『騎士団長、酔った勢いで路地裏に乗り込んで説教を試みた結果どうなったか』 ～エルザ様のことを語ろうとしたのに、なぜか自分が泣いていた話～　ep-10

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本作は【異世界定食】〜とんかつ屋「揚太郎」に集う、ワケありな人々〜シリーズ読み切りです。

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「二十年ぶりに酒を飲んだ。理由は、エルザ様がやっと人間になったからだ」

　部下からの報告はこうだった。

「エルザ様が、変わられました」

　残業をしなくなった。休暇を取るようになった。仕事を他の者に振るようになった。

　部下たちは廊下で囁いている。

「エルザ様がおかしくなった」

「あの完璧な方が、まさか」

「何かに憑かれたのではないか」

　報告を聞きながら、ベルクマンは部下たちを順番に見た。

　全員、心配している顔だ。

　だが心配の中身が、自分とは全然違う。

　部下たちは「エルザ様が壊れた」と思っている。

　ベルクマンには、わかっていた。

　壊れたのではない。

　やっと、人間になったのだ。

　ハインリヒ・フォン・ベルクマン騎士団長、五十二歳。王国最強の剣士にして、王宮きっての堅物として知られる男が、今夜だけは、酒瓶を三本空にした。

　理由は、うまく説明できない。

　ただ、あの方がやっと人間になったという事実が、何か重いものを胸の奥から引き出してきた。

　そして今、ベルクマンは路地裏に立っていた。

　暖簾が一枚、風に揺れている。

　◇

　暖簾をくぐると、揚太郎が振り向いた。

　一瞬、目が細くなった。

「……またお前か。今度は連行しに来たわけじゃないだろうな」

「飯を食いに来た」

「酔っているな」

「酔っていない」

「三本飲んだ顔だ」

　ベルクマンは止まった。

「……なぜわかる」

「においがする」

　リーネが厨房から顔を出した。

「お客さんですか？　あら、騎士団長さんじゃないですか」

「知っているのか」

「王宮の騎士団長さんといえば有名ですよ。ベルクマン様でしょう」

「……そうだ」

「何て呼べばいいですか」

「ベルクマン騎士団長だ」

「長いですね」

「長くない」

「ベル団長は？」

「……それでいい」

「うるさい、仕込みを続けろ」と揚太郎が言った。

　リーネが「はいっ」と言いながらも、ベルクマンをちらちら見ている。

　アル爺が蒸籠を磨きながら言った。

「騎士様か。珍しいな、こんな路地裏に」

「飯を食いに来た」

「酔った顔で来る飯屋じゃないがな」

「余計なお世話だ」

「そうかもしれん」

　皿が出てきた。

　ベルクマンは一口食べた。

　ザクゥゥゥッ。

　目の奥が、じわりと熱くなった。

（……うまい）

　だが今夜は、それだけではなかった。

　胸の奥から、何かが込み上げてくる。

（……エルザ様）

　二十年間、あの方の背中を見てきた。

　どんな無理難題も、感情を見せずに処理し続けた。誰よりも早く出勤して、誰よりも遅く退勤した。

　自分はそれを、見ていた。

　見ていながら、何もできなかった。

　騎士団長として、組織の論理に従い続けた。

（……俺も、共犯だったのかもしれない）

「ベル団長、どうしたんですか。泣きそうな顔してますよ」

　リーネが身を乗り出していた。

「泣いていない」

「目が赤いですよ」

「酒のせいだ」

「三本飲んだんですか！？」

「飲んでいない」

「においがするって、お兄さんが——」

「うるさい」

　アル爺が蒸籠を磨きながら言った。

「騎士様、何かあったのか」

「何もない」

「三本飲んで路地裏に来る人間が、何もないわけがない」

　ベルクマンは黙った。

　揚太郎が振り向かずに言った。

「エルザの話か」

　ベルクマンの手が、止まった。

「……なぜわかる」

「エルザが変わった頃に来た客は、大体エルザの話をする」

「……そうか」

　ベルクマンはしばらく黙った。

　それから、口を開いた。

「……部下たちは、エルザ様がおかしくなったと言っている」

「おかしくなったか」

「俺はそう思わない。やっと人間になったと思っている」

　揚太郎は鍋に向き直ったまま、何も言わなかった。

「……だが俺は、あの方がそうなる前に、何かできたはずだった。騎士団長として、もっと組織に物を言えていれば、あの方の負担は減っていた。だが俺は、エルザ様が有能だからと言い訳して、何もしなかった」

