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罪と罰

　ヘインズリーの携帯端末（エレフォン）をしばし眺めていたマックスは、思い立って自分の端末も取り出した。ヘインズリーの端末を左手に持ち変え、右手で自分の端末をせっせと操作し始める。

　相方が持ち主に断りもなく、メメントと思（おぼ）しき巨大物体が映った画像を、自分のフォルダに転送したのを見て、ディーノは慌ててヘインズリーに言った。

「すんませんヘインズリーさん、あの画像、勝手に移してしもたんですけど……」

　怒られるかと思いきや、神父は平然と受け止めた。

「かまいません。むしろ感謝しています」

「は？　感謝て……？」

　神父の意外な反応に、ディーノは内心で首を傾げた。先ほど「見たあとに何が起きても保障はしない」と釘を刺しておきながら、こちらが画像を手元に置くことに関しては「感謝する」という。

　ヘインズリーの真意が量れない。ディーノの中で、表情なき神父への疑念が芽吹いた。敵意をむき出しにしてくる相手より、こういう腹の底が読めない手合いこそ、厄介事の種を抱えているものだ。

（この神父はん、まだ何か知ってるんとちゃうやろか）

　武器を持たない時はいたって温厚なディーノであるが、警戒すべきと判断した相手にまで、良き人の顔を保つほどお人よしではない。

「あの、ヘインズリーはん、あんた……」

　探りを入れようとディーノが口を開いた時、作業を終えたマックスが立ち上がった。

「よっしゃ、用は済んだ。帰るでノンちゃん」

「えっ？」

　ぽかんと見上げるディーノをよそに、マックスはヘインズリーの端末を投げ返した。相方の爪先は、すでに出入り口に向けられている。ディーノも慌てて椅子から立った。

　マックスは自分の端末をしまい込みながら、冷ややかに神父を見据えた。

「あんた、俺が画像移すの止めんかったな」

「あなた方は“答え”を求めて、はるばるやってきたのでしょう？　画像（それ）が答えになるのであれば、確保するのは当然です」

　ヘインズリーは無表情を崩さず、淡々と述べた。

「どうなっても知らんと脅しをかけたくせに、画像を渡すんは抵抗ないんかい」

「今この場にいる私は“情報提供者”です。依頼人の求めには極力応じますが、あなた方の行く手を阻む権利はありません。あなた方にお渡しした情報は、あなた方のもの。どのように扱うかはご随意に」

　ヘインズリーは言葉を切ると、すっくと立ち上がって姿勢を正した。

「私にできることはここまでです。どうぞ気をつけてお帰りください。お二人の帰路のご無事をお祈りいたします」

　マックスとディーノは急ぎ足で来た道順をたどり、観光客ひしめく表の世界に戻ってきた。

　教会堂を出て、広場を横切る。時おり周囲に視線を走らせるが、特に異変は見当たらない。少なくとも今のところは。

　小柄なマックスの歩調に合わせながら、後ろからついていくディーノは、やや前かがみになって相方に話しかけた。

「マー君、あの人、まだ何か隠しとるふうやったで」

「せやろな。なかなか食えん奴（や）っちゃ」

　マックスは振り返らず、あっさりと肯定した。

「言うてることとやっとることが噛み合っとらん。あいつ、何か企んどる」

「何かって、なに」

「俺が知るかいな」

「そこんとこツッコまんでよかったん？」

「訊いたら向こうの思う壺やんけ。深入りはあかん。俺らが手ェ出すんはここまでや」

　マックスは携帯端末（エレフォン）が入っているポケットに、一瞬手を触れた。

「俺らがスケコマシから受けた仕事は、観測所の正体を探り当てることや。この画像と、あの腹黒神父から聞いた話を持ち帰れば、それで充分や。そっから先は知らん。さっさとこの街から出るで」

