TRACK-７ 誰が為に子守歌 2
「ちょっと何よ！ どうなってるの！？」
コンテナターミナルに起きた異変に動揺したシュナイデルは、思わず舳先から身を乗り出した。危うく落ちかけたが、すんでのところで体勢を整え、どうにか踏み留まれた。
フェイカーたちが一斉に、標的をACUの連中からリカに切り替えたのだ。もちろん、そんな命令は出していない。フェイカーが、設定した命令以外の行動をとるなど、これまで一度だってなかったことだ。指令系統に不備はなかった。現にほんの数秒前まで、フェイカーは問題なく命令を実行していたのだから。
ゴンドラにいたはずのリカは、いつの間にか地面におり、逃げもせずうずくまっている。空腹のクモの前に差し出された蝶も同然だ。
どうやって下に降りたのかは、この際どうでもいい。このままではむざむざ殺されてしまう。
「ちょっと！ やめなさい！ その子を殺すんじゃないわよ！」
舳先の上から怒鳴り散らす。だが、こんな場所から怒鳴ったところで、フェイカーは止められない。
エヴァンがオツベルとの戦闘をやめ、リカを守るためにフェイカーと交戦を始めた。彼の相棒の姿も見られる。
エヴァンが呼びかけたのか、ガルディナーズとドミニク・マーロウ、ACUの連中も駆けつけ、リカを囲むように陣形を組み、暴走するフェイカーを迎え討つ。
シュナイデルは、計画外の事態に陥ったターミナルを、忌々しいい思いで見下ろした。
歯ぎしりしながら、耳に嵌めたイヤホンマイクに金切り声を放つ。
「一体どうなってるの！？ なぜフェイカーが勝手に行動してるのよ！」
アジト船内にいる男性オペレーターが、動揺した声色で返答した。
『わかりません。さきほどのパルス膨張の影響かと思われますが、詳細は……』
「すぐに停止指令をフェイカーたちに送って！ あの娘に死なれちゃ困るのよ！ 早く！」
『もう送っているんですドクター！ ですが、フェイカーが指令信号を無視しているんです！』
フェイカーが指令信号を無視？ それはつまり、指令信号を造ったシュナイデルに逆らっているのと同じことだ。
シュナイデルの頭に、かっと血が昇る。創造物が創造主の命令に逆らうなど言語道断だ。こんなことは許されない。
「そんなバカなことがあるか！」
想定外は好きだ。ただし、自分にとって有意義なことであれば。自分の計画を台無しにするような想定外など、一切不要である。
「ああそう。あたしに逆らうってわけね。いいわよ、好きにすれば」
シュナイデルは独り言ちながらぞんざいに頷き、薄型端末の画面に指を走らせた。
「言うこと聞かない道具なんか、こっちから願い下げだ。道具は道具らしく、主人の思うままに動いてりゃいいのよ。あんなガリヒョロの小娘の暴走に当てられやがって、それでもあたしの創造物か！」
子どものように文句を吐き出しながら、シュナイデルはあるプログラムを展開させていく。
「灰になって反省しな、ゴミ屑ども」
狂気の女科学者の指が、【自壊クリミコン注入】の【実行】をタップした。
使えないものは、さっさと処分するに限る。代わりはいくらでも造れるのだ。
例え処分対象の中に、貴重なものがひとつ混ざっていたとしても、我が意に沿わないのならば、惜しくはない。
ベゴウィック・ゴーキーは、一番高く積み上げられたコンテナの上から、ターミナルの状況を眺めていた。
「どうなってんだ、これは」
ベゴウィックが見ているのは、フェイカーとACU隊員たちの熾烈な戦いだ。それだけならば、つい先刻まで自分自身も参戦していたので、大した変事ではない。
状況が急変したのは、数分前のこと。すべてのフェイカーが突然、攻撃対象を切り替えたのだ。フェイカーが群がっていったのは、なんと融合者の少女だった。