「それをエルザに言ったか」

「……言えなかった」

「なぜ」

「エルザ様は、弱みを見せることを嫌う方だ。俺がそういう話をしても、『業務上の問題ですか、私情ですか』と言われるのが目に見えていた」

　揚太郎がわずかに口の端を上げた。

「それはそうだ」

「笑うな」

「笑っていない」

　リーネが「笑ってましたよ」と言い、揚太郎が「うるさい」と言った。

　ベルクマンは二口目を食べた。

　うまかった。

　うますぎて、余計に泣きそうになった。

「……エルザ様は今、この店には来ているのか」

「たまに来る」

「どんな様子だ」

　揚太郎は少し間を置いた。

「最初は手帳を開きながら食べていた」

「やはりそうか」

「今は開かない」

　ベルクマンが顔を上げた。

「……開かないのか」

「ただ食べている」

「それだけか」

「箸の持ち方が、回を重ねるごとに丁寧になった」

　ベルクマンは固まった。

　それだけのことが、なぜかひどく胸に刺さった。

　手帳を開かずに、ただ食べている。

　箸の持ち方が丁寧になった。

　二十年間、あの方が食事を楽しんでいる姿を、一度も見たことがなかった。

「……あの方は、子供の頃から食事を楽しむことが苦手だった。食べることより、仕事のことを考えてしまう方で」

「知っている」

「知っているのか」

「来るたびに手帳を開いていたと言った。途中から開かなくなったとも言った」

　ベルクマンの目から、一粒だけ涙が落ちた。

　二十年間、部下の前で涙を見せたことはなかった。

　だが今夜は従者もいない。

　揚太郎も、リーネも、アル爺も、何も言わなかった。

　ただ店内に、油の音だけが響いていた。

　ジュワァァァ……バチバチバチッ。

　ベルクマンは涙を拭いて、残りの定食を全部食べた。

　皿が空になった。

　銀貨を三枚、カウンターに置いた。

　立ち上がりかけて、止まった。

「……一つ聞いていいか」

「なんだ」

「エルザ様は、この店で、幸せそうだったか」

　揚太郎は鍋に向き直ったまま、少し間を置いた。

「箸の持ち方が丁寧になった、と言った」

「……それが答えか」

「それが答えだ」

　ベルクマンは深く息を吸った。

　それから、深々と頭を下げた。

「……うまかった」

「また来い」

「来る」

　ベルクマンが出口に向かいかけたとき、リーネが声をかけた。

「ベル団長、エルザさんに伝えたいことがあるなら、手紙を書けばいいと思いますよ」

「……エルザ様が読んでくださるかどうか」

「読まなくても、書くことが大事なんじゃないですかね」

　ベルクマンはリーネを見た。

　天然で、アホ毛が揺れていて、味噌だらけのエプロンをつけている。

　だが今の一言だけは、二十年の騎士経験より鋭かった。

「……そうかもしれない」

　アル爺が蒸籠を磨きながら言った。

「素直な人間の言葉は、案外正しい」

「アル爺、褒めてくれたんですか！？」

「褒めていない」

「褒めてましたよね！？」

「うるさい、仕込みを続けろ」

「それはお兄さんのセリフです！」

　ベルクマンは店を出た。

　路地裏の夜風が、酔いを少し冷ました。

　懐から手帳を取り出した。

　騎士団長の手帳だ。いつもは作戦と報告書しか書かない。

　今夜初めて、別のことを書いた。

「エルザ様へ。遅くなったが、申し訳なかった」

　それだけ書いて、手帳を閉じた。

　送るかどうかは、まだわからない。

　だがとりあえず、書けた。

　ジュワァァァ……バチバチバチッ。

　路地裏の奥から、今夜最後の揚げ物の音がした。

（完）

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