　吐き捨てるような相方の言葉に、ディーノはゆっくりと頷く。たしかに、レジーニの依頼の結果としては、これで事足りるだろう。だが、ヘインズリーがまだ事実を隠している可能性がないとも言いきれなかった。もう少し話してみれば、聞き出せることがあったかもしれない。

　しかし、マックスは深入りしない選択をした。ヘインズリーの言動に不信感を抱いたからだ。

　名ばかりの観測所で隠していたのが、巨大なメメントであったこと。この情報だけでも充分な危険因子だ。すでに二人は危ない橋を渡っている状況にある。これ以上、知らなくてもいいことを知り、不要な揉め事を招くのは御免だ。入手した情報をさっさと渡し、手を引くのが一番である。

　マックスはそう考えたに違いないと、ディーノは推察した。

　とは言うものの。

　レジーニの依頼を受けたその時点で、すでに後戻りできない道を選んだことになっている。それはマックスも承知しているはずだ。

　これはただの時間短縮だ。

　なるべく早いうちに、得た情報をレジーニのもとに届ける。せめて“追っ手”がかかる前に。

　生きて帰るまでが、プロの仕事なのである。

　　　　　　　　＊

　訛りの強い二人の客人を送り出したヘインズリーは、疲れたようなため息を吐き、小部屋を出て参拝堂に戻った。

　高窓から午後の陽光が射し込み、光のシャワーとなって堂内を照らしている。

ヘインズリーは窓の下に立ち、目を閉じて降りそそぐ光を一身に浴びた。神々しささえ感じさせる光の中に佇んでいると、身の内に澱となって沈む己の罪が、浄化されていくような気がした。　

　だが、そんなことはありえない。ヘインズリーの罪を裁けるのは、神の許しや哀れみ、怒りではない。

　ヘインズリーはのろのろした足取りで、祭壇の前に移動した。ここからだと、堂内がよく見渡せる。

（ようやく、あの画像を渡せる相手が来てくれた。この日を私は、ずっと待っていたのだ）

　三年前、名もなき流れ者から受け取った、観測所の秘密を捉えた画像。

　それを然るべき人物に託すことこそ、自分の最後の使命だと、ヘインズリーは信じていた。

　二人の客人の姿を思い浮かべる。一見するとちぐはぐで、噛み合っていなさそうな二人だったが、取り巻く空気はとても自然で、多くを語らずとも分かり合っているように、ヘインズリーには思えた。

　小柄な方の男が画像を転送した時に、決意は固まった。彼らに画像を託そう、と。　　

　彼らは〈パンデミック〉やマキニアンのことを知っていた。そしてメメントのことも。ならば、あの画像をどう活用すべきか分かるはずだ。

（私に出来ることはもうない。あとは……）

　祭壇の下の隙間に右手を差し入れ、隠していたものを取り出す。ごとり、と重い音をたてて壇上に置かれたそれは、汎用型の自動拳銃（オートマ）だった。

（この手で終わりを迎えるだけだ）

　望めるのなら、我が身を裁いてくれる者の訪れを待っていたかったのだが、もはや叶わぬものと諦めるしかなさそうだ。

　誰しも人生において、運命の分岐点に立つ瞬間が幾度か訪れる。分岐点は光の射す道に伸びているのか、それとも闇の谷底に堕ちていくだけなのか。それは、その瞬間にならなければ分からない。あるいは、ずっとあとにならなければ分からない、ということもあるだろう。　

　ヘインズリーの運命を決定づけたのは、間違いなく十年前のあの日である。

　十年前、ヘインズリーの身柄は、このニサリア教会堂にはなかった。

　彼が聖職者になってから、ほんの五年しか経っていない。その前の五年間は、あてどなく大陸中をさまよっていた。

　十年前までのサム・ヘインズリーは、政府軍部陸軍に所属していた。軍部の中でも特に優秀な人材を集結させた特殊部隊〈ブラスター〉。末席ではあるが、彼はそのエリート集団の中に籍を置いていたのだ。

