婚約破棄されたら、精霊樹が味方でした

北方大陸、精霊樹の森を守護する古き学び舎、王立魔導学園アルシェイム。その卒業パーティーで、私は婚約破棄を言い渡された。

「レティシア！　貴様とは今日限りで婚約破棄だ！」

　あーあ、とうとう言われてしまった。

　壇上でエドヴァルド王子が声を張り上げた瞬間、私は妙に冷静にそう思った。隣に立つマルグリット嬢が、勝ち誇った顔で私を見下ろしている。

「お前の地味で目立たぬ性根に、俺はとうに愛想が尽きていた！　マルグリットとの真実の愛を、これ以上邪魔させはしない！」

　会場の反応は割れていた。「またレティシア様が悪者にされてるわ」と眉をひそめる令嬢。「でも殿下、本当にマルグリット様に夢中よね」と訳知り顔の生徒。「地味な精霊契約者じゃあねぇ」と鼻で笑う取り巻き。同じ光景でも、皆それぞれ違う顔をしているものだと、私はどこか他人事のように思った。

　私のスキルは、精霊樹アルシェイムと契約した「森告げの加護」。天候と植物の異変をいち早く感じ取れるという、地味で目立たぬ加護だった。婚約が決まったのは十歳の時。国王陛下から「エドヴァルドをよろしく頼む」と言われ、誇らしかった。だから頑張った。けれどその努力は無駄だった。陰では「ゴミ加護令嬢」と呼ばれていたことも知っている。

「婚約破棄されて当然の女だ。大人しくこの国から――」

　王子の言葉を遮るように、私の頭の中に声が響いた。

『レティシア、聞こえるか』

　精霊樹アルシェイムの念話だった。

『北の空、様子がおかしい。氷精と炎精、同時に来る。急げ』

　血の気が引いた。数日前から感じていた胸騒ぎ――あれは前兆だったのだ。

「王子、今すぐ北の平原に伝令を！　氷精と炎精、両方の精霊獣が同時に発生します！」

「は？　婚約破棄の最中に何を世迷い言を」

　王子が鼻で笑う。構わず教師に事情を告げると、早馬が城へ走らされた。

　やがて、会場の扉が大きく開いた。

「ただいま戻りました！」

　土と煤にまみれた精霊騎士科の五人が、壇上へ向かってくる。寡黙な副団長格のルーカス様が声を張った。

「北の平原にて、氷精と炎精、相反する精霊獣が同時発生。事前の通報のおかげで、死者はなし、負傷者も最小限だ」

　わあっ、という声で会場が揺れる中、明るい団員が茶化すように付け加えた。

「本当に驚いたよ、村の連中がもう避難を終えてたんだから。レティシア嬢様々だな」

　弓の名手だという団員が肩をすくめる。

「正直、半信半疑だったさ。婚約破棄の最中に飛んできた急報だぞ？　現地に着いたら村人が『精霊樹の巫女様が教えてくれた』って言うんだ。あれには参った」

　物静かな最年長の団員が、ぽつりと呟いた。

「俺は、疑ったことは一度もない」

「え、お前今さら格好つけてない？」「昨日『まさかな』ってぼやいてたじゃん」

「……記憶にない」

　どっと笑いが起こった。ルーカス様が私の前でひざまずいた。他の四人も倣う。

「レティシア嬢の予知がなければ、俺たちは間に合わなかった。深く感謝する」

「あ、あの、頭を上げてください……！」

「……昔から、お前の力は本物だと思っていた」

「昔から、な。毎晩お前の話ばかりしてた奴が言うと重みが違うよなあ」

「黙れ」

　耳が赤いルーカス様を見て、私は笑いを堪えるのに必死だった。

　翌日、居間には求婚状の山ができていた。

「サイラム侯爵家の子息、以前あなたに『地味で使えない女だ』と言っていたはずですけれど」

「こちらの子息など、去年の夜会で挨拶すら返してくださいませんでしたわ」

「皆さん、手のひらを返すのがお早いこと」

　母が呆れた声で言い、父が眉間を揉んだ。

「これは丁寧にお断りの返事を書かねばならないな」

　そこへ、家令が困り顔で新たな手紙を差し出した。

「奥様、こちらは求婚状ではなく、ヴァレン様から『明日、お会いしたい』とのことでして……あと、こちらは精霊騎士団の長老様から、なぜか精霊苗木の育て方の相談が」

「精霊苗木？」

　両親が同時に首をかしげる中、私だけが、なんとなく理由に思い当たっていた。

　翌日、庭では私服姿のルーカス様が、大きな精霊苗木の鉢を抱えて立っていた。

「これを、届けに来た。アルシェイムと同じ種の苗だ」

　苗木から、聞き覚えのある念話が届く。

『こやつ、お前のために似た苗を、精霊の森中探し歩いておったぞ。三日もかけてな』

「ちょっ、木、余計なことを言うな……！」

「三日も、探したんですか？」

「別に。ただの礼だ」

『それと、こやつ団の宿舎で、求婚の台詞を三十回は練習しておった』

「お前は本当に、いちいち黙っていられないのか……！」

　真っ赤になったルーカス様が苗木を睨みつける。苗木は涼しい顔で（そんな顔はないのだが）、さらに続けた。

『三十一回目でようやく詰まらずに言えるようになってな。今日がその、記念すべき本番――』

「言うな！　もう言うな！」

　私は堪えきれずに声を出して笑ってしまった。

「……もう、いい。台詞は、忘れた。その、また来る。それだけだ」

　逃げるように帰っていく背中を、私は笑いながら見送った。苗木がやれやれと言いたげに、小さく葉を揺らしている。

『まったく、あれで三十一回も練習した意味があったのかどうか』

「次は、ちゃんと聞かせてくださいね」

　私がそう苗木に話しかけると、遠ざかる馬車の中から、くぐもった叫び声が風に乗って届いた気がした。

「あーっ！　やっぱり台詞を最後まで言えばよかった……！」

　数日後に届いた手紙には、次の遠征の予定と、あの精霊苗木の名を一緒に考えてほしいという一文、そして最後に小さく、こう添えられていた。

　――今度こそ、ちゃんと言う。

　地味だと笑われ続けた加護が、こんな賑やかな未来を連れてくるとは思わなかった。

完