとうとしている。

よく頑張ったわね。

さすが光の戦士達。

今夜で終わらせるつもりだったのに、終わらなかった。

仕方がない。

またなんとか抜け出して来よう。

でも、その前に、泉をよく見ておこう。

私は闇を踏み分け、泉に近づくと、泉の中を覗き込んだ。

「離れろ！」

後ろから声がした。

振り返ると、遠くから黒い影がこちらに向かって走ってきた。

旦那様だ。

もう私は、あんなに遠くから走ってくる影だけ見ても、旦那様だと分かるくらい、旦那様の姿を見慣れているのだ。

その事が嬉しく思えた。

旦那様はこちらに向かって走りながら、何度も「そこを離れろ。こちらに来るのだ」と言った。

まだ顔は闇で覆われている。

私は動かず、旦那様がこちらに来るのを見ていた。

とうとう私の側までついた旦那様は、泉に顔を向け、震えるような息を吐いた。

そして私を抱え上げると、元来た道を走り出した。

マントの上で私たちを見ていたチルちゃん達が慌てて付いてくる。

大きな旦那様の体は、その間、ずっと震えていた。

泣いているのかと思ったくらいだ。