　かつて〈ブラスター〉は、軍部最強と称されていた。対人作戦はもちろん、メメントの出現が〈政府（サンクシオン）〉で認知されてからは、化け物討伐の任務にも赴くようになり、数々の戦果を挙げた。

　だが、その業績の輝きは、マキニアンの誕生によって徐々に失われていった。メメント討伐という、軍属としてもっとも過酷でもっとも名誉ある任務を、肉体強化された怪しき部隊に奪われたのだ。

　歓迎できる、わけがない。

　科学的恩恵により、身体を武器に変える能力を付与され、その身ひとつで怪物と戦うマキニアンは、他の兵士たちにとってはメメントと同様の異形でしかない。そんな連中に、軍部最強の称号をもぎ取られてしまった。簡単に認められることではない。

〈ブラスター〉にとってマキニアンの存在は、忌まわしいものであった。ヘインズリーもまた、マキニアンに嫌悪感を抱く一人だった。

　実際にマキニアンの姿を見たことはない。話に聞くだけだ。だが、たびたび耳に入ってくるマキニアンの活躍ぶりは、嫉妬と対抗心を燃え上がらせ、憎しみに変容させるに充分だった。

（私は〈ブラスター〉の一人として、隊に、任務に誇りを持っていた。大陸（ファンテーレ）の平和を護るのは、大陸（ファンテーレ）に生まれた者としての使命。決して、ヒトの姿を真似た異形などにまかせていい任務ではない。そう自分に言い聞かせていた。でなければ……）

　新たな戦力の出現によって、存在意義を揺るがされた〈ブラスター〉には、軍部のエリートという矜持しか残らなくなってしまう。

　だから。

　十年前に、政府保守派から下された〈マキニアン一掃作戦〉決行の折、ヘインズリーは喜んで出陣した。マキニアンなど必要ない。我々（ブラスター）さえいれば。

　作戦当日ヘインズリーの班は、ケイド・グローバー中佐に率られ、他班とともにマキニアンを管理する政府研究機関〈イーデル〉を襲撃した。

　グローバー中佐は有能だが、マキニアン共存派という、〈ブラスター〉においては異質な人物であった。どんな思いで作戦に加わったのだろうかと、今になってヘインズリーは考える。しかし当時の彼には、マキニアンに理解を示すグローバーもまた、厭うべき存在であった。

〈ブラスター〉による〈マキニアン一掃作戦〉は、迅速に執行された。相手はメメントと戦うために生み出された人間兵器。これまでの敵とはまったく違う。

　だが〈ブラスター〉には勝算があった。マキニアンに備わる機能を利用するのである。

　その機能はオートストッパーと呼ばれる。

　対メメント用兵器であるマキニアンは、対人においても当然、優れた戦闘能力を発揮できる。だが、彼らはあくまでも化け物を討伐するための存在であり、人間同士の抗争鎮圧に投入されることはない。強化人間であるマキニアンは、たった一人でも、常人にとっては恐るべき凶器なのだ。

　そこで開発チームは、マキニアン最大の特徴である戦闘システム〈細胞装置（ナノギア）〉に安全装置を取り付けた。武装していない人間に対しては細胞装置（ナノギア）が作動しない、というプログラムを組み込んだのだ。

