血のない彼女は、血も涙もない。

第一章 血となり肉となる

第8話 近衛の名を呼ぶ襲撃者

「……あなたは、私をぶつんだ……六……」

　六が平手で叩いた左頬。そこを押さえながら、継莉が、静かにそう呟く。

　……怒っているように、六には見えた。

　だって、当然だ。不条理に叩かれて怒らない人間は、きっとそんなにいはしない。

　けれど、その声音は先ほどまでの怒りを孕んだ声とは違い、静かな感情に満ちていた。

　故に、それが六を混乱させた。

　継莉が、今何を思っているのか。……それが、わからない。

　自分が、どうすればいいのか——わからない。

　人の心を伺って、窺って生きてきたはずの自分には、けれど今、どうしたらいいのか、わからない————。

　対峙する二人の間に落ちるのは、初夏も終わるというのに冷たい雨だけだ……。

「へェ……面白そうなことしてんじゃねェかァ……」

　けれど、その静寂を破ったのは、二人のどちらでもなかった。

　それは、唐突に落ちてきた、一人の男の声だった。

「よゥ……久しぶりだな——」

　ヒュッ——！

　それは、高架の上から現れた。

　そして、それを感じさせぬ、軽やかな着地。

「近衛の嬢ちゃん——っっ！」

　現れた声の主は、見るからに悪の雰囲気を纏っていた。……人を見かけで判断するのは良くないと思ったけれど、とにかく第一印象はそれだった。

　金髪に、ピアスをいくつもつけ、ヒョロリと長いシルエットは、針金を想起させる。

　その見るからにガラの悪そうな雰囲気に、思わず六は気圧される。

　……しかし、継莉はそうではなかったようだ。

「——今、なんて……？」

　今さっき、おそらく六の方へ向けられようとしていた、殺気。

　それが、一気に、背後に降り立った男に向けられていた。

「なんだァ……？　聞きたいなら、もう一回言ってやろうかァ？　『近衛』の娘……ってなァ！」

　そして、その言葉に、継莉の殺気が、爆発した。

「私を————その名前で呼ぶなっ！」

　ゴウッ！

　火柱となって、燃え上がる、鮮血。

　……それは、明確な、敵意だった。

　これまで、見てきた中でも、もっとも強い感情。

　それが、私の視線の先——継莉の背後にいる男に、向けられていた。

　その温度に、ジュッと雨が焼ける。

　……なにか、あるのだろうか。彼女の名字である、「近衛」の名に。

　しかし、それを知る余裕などないまま、六を置き去りにして事態は進む。

「いいねェ！　それだよ！　俺はずっと本気《マジ》の貴様とやってみたかった！」

　まるで、継莉が怒ったこと、それ自体が嬉しいとでも言うように。

　男は嬌声をあげる。

　対する継莉は、未だ感情を抑えきれないようだ。彼女の周りで、火花のように鮮血が弾け、夜に舞う。

「殺す気でいくぜ……まぁ、もっとも——」

　男が、腰を落とし、臨戦態勢をとった。

「手前ェは、すでに死んでいるんだったっけなァ！」

（——えっ？）

　その言葉へ六が驚くよりも、さらに早く。

　二人の血法師が動いた。

「久遠血法《くおんけっぽう》——」

「……莉流血法——」

　同時に見えた。……けれど、実際は、一瞬、継莉が出遅れていた。

「四十の緑閃・燭する電！」

「——題なる炎花(だいなるえんか)」

　そして、それは、致命的な間だった。

　ジッッ！　と耳障りな音を立てて、男の放った血法が、中空を駆ける。

　それは、夜の闇を切り裂いて、目映く光り、六の目を焼いた。

　そして、それを迎撃するような形で、継莉の放った血法が爆ぜる。

　ドンッ！　と空気が震え、落ちる雨すら弾け飛んだ。

　その衝撃に、思わず六は両腕で顔面を覆う。

　一方で、六よりもさらに至近でその衝撃を受けた継莉は、高架の柱まで飛ばされていた。

「ク……ッ——」

「どうしたァ！？」

　気づけば、男は飛ばされた継莉の近くまで間合いを詰めていた。

　もちろん、継莉はまだ柱に打ち付けられたまま座り込んでいる。

　……明らかに、戦い慣れている。

　——ここは、一体どこなのだろう。……本当に、自分の知っている京都という街なのだろうか。

　今日一日の、あまりもの非現実感。……六は、頭がクラクラしてたまらなかった。

「手応えねェぞォ！」

「——三の赤滴」

　継莉に詰め寄る男。

　しかし、彼女もまた、無抵抗にやられている訳ではなかった。

　高架下の暗い地面に膝をつき、下を向いていた継莉の口が動くのを、確かに六は見た。

「紅霞」

　継莉の血法が、辺りを包む。

　それは、眩暈にも似た薄霞。

　……六も知る血法。

「……行くぜ。四十二緑閃《しじゅうにりょくせん》・糾すの雷球」

　対する男はそれを気にしようとすらせずに、血法を放つ。

　雷撃が渦を巻き球となり、一直線に継莉へと迫る。

　そして、それを追うように男はさらに距離を詰める。

「…………わよ」

「あァン？」

「——舐めんじゃないわよ！」

　キッと顔を上げた継莉の瞳は、いつしか、怒りだけに駆られているようには見えないものになっていた。

　——継莉の右手が、前へ、前へと伸ばされて。

「——爆ぜて」

「ァ？」

　ッボァッ！

　男と、それが放った雷球が継莉に到達する、それよりも前。

　二人の間で、継莉の血が、爆ぜた。

　離れた六ですら、思わず手で顔を覆うほどの爆炎。

　それは、継莉が溜めた怒りが発露したような、大きな爆発。

　……ひとたまりもない。

　六は、直感で、そう感じた。

　——しかし。

「効かねェなぁ！」

　声とともに、バッと男が炎の中から姿を現した。

　……けれども継莉の方も、それに驚くことはなかった。

「——いいえ、もう終わりよ」

「……何？」

　その声と、同時。

　前傾姿勢の男の体が、ガクリと、揺れ落ちる。

「ァ……？」

　そして、そのまま地面へと、倒れ伏した。

「……手前ェ」

　そして、それを確認した継莉が、ゆっくりと、立ち上がる。

　突如始まった戦いに、終止符を打つために。

　——もちろん、容赦など、しないのだろう。

「……さようなら」

　男に向かって、彼女の手が、伸ばされる。

　しかし。

　結論から言うと、その手が伸ばされきることはなかった。

　なぜなら。

　——その、一瞬手前。

「……だがまだ足りねェ！」

　きっともう手足など動かせないであろう男の、声とともに。

「何を……——ウッッ！」

　疑問で返そうとした継莉の言葉を、遮るように。

　それは、彼女の背後からやってきた。

「……糾すの雷球。正面は、囮だ」

　不意打ちに、継莉の体がむち打ち、膝をつく。

　……そして、それと連動して、男が解放され、ゆっくりと立ち上がる。

「惜しかったが、これで終わりみたいだ。じゃァな、近衛の嬢ちゃん」

　男が、ゆっくりと、ゆっくりと、倒れる継莉の元へと近づく。

　世界が、スローモーションになる。

　——ズキッ……。

　……その時、六は感じた。

　胸が、一瞬疼くのを。

　——どうしてだろう。

　私は、今思ったのだ。

　————この人を、止めなくてはならないと。

　————だから。

　だから……。

　高原六は、声を上げた。