少女を守れ、という主旨の命令が下ったのだろう。ACUの連中は、速やかにフェイカーのあとを追い、戦闘を再開させた。
ベゴウィックと交戦中だったドミニクにも連絡が届いたようで、彼女はこちらを一瞥して「この勝負は預けます」と言い残すと、少女防衛前線の只中に飛び込んでいった。
エブニゼルが相手をしていたはずのガルデも、対戦相手を放り出してドミニクのあとに続く姿が見えた。残されたエブニゼルが、どうしたものかと立ち尽くしている。そのうちゆっくりと、ベゴウィックの近くへ歩み寄ってきた。
かくしてコンテナターミナルは、ベゴウィックとエブニゼルを置き去りにして、さらなる混沌の様相を呈するのだった。
フェイカーの行動パターンが変わったのなら、シュナイデルが何らかの指令を送ったと思われる。だが、なりふりかまわず手に入れようとした少女をフェイカーに襲わせて、シュナイデルになんのメリットがあるというのか。ベゴウィックにはそこが解せなかった。
とはいえ、あの女科学者の考えなど、まともに理解できるわけがない。理解できたら、それこそ自分が終わりだ。
いずれにせよ、戦う相手がいなくなってはどうしようもない。
「なんだよ。やることなくなっちまったじゃねえか」
せっかくドミニクとの対決で、心地いい高揚感に浸っていたのに興醒めだ。苛立ちまぎれにニット帽を脱ぎ、短く刈った髪をがしがし掻いていると、イヤホンを通じてシュナイデルの金切り声が、ベゴウィックの耳を劈いた。
『なーにボケっと突っ立ってんのよ！ 撤収するわよ！ さっさと戻ってきなさい！』
「は？ 撤収だ？ お前いきなり何言ってんだ。それよりフェイカーはどうなってんだよ。また妙な命令したんじゃねえだろうな？」
『あたしは何もしてないわ。あいつらが暴走してるのは、あの小娘のせいよ。あんたたちにはわからなかっただろうけど、膨張したリカのパルスに当てられて、フェイカーへの指令が狂ったのよ』
フェイカーの素体はメメントだ。融合者のパルスの影響を受けるのは、当然と言えば当然かもしれない。
「自分を襲えとでも命じたってのか、融合者の娘が？」
『知るか！ ともかく、あのフェイカーたちには、もう指令信号が効かない。破棄するわ。つまりミッションは終了！ ゆえに撤収！ わかったんなら早く船に戻って！』
シュナイデルはヒステリックにまくしたてる。ベゴウィックとしては、このまま“はいそうですか”と素直に引き下がる気にはなれなかった。シュナイデルのわがまま気ままに付き合わされるのはうんざりだ。
「ちょっと待ておい、お前の気分で勝手に終わらせるんじゃねえよ！ 今回どれだけ金かかってると思ってんだ！」
『ボンボンのくせにそんな心配してんじゃないわよ、みみっちいな！ いいからも・ど・れ！ ゼル！ あんたも聞いてるならさっさと動く！ でなけりゃ置いていくからね！』
急に名前を呼ばれたエブニゼルは、返事をしようと口を鯉のように動かすが、あうあうと喃語じみた声しか出なかった。もともとシュナイデルと話すのが苦手なのだ、この痩せ男は。いや、誰が相手でも、コミュニケーション能力に欠けている。
「お前なあ、あの娘はどうすんだよ。それにオツベルとかいうメメントは？ いらねえのか？」
『この場のデータは取ってる、今もね。小娘は、最終的に手に入ればいいのよ。あとの奴らは、あたしの言うこと聞かないなら不要！』
「ふざけんな！ それじゃ俺たち骨折り損だろうが！」
『折るほど大した仕事してないくせによく言うわよ！ あたしが撤収って言ったら撤収なんだよ！ 撤収撤収てっしゅーーーーう！』
