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（1）悪役令嬢、辺境に追放される

　心はやはり、どこまでも冷え切っていた。

「ローサ、今日をもって貴様は勘当だ。この恥晒しめ！　二度とグレイシアの家名を使うな！」

　卒業パーティーの翌朝、父親のグレイシア公爵からそう言われて、ローサの身分は平民へと落ちた。

　特にショックはない。

　ただ、この人は昔からずっとそうだったな、と思っただけだ。

　ローサの母とは、政略結婚だったらしい。

　幼い時分、子供の目から見てもお母様はお父様から愛されて居なかった。

　やがて、お母様はローサが10歳の時に病気で亡くなり、お父様は第二夫人とその娘──ローサとは腹違いの義妹を溺愛するようになる。

　そんな家だったので、ローサはお父様から愛された記憶がない。

　実際、縁切りの呆気なさを見るに、愛など欠片もなかったのだろう。

　まさに、第一王子との政略結婚の道具でしかなかった。

「申し訳ございません。本日までお世話になりました」

　ローサは頭を下げる。

　最低限のお金と荷物だけ持ち出すのを許され、家から追い出された。

　これは後に聞いた話だが、縁切りは殿下の根回しによるものらしい。

　ローサが男爵令嬢に嫌がらせしていたという公爵家としての責任を、勘当による縁切りで不問とする、と言いくるめたのだとか。

　ローサを嫌っていても、公爵家との繋がりは持っていたいということなのだろう。

　何とも都合の良い婚約破棄だ。

　家の門前では、殿下が手配したという辺境行きの馬車と、監視の騎士が待ち構えており、旅立つこととなった。

　ローサの追放先であるストレージ辺境領は、ロングスト王国の国境沿い、最南端に位置する土地であった。

　『魔の森』と呼ばれる魔獣の生息する森林地帯と隣接しており、魔獣の侵攻から王国を守り続けている。

　それ故に、ストレージ辺境領を統治している辺境伯の地位は高く、ロングスト王国では国王陛下ですら敬意を払う程の存在であった。

　魔の森に接する地域というのは、悪性の魔力による侵食で通常の植物が育ちにくい。

　着いて馬車から下ろされた時に、そのことを肌に感じ取ることが出来た。

「これが、ストレージ辺境領……」

　土や岩肌の露出している地面が目立ち、草木の緑は周囲に雑草程度しか見えない。

　任務を終えた騎士と馬車は、さっさと魔法ゲートを閉じて帰って行く。

　魔法ゲートは、王族または辺境伯爵の許可があれば使用できる、特殊な馬車を用いた移動手段だ。

　なので、行きは一瞬でも、簡単には王都に帰れない。

　そのせいか、特に辺境から出るなとも、何とも言われず仕舞いだった。

　シルヴァーン殿下としては、平民落ちして辺境に捨て置けば、後は知ったことじゃないのかもしれない。

　とはいえ、自分がこれからやるべきことはもう決めていた。

　ローサは魔の森と接している国境、その近くにある街に向けて歩き出す。

　魔法学園時代。表情の変化に乏しく、冷血令嬢と呼ばれたローサは、情熱を持って取り組んでいたことがあった。

　剣術と魔法の鍛練である。

　先生達はその両方を、やたらと褒めてくれた。

　最初は公爵令嬢という肩書きから、多分にお世辞が入っているのだろうと思っていた。

　だが、成績表が実際に出始めた時、どうやら本当に褒めてくれているらしい、と分かった。

　それはお父様やお義母様、殿下からも褒められることのなかったローサにとって、とても嬉しいことだった。

　だから、自然と気合いが入り、王妃教育の傍ら、朝早く起きて剣を振り、深夜に魔法を練習する日々を送った。

　いつしか剣術も魔法も、誰にも言えないが好きになり、趣味となっていた。

　故に、貴族という肩書きが消失し、辺境に送られた現在。

　自分に力があるならば、国を脅かす魔獣と戦いたいと思っていた。

（魔獣との戦闘経験は、魔法学園の遠征で、小型のものと戦ったくらいしかないけれど……）

　それでも、力になれるはずだ。

　先生は確かに、言ってくれていたから。

『ローサ様、あなた様の魔力ならば、魔装巨兵を動かすことも可能でしょう』

　『魔装巨兵』。

　全長10メートル超の巨大人型兵器である。

　元は発掘された古代文明のロストテクノロジーで、今現在運用されているのは、それを真似たレプリカに当たる。

　全身鎧を着た騎士のような外見をしており、コクピットに操縦者『魔装騎士』が乗り込み、魔力を流すことで稼働する。

　ただし、魔力を持っていれば誰でも良いというわけではない。

　魔装巨兵というのは、いわば巨大な魔道具であり、生まれつき大きな魔力を持っていないと動かせないのだ。

「こ、これが……！」

　ローサは感動していた。

　街の中を魔装巨兵が三機、闊歩していたのだ。

　小型魔獣は居るが、巨大な敵との戦闘がない王都では、動く姿を見れる機会はほとんどない。

　少なくともローサは、こんな近くで動いている魔動巨兵を見るのは始めてだった。

（憧れだった動く魔装巨兵がこんな近くで見られるなんて、嬉し過ぎますわ……！）

　全身の巨大な魔力回路を循環し、増幅される魔力反応も相まって、凄い迫力だ。

　しかも、目の前の一機、黒い巨兵が二足歩行していないことが、更に感動を大きくしていた。

　おそらく重力魔法の発生装置が脚部に装備されているのだろう。

　それにより足は地面からわずかに浮いており、滑るように移動していた。

（特徴的な黒い重装甲は防御力に優れてそうだけれど、反面その重量から機動力に難があるはず。そこを重力魔法でカバーしたというわけですわね！　しかし、思い付いたとしても実現は困難な道のりだったはず。それを可能にする魔装技術、素晴らしいの一言……！　まさに天才！　設計された辺境伯様、是非お会いしてみたいですわ……！）