　マキニアン一掃作戦では、そのオートストッパーの機能を利用したのである。

　すなわち、「銃火器武装をせず、格闘戦術のみを駆使してマキニアンを攻略する」という作戦だ。

　オートストッパーが作動した時のマキニアンの戦闘能力は、一般兵レベルに変換される。つまり、お互いに武器さえ持たなければ、ほぼ互角の実力になる計算だ。

　細胞装置を封じられたマキニアンは、それでも強敵に違いはなかった。〈ブラスター〉は多くの犠牲を払った。

　結果、軍配は数で勝る〈ブラスター〉に上がることになる。

　作戦は成功し、マキニアンの大半は死亡。生き残ったマキニアンたちは、いずこかへと逃走した。

その日をもって、マキニアン部隊〈SALUT（サルト）〉は消滅。研究機関〈イーデル〉は解体され、国防研――国家防衛研究所に組み込まれることになった。

　同時に、〈ブラスター〉も解散した。マキニアン一掃作戦の執行を、闇に葬るためである。

　ヘインズリーは自分の手を見る。

　この手で一人のマキニアンの命を奪った。彼がどんな人物だったのか、そんなことは考えもしなかった。これは任務であり、そしてヘインズリーは彼らマキニアンを憎悪していた。だから――、

（彼は……マキニアンは……）

　拳を交えた時に触れた肌は、温かかった。戦いの興奮に、体温が上昇していたのだろう。それでも、ヒトの温もりがあったのだ。

（私たちと、変わらなかった）

　両手を握る。殴りつけた肌の生々しい感触が蘇るようで、身体が震える。

（私たちは……私は、一体何と戦ったのだろう）

　マキニアンとの戦いは、軍部の勝利に終わった。ところが、ヘインズリーの胸の奥に残ったのは、ひたすら虚しい敗北感だった。

（勝った？　我々が？　まさか。違う。勝ったのは〈政府〉だけだ。我々も、マキニアンたちも、ただただ使い捨てられただけだ）

〈政府〉の意思により造られ、〈政府〉の意思によって消された。そういう点では、〈ブラスター〉もマキニアンも立場は同じだったのだ。

　同族殺しをさせられたに過ぎないと気づいた瞬間、ヘインズリーの中にあった確たる信念とやらは、あっけなく崩れ去った。

　そして、あの日ヘインズリーが手にかけたのは、マキニアンだけではなかった。

　なによりもその事実が、ヘインズリーにとっての大きな枷になった。

　その枷を嵌められたのは、何も精神面だけの話ではない。

　握りしめた拳を開き、拳銃に指を這わせる。

　引き鉄を引くのは簡単だ。だが、引き鉄を引いた後（・）が恐ろしい。

　ヒトとしての死を迎えられないかもしれない。それが我が罪に対する罰なのだろうか。だとするなら――。

　ヘインズリーに、死という罰と救済を与えてくれる存在は、たったひとつ。

　五年間この教会で、観測所に関する情報という“撒き餌”を用意して待っていた。結局訪れてくれたのは、あのおかしな二人組だけだった。

　それでも、託すことはできた。

　彼らが正義の人間だという保障はないが、観測所の秘密が暴かれる手助けにはなるかもしれない。

　どうか暴いてほしい。〈政府〉の欺瞞を。

　物音がして、ヘインズリーは顔を上げた。

　廃堂の木戸が、ゆっくりと開かれた。逆光の中には、人影がふたつ。

　こんな時に“客”か。ヘインズリーはかすかなため息をついた。今度も二人連れだ。

　訪問者たちが堂内に足を踏み入れる。どちらも男である。

　一人は五十代くらいの壮年の男で、黒い目にアッシュグレーの髪の持ち主だった。顔つきは柔和だが、どこか哀愁を感じさせる雰囲気を醸し出している。

　もう一人の男は長身で、壮年の男よりずっと若い。着古したアーミージャケットの上からでも、鍛えられた肉体が窺えた。

　ヘインズリーは、泣きたいような笑いたいような、奇妙な感覚に捉われた。待ち望んでいた者が、自分を殺してくれる者が、ようやく来てくれたのだ。

「よくぞおいでなさいました」　

　ヘインズリーは教壇の上で大きく両手を広げた。

「この日が来るのを待ち焦がれていました。歓迎します。マキニアン」

　長身の男は面白そうに口の端を歪め、首を傾げた。窓から射し込む光が、目を覆う赤いゴーグルに反射する。