その絶叫を最後に、通信が切れた。話しかけても応答はなく、シュナイデルがいたはずの船の舳先を見やると、彼女の姿はなかった。さっさと引き上げたらしい。
「クソが、あの女ァ！ 自分の思いどおりにならなくなったから撤収だ!? ガキみてーな理由で引っ掻き回すんじゃねえよ！」
ベゴウィックはイヤホンを外し、怒りにまかせて握りつぶした。木っ端に砕けたイヤホンの残骸を、乱暴に投げ捨てる。
「やってられるか、ったく！」
これまでに何度、女科学者のわがままに振り回されてきたことか。自分とエブニゼルだけではない。パーセフォンやウラヌスも被害者だ。副官であるジークさえ、シュナイデルを制御できない。大きな任務でしか動こうとしないシーザーホークは、彼女のエゴからうまく逃れているようだが。
クロエ・シュナイデルに首輪を付けられるのは、総統ディラン・ソニンフィルドだけだ。
ベゴウィックはすっかりやる気を失くし、コンテナから地面に飛び降りた。エブニゼルもあとに続く。
ちらりと見えた彼の表情は、ベゴウィックと同じ不満と文句の塊ではなく、どこか痛みをこらえているような、苦々しい顔だった。
フェイカーはリカを殺すために、途切れることなく襲いかかってきた。一体を倒せばまた一体、リカに接近しようと突撃してくる。
彼女を守る円陣が組まれ、エヴァン、ガルデ、ドミニク、グローバー中佐、そしてACUの面々が、一丸となってフェイカーの群れに立ち向かった。
レジーニは円陣の内側、リカのすぐそばで氷の機械剣を振るう。円陣が取りこぼしたフェイカーを斬り伏せながら、リカに呼びかけ続けた。
「リカ、僕の声が聞こえているか！？」
一瞬目をそらした隙に脇を通り過ぎようとしたフェイカーを、ひと薙ぎで屠る。
リカは地面に座り込んだまま俯いて、固く瞼を閉じている。まるで眠っているように。いや、世界のすべてを、自分の中から閉め出そうとしているのか。
「リカ、目を開けてくれ！」
少女の周りの空気が、異様に張りつめている。パルス能力者でもないレジーニが、肌でそう感じるのだ。目に見える以上の力を、リカが発している可能性は充分にあった。
リカが力を酷使し続けるとどうなるのか、レジーニは知っている。極度の低体温症になり、意識を失うのだ。このままでは、フェイカーの狂牙にかからずとも、彼女の命が危ない。
一体のフェイカーが、リカを挟んだ反対側から、猛スピードで走ってくる。別の一体を倒し終えた直後だったせいで、気付くのがやや遅かった。
駆け寄っても間に合わない。レジーニはとっさに、クロセスト銃でフェイカーを撃った。だが、いつもなら外さない狙いが外れ、エネルギー弾はフェイカーの首筋をかすめただけだった。
レジーニは柄にもなく舌打ちし、今度は正確に、頭部へ二発撃ち込んで倒した。
照準を誤るとは、我ながら、らしくない。
リカはまだ、頑なに目を閉じている。ひょっとしたら、音もシャットアウトしているのかもしれない。周囲で激しい戦闘が繰り広げられ、銃声が稲妻のように轟き渡ろうとも、少女の瞼はわずかも動かなかった。
彼女は今、心を閉ざして独り、絶望の淵に佇んでいる。
その孤独な姿が、かつての自分と重なり、レジーニは小さく嘆息した。
放っておけるはずがなかった。たとえリカが、心の底から死を願ったとしても、フェイカーなどに引き裂かれて迎える死であってはならない。
なによりレジーニは、彼女の死の願いを叶えさせたくなかった。
これはただのエゴだろう。
どうして死なせてくれなかったのかと、なじられてもかまわない。
守ると、決めたのだ。
「リカ……」
もう一度呼びかけたそのとき、四方からフェイカーの殺気を感じて、レジーニは〈ブリゼバルトゥ〉を構え直した。
