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四話

　ゆっくりと、庭の絨毯となった紅葉の上を歩く。

　足には、梶に用意してもらった赤い緒のついた下駄。

　地面を噛み締めるように歩き、ふいに足を止めた。

「凛……？」

　からりと下駄の音がし、振り返った視線の先には凛がいた。

「お前……」

　なぜここにいる、と夏梨を睨む。

「あ、あの、ここ落ち着くから好き！！」

　睨まれた瞬間、まるで反射のように言葉を口走った。

　凛は目を見開き、夏梨を凝視し、またその夏梨も自分がとった行動が理解できない。

「え、えっと……この庭って、凛が手入れしてるんだよね？」

　ちらりと整えられた、手の込んだ花々を見る。

　凛はそっと双眸を閉じ、舌打ちしそうなくらいの険しい表情でつぶやいた。

「……梶か」

　梶がこの目の前の少女、夏梨に余計なことを言ったのだろう。

　余計なことをする、と心の中で毒つきながら、体を反転させた。

「え、どこ行くの！？」

　今来たところを引き返そうとする凛に、慌てて声をかける。

　凛はこの庭に来たのだ。何か用事があったのだろう。

　それが自分のせいで出来なくなってしまったのなら、申し訳ないと思った。

「別に……庭、気に入ったか」

　背を向けたまま問いかけられる。

「う、うんっ」

　夏梨の答えに少し間を空け、口を開いた。

「……そうか」

　また凛が歩き出し、屋敷の中へと消えていった。

　あの言葉に、柔らかな印象を持ったのは気のせいだったのだろうか。

　そして途端に、息苦しくなった。知らずに緊張していたのだ。

　朝、自分は殺されかけた。先ほどまで目の前にいた狐に。

　日常生活で殺されかけたことなど普通はないだろう。故に、恐怖心が夏梨を支配する。

「……狐？」

　ぐるぐると恐怖が体を駆け巡っていたとき、不意に疑問が浮かんだ。

　昔は自分のように生け贄に捧げられた娘がいたという。

　ならば、何故その娘は殺されなかったのか。単に、その時の狐の気分だったのかもしれないが。

　そもそも狐とは、なんなのか。

「梶さんに聞いてみようかな」

　もしかすれば、自分が殺されないようになるかもしれない。

　下駄を元の位置に戻し、廊下を歩く。けれど、一向に梶の姿が見えず、広い屋敷の中を歩き回っていた。

　幾度も入り組んだ廊下を曲がり、視線を彷徨わせる。

「なに、あれ？蔵……？」

　右手にある窓から覗くのは、大きく古ぼけた蔵だった。しかし貯蔵庫のようにも見える。

　蔵はしっかりとしていて、屋敷の外れに構えるそれは、どん、とそこに居座っているようだ。

　なんとなく興味を引かれた夏梨は、外に出られるところを探す。

　そして裏出口らしきものを見つけ、ゆるりと蔵へ近づき、視線を仰ぐ。

「あ……」

　蔵の扉は大きく、ひとりでは開けられないと思った。そして、鍵がついているだろうとも。

　けれど、そっと押しただけであっさりと扉は開いた。

　ぎい、と音を立て、扉が開く。

　開け放たれた蔵の中は、驚くほど何もない。ところどころに何かの残りのような物があり、床は軋んでいる。

　夏梨が足を踏み出すたびに床は軋み、その音にびくりと肩を揺らした。

　端のほうで夏梨はしゃがみ、そっと手を伸ばす。

　切れ端の布のような物が、埃に被って白く変わっていた。

　蔵の中にはいくつもの箱があり、とても丁寧に扱われているのが分かる。けれど、今はもう使われていないのだろう。

　この蔵自体も、最近出入りのあった形跡はない。

「もしかして、捧げ物の……？」

　昔はここに村人たちから捧げられた物が保管してあったのか。

　夏梨は視線を移動させ、ぐるりと見渡す。

　そして、またしても疑問が浮かぶ。

　確かではないが、“昔はここに村人たちからの捧げ物が置いてあった”のだ。

　では、“今は”どうなのだろう。

　あの狐――凛にも、なにかあるのだろうか。

　自分と同じように、何か過去に、現在になんらかのことが――。

　夏梨は虚空を見据え、息を吐き出す。

　小さな小窓から、夕日の暖かな光が差し込んでいた。