　ローサ自身は気付いていないがこの時、第一王子の前では決して見せなかった、華の咲いたような笑顔を浮かべていた。

　そんなローサの笑顔は、たちまち周囲を魅了する。

　もともと強い魔力の影響で、鮮やかに美しい青色の髪を腰まで伸ばした彼女である。

　しかも、恐ろしい程に整った顔立ちの美女だ。

　街中に辿り着いた時点で、通りかかる男女は足を止め、彼女の様子を伺っていた。

　住人の若い男性

（な、なんて可憐なんだ！　まるで辺境に咲く一輪の氷華《プリザーブド》……！　お忍びで来てる貴族のご令嬢か！？）

　買い物に来ていた主婦

（吊り目で美人さんだなぁ、と思っていたけれど、笑顔を浮かべるとあんなに可愛らしいだなんてねぇ！　辺境伯様のお客様かしらね？）

　住人の若い女性

（魔力を帯びた青髪、キラキラしてて綺麗……！　そういうお噂は全然聞かないけれど、辺境伯様の想い人だったりして。キャー！）

　呼び込みをしていた露店の男店主

（こ、声を掛けられねぇ。質素な服装で隠しきれない華やかな美貌から、お忍びの貴族ご令嬢と推察は出来る。だが、なんだこのオーラは！？　圧倒的な魔力を感じるぜ……この方は間違いなく王族クラスのご令嬢だ。万が一にも失礼があってはならねぇ……！）

　前線基地に向かう途中の辺境伯

（ん？　なんだろう、先程から、こちらをキラキラとした瞳で見つめてきて……。明らかに高位な貴族のご令嬢のようだが……。しかし、そんな方が来訪されるなんて話は聞いていないが……）

　ふと、ローサの前で黒い魔装巨兵が立ち止まる。

　おや？　とローサが瞳をぱちくりさせていると、機体の前装甲が開き、中から操縦者である魔装騎士様が顔を出した。

「失礼致します。私はストレージ辺境領の領主、クロム・ストレージ辺境伯と申します。先程からのご様子を伺うに、私共に何かご用かとお見受けしましたが……」

「へ、辺境伯様！？　……も、申し訳ございませんわ。私はただ……魔装巨兵が珍しくて……」

　今や平民となった身で、辺境伯様の足を止めさせてしまった。

　クロム様は納得したような顔をして頷き、

「なるほど。確かに珍しいかもしれませんね。王都から来られたのですか？　差し支えなければ、お名前などお聞きしても？」

「は、はい。えっと……ローサと申しますわ」

「ローサ……？　あっ！　もしや、その美しい青髪は、ローサ・グレイシア公爵令嬢でいらっしゃいますか！？」

　しまった。どうやらここには、ローサが婚約破棄されたことも、公爵家から勘当されたことも、まだ伝わってはいないらしい。

　婚約破棄からわずか一日しか経っていないので、当たり前といえば当たり前のことだった。

　慌てて首を横に振る。

「違いますのよ。グレイシア公爵家とは無関係の、ただのローサですわ。平民なので、家名はございませんの」

「……それは大変失礼致しました」

　少し考えるような顔をした後、頷くクロム様。

　彼は、にこっと微笑むと言った。

「では、改めましてローサ様。よろしければ、ご一緒に前線基地へなど、いかがです？　そこで詳しい話をお伺いしますよ」

「えっと……」

　明らかに、平民であるとは信じて貰えてないやつだった。

　と、その時。

　ローサは今までに感じたことの無いような、禍々しく強大な魔力の気配を感じ取った。

　クロム様に向かって、叫ぶ。

「っ……クロム様！　地面の下です！　地面の下に何か居ます！」

「何！？」

　すぐさま操縦席に戻った彼は、装甲を閉じ、ローサを魔装巨兵の手に乗せると、足元に向けて巨大な防御障壁魔法を展開する。

『各機警戒せよ！　魔力感知に引っ掛からないが、下からの攻撃に備えよ！』

『『了解！』』

　近くを歩いていた2体も構える。

　警戒しているのが伝わったのか、禍々しい魔力は一気に増大して、辺境伯の防御障壁魔法にぶつかり破壊した。

『ローサ様、しっかり掴まってて下さい！』

　辺境伯の操るメイアイアスは重装甲にも関わらず、重力魔法の滑走で素早く後退し、回避する。

　砕ける防御障壁魔法の中から這い上がってきたのは──

『カマキリ型の巨大魔獣……！　新種か！』

　両腕に付いた二振りの鎌が特徴的で、強大な禍々しい魔力がそこに集中している。

　防御障壁魔法を破壊──いや、切り裂いた原因に違いなかった。

　ローサは生まれて初めて、大型魔獣と対峙した。

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