能力者戦争

第25話-『M』の『怪物』

　皆噛見は一撃目が来る直前で戦略を固めた。両腕を前に構えて心臓をガードする。万一の急所攻撃の可能性を無くす。そしてそれ以上の防御はしなかった。

　後方から来ていた一人と茂みから飛び出した二人が身体ごとぶつかってきた。いずれもナイフを突き刺してきたようで、複数箇所の出血と痛みを皆噛見は感じた。しかしそれは想定通りであり、覚悟の上の負傷だ。

　追撃してくるかたちで女子トイレから出てきた男が同じようにナイフを向けて突進してくるが、皆噛見はほとんど意に介さない。

　真の攻撃は頭上、そこに全意識を向ける。

　左腕を防御に回したまま右腕を自由にさせて槍の如く上方に突き出した。跳んで迫ってきた空中の男、すなわち王魁も手に刃物を持っているようだったが皆噛見は構わず爪で穿つ。

　敵が手に持っていたナイフが弾かれて、圧倒的な力で突き進んだ爪は敵の胸に突き刺さった。

「ぐぁっ」

　悲痛な叫びが聞こえてきた。その声を聞いた時、皆噛見が覚えたのは勝利の感覚では無かった。

　何故こいつはナイフを持っていた？頭上からの不意打ちなら蒼刃の方が致命傷を狙えるはず。それに今の声は？先ほど聞いた声と同じだったか？

　立ち上がってきた違和感はすぐに一つの推理を導いた。

　三段攻撃ではあったが、本命は三撃目ではない。二撃目だ。

　皆噛見は自身の懐に目線を送る。推理はほとんど確信に至っていた。目線を送るのに併せて伸ばしていた右腕を戻して懐に爪を向けた。

　王魁が皆噛見の懐の中にいた。王魁の吐息が皆噛見の胸に当たるほどの距離感だった。

　皆噛見は王魁の背中に爪を突き刺そうとする。だが寸前で動きを止めた。

　王魁は皆噛見の胸部に向けて蒼刃の青い刃を向けていた。しかし実際に突き刺してはおらず、胸部をガードしている左手にすら刺さっていない。

「何をやっている。何故蒼刃を俺の心臓に刺さない」

　聞くと、王魁は上を向いた。

「お前の左手の防御を抜けて心臓を刺せるかは怪しかったからな。この人間離れした体躯だと正確に心臓を狙えるかも怪しかった」

「…しかし攻撃しなかったことで、お前は今何の策も無く俺に殺されるんだぞ」

「だがお前は俺にとどめを指していないじゃないか」

　皆噛見は一歩下がって王魁がよく見える位置に立った。

　王魁は不敵に笑っていた。

「話をしよう」

「何の話だ」

「お前、絶対者になる欲はあるか？」

　唐突な問い。答える必要は無いのだが、不思議と皆噛見は素直に答える気になっていた。

「無い」

「そうだろうな。最初そう言ってたからな。だからこそお前を攻撃しなかった。俺はお前のような能力者を探していたんだ。だから今日は想定以上に運が良かった」

　王魁は一歩引き、皆噛見に向けてを手を差し出す。

「お前、俺に協力してくれないか」

　まるで部活に誘うかのような気楽さだった。皆噛見は理解しかねると言いたげな顔をするばかりだ。

「この殺し合いで、協力なんてことがあるのか」

「俺はむしろ、戦いを生き抜くためには協力以外無いと思っている。能力を付与された二十六人、恐らく能力の力も拮抗しているだろう。一か八かで互角に戦い続けても限界がある。この戦いは殺し合いだから協力関係は生まれない、というイメージを持ちやすいが実はそうじゃない」