振り返りざま、飛びかかってきた一体の首元を貫く。反動で身体が傾き、フェイカーの手が眼鏡に当たって外れ、どこかへ飛んでいってしまった。レジーニは〈ブリゼバルトゥ〉の冷気を放出し、首を凍結させて砕き落とした。
左から来た二体目を、返す刀で数度斬りつける。肩口にとどめの一閃を見舞って振り抜き、その勢いのまま、三体目を斬り倒した。
フェイカーの体液が剣の柄を濡らす。滑った手から剣を落とすまいとして、わずかの間注意が殺がれた。
視界の端に蠢く影が映った刹那。レジーニの左脇腹を、燃えるように鋭い衝撃が貫通した。言葉にならない激痛が全身に走り、熱くぬるりとしたものがジャケットとシャツを濡らす。
「……ぐッ！」
こらえきれず、呻き声を漏らす。痛みの正体を見極めようと視線を落とした。どす黒い血にまみれた鋭利な錐状のものが、レジーニの脇腹から突き出ている。
腕の下から、フェイカーの醜悪な顔が半分覗いていた。レジーニの身体を貫いているのは、フェイカーの爪だった。彼らにも表情があるとするなら、したり顔でもしているだろう。
痛みに意識が奪われそうになる。レジーニは傾きかけた足を踏ん張り、奥歯を噛みしめ、左腕一本でフェイカーを抱え込んだ。
もがいて逃げようとするフェイカーを意地で抑えつけ、右手の中の〈ブリゼバルトゥ〉を逆手に持ち直し、抱えたフェイカーの顔面に切っ先を突き立てた。
フェイカーが絶叫を上げて、激しく暴れ出す。剣から放出される冷気が傷口から広がっていき、フェイカーの顔から頭部を凍りつかせていく。
まもなく動かなくなり、怪物の全身から力が抜けた。レジーニがフェイカーの拘束を解くと、ズタ袋のようにどさりと地面に崩れ落ちた。その際、レジーニの脇腹から爪が引き抜かれた。
脂汗が額に滲む。呼吸が乱れる。貫かれた箇所に当てた左手が、たちまちぬるい血にまみれた。
「レジーニ！」
うしろの方から、エヴァンの声が聞こえた。
「構うな！」
振り返らずにそう答えた。エヴァンには周囲を死守してもらわなければならない。こちらの加勢のために、防衛線を離れられては困る。
貫かれたのは、皮膚のすぐ下の筋肉のようだ。内臓も傷ついているかもしれない。出血が多い。
リカの体力と、己の体力。いよいよ時間との勝負だ。
レジーニは重くなった足取りで、リカの側まで歩み寄った。真正面で膝をつき、心を閉ざし続ける少女に、そっと語りかける。
「リカ、今は何も見たくないし、聞きたくもないだろう。でも……、少し戯れ言に付き合ってくれ。まあ……、お互いあまり……余裕はないが」
〈ブリゼバルトゥ〉を地面に置き、右手でリカの頬に触れた。儚いぬくもりが、まだ辛うじて残っている。
「君は今……、自分の生には価値がないと……思っているかもしれない。僕も……少し前、そう思っていた」
一言喋るたびに左脇腹の傷が疼いて、激痛とともに血が溢れ出す。身体が震えて視界がぼやける。よくない兆候だ。
それでもレジーニは、わななく口を懸命に動かした。
「これはとても……陳腐な言葉だが、……自分の価値を、世間の基準に委ねるな。自分で決めろ。生まれは関係ない……、どう生きるかだ……」
頑なに閉ざされていたリカの瞼が、ピクリと痙攣した。唇が薄く開き、何かを呟くようにかすかに動く。
意識を取り戻したのだろうか。もう少しで戻ってくるかもしれない。
だが、レジーニの方が限界を迎えそうだった。目眩で視界がぐらぐら揺れ、四肢を動かすのも億劫になってきた。
まだ力尽きるわけにはいかない。そんな意思とは裏腹に、体力はどんどん失われていく。
「リカ……、目を」
開けてくれ。
最後の呼びかけは言葉にならず、かすれた吐息となってこぼれた。
かすむ意識と視界の中でレジーニは、リカとともに大きく温かいものに包まれるのを感じた。
