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三話

　しばらく歩き、ようやく旅館を見つけられた。

　旅館は木造で、少し古ぼけた印象のある、古風な建物だった。

　その旅館から離れ、夏梨はまた草木の生えた道を歩く。

　まだ時間は三時頃で、このまま用意された部屋でじっとしているのも落ち着かない。

「んー、ここ選んで正解だったかな」

　森や農家以外ないもないというのは誤算だったが、心を休まりに来たのだから丁度いいと考えるようになった。

「あの……」

　しばらく空や景色を眺めていたとき、ふいに声がして視線をめぐらす。

「あの……あなた、旅行に来た人ですよね？」

　どこか疲れきった顔で、心なしか顔色も悪い。

「そう、ですけど……」

　おぼつかない足取りで、老人は夏梨に近づき、口を開く。

「観光なら、いい所があります」

「観光、ではないですけど、あるんですか？」

　弱弱しい指を持ち上げ、右の奥にある建物を指差す。

　遠くから見ても分かるくらい赤く塗られた鳥居に、同じく赤い屋根が見えた。

「行ってみてはどうでしょう？」

　どうせ暇なのだからと思い、夏梨がうなずくと、老人は安堵の息をもらした。

　夏梨はもう一度、あの建物に視線を移す。

　神社というには似つかわしい、そんな建物だ。遠くからでは赤い屋根しか見えず、大きさもあまり分からない。何故そこへ行ってみてはと言ったのかも、当然分からないが。

「……あれ？」

　老人に視線を戻すと、もうそこには誰もいなかった。

　あったのは妙な静けさと、葉を揺らす風の音だけだった。

　行くかどうか思案したが、どうせやることはないのだからと考え、言われた方向へと足を運ぶ。

　鳥居の奥にある建物は、予想より小さかった。

　この鳥居と建物は、木で覆われた森とは浮きだって見え、孤立しているように思えた。

　日常とはかけ離れている、そんな雰囲気だ。

　夏梨はじっと建物を見つめ、そっと足を踏み出した。

　刹那――足を踏み出し、手をかけようと思っていた建物のドアが勢い良く開いた。

　とっさに夏梨は伸ばしていた手を引っ込める。

　目の前には夏梨とは二歳ほど上の少年が、夏梨を見下ろす形で立っていた。

　夏梨は後悔した。老人はあそこに行ってみてはと言ったのだ。何も無断で中へ入れなど言っていない。

　ここに住む者がいないとは考えなかったが、村には農家があり、皆そこに住んでいると思ったのだ。

　目の前に立つ少年に、ちらりと視線を向ける。

　髪は白髪、目は淡い緑に、不思議な格好をしていた。着物のようで、そうではない。赤や金の帯や布、その他は白といったものだ。

　肩の部分は少し繋がっているように感じに、胸元は数珠のような物がかけられている。

　夏梨は視線を顔に向け、息を呑んだ。

　その顔は、美形と呼ばれる分類だろう。鋭く細められた目に、筋の通った鼻、小さな形のいい唇。

　一言で表すなら、綺麗。

「お前……？」

　その声にはっとし、凝視していた視線をそらす。そしてずっと見つめていたことに恥ずかしくなり、顔を俯けた。

「お前が、生け贄か」

　数秒置いて、頭上から抑揚もない声がふってきた。