「俺の見返りは何だ」

「戦いたいと言っていたな。俺は絶対者になりたい。絶対者になるためには多くの戦いを越えていかねばならない。お前は俺のそばにいれば多くの戦いを経験できるぞ」

「…もしお前と俺で、残りの二人になった時、お前はどうするつもりだ」

　皆噛見はそう言いつつ、王魁にバレないように手に力をこめた。

　いつでも爪の一撃を放てる。

「その時も戦いだな。最後の戦いだ。俺とお前とで」

　その言葉を聞いて、皆噛見の手の力みが解れた。

「下手に、絶対者に興味がないなら勝ちを譲ってくれなどと言うのだったら、その時は刺していた」

　その威圧的な発言にさえ王魁は微笑んだ。

「互いが互いを利用する、そういう関係だと思ってくれればいい」

　皆噛見も不敵に笑った。互いの表情が契約成立を表していた。

　これが今回の戦いにおける、初の協力関係の誕生だった。

※

「俺の能力は『命令』で、内容は能力者以外の人間を操ることができる」

　先ほどの戦闘の重圧は溶けるように消え去り、今や旧来からの顔見知り同志が夜の散歩をしているかのような気楽さをもって二人は歩いていた。

「…そんな簡単に自分の能力を教えるのか」

「仲間となったから相手には、むしろ知っておいて欲しいことだからな」

「あの男達はお前の能力による傀儡というわけか。しかしあの死体は放っといてよかったのか」

「運ぶのは手間だし、どこへ持って行っても隠しようがないだろう」

　二人は既に広場を離れていて、どこを行くでもなく適当な歩道を歩いていた。

　皆噛見は『怪物』による変身を解いて通常の状態に戻っている。破れた服は自らが殺した男の服を取って着替えた。

「公衆トイレに突っ込んだ死んだ二人は、清掃員か深夜の酔っ払いあたりに見つかるだろうな。まあ能力による殺人だ。そう簡単に捜査も進まないだろう」

　王魁はあまり気にしてなさそうに言う。皆噛見は試すように王魁に聞いた。

「自分の能力で無関係の人間を巻き込んで罪悪感は無いのか」

「そういったものを感じるかどうか、感じるべきかどうかを考えることも含めて、自分を試す時期は既に過ぎた」

　問いに対しても王魁はしごく冷静に応えた。

「さてお前の能力も教えてくれないか」

「俺は…『M』の『怪物』だ。能力の内容は言うまでもないだろう」

「なるほど、文字通りというわけか」

　皆噛見の『怪物』はまさに自身を怪物化させる能力だった。全身の筋肉や骨格が強化されて野生のヒグマのような筋力と体力を得られる。手足のリーチ、爪による殺傷攻撃を考えれば徒手で勝てる人間はこの世にいない。

「発動の条件はあるのか？」

「それを言うつもりはない」

　この能力は発動条件が肝であり、それを他人に知られることは致命的になりかねないことに皆噛見は気づいていた。

「まぁいきなりは難しいか。おいおい教えてもらおう」

「教える気はないぞ。最後に戦う時に必要以上に知られているのは嫌だからな」

「ま、それもよかろう」

　王魁は肩をすくめる。

「俺も一つお前に聞きたい。お前はあの場所についてどう思っているんだ」

　話題を変えた皆噛見に対して、王魁はどこかとぼけた表情を作る。

「あの場所とは？」

「ごまかすな、分かっているだろう。警察署だ。分かっているからお前はあそこを観察していたんだろう」

「そうだな、もちろん気づいている。気づいたのは昨日だがな。その時にお前にも見つかっているわけだが」

　二人は歩きながら警察署がある方向を見た。

「あそこにもう一人いる。能力者が」

　皆噛見が紅針盤を起動した時、表示された点は二つ。一つは王魁で、もう一つは警察署内からの反応だった。

　王魁が二日連続で警察署の辺りをうろついていたのは、能力者がいる警察署の建物の構造を把握するためだった。

「王魁、何かたくらんでいるのか」

　皆噛見が聞く。

「…昨日、警察署内にいると気づいてから、今まで何度か紅針盤を起動したが、常に反応があることに加えて、居る位置が変わっていない。建物内での移動をしていないということだ」

「ということは…まぁ十八歳ということを考えれば警察官じゃないだろうとは思っていたが」

「そう、留置場だ。奴は警察署内に留置されている」

　そう言って王魁は皆噛見を見た。皆噛見は王魁を見返す。王魁の目は野望と意欲で光っていた。

「皆噛見、この戦いに勝つためにはもっと仲間が必要だ」