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王都-温泉アント卵騒動

　朝霧を割って鐘の音が響き、人々が王都市場に集まっていた。

　果実、布、香辛料、そして

新しく並んだ見慣れぬ白い卵。

「旦那、これが噂の“温泉アント卵”でさぁ！」

　威勢のいい声を張り上げるのは、テルマハルトから戻った行商人だった。

「湯で茹でるだけで疲れが吹き飛ぶ！　旅路で食えば足が軽くなるって評判でしてね！」

「ほう……」

　兵士上がりの男が眉をひそめる。

「アントの卵だと？　魔物のもんじゃねえか。本当に食えるのか？」

「食ってみなせえ。ほら、剥いたやつを」

　商人は布で拭いた半熟卵を差し出した。

　香りに釣られた兵士は半信半疑でかじる

「……っ！？　う、うまい……！」

　目を見開き、思わず声を上げた。

「濃厚なのにくどくない……体に染み渡る……」

「お、おい、俺にもよこせ！」

「二つだ！　いや、五つ！」

　瞬く間に人垣ができ、卵は飛ぶように売れていった。

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「なあ、知ってるか？」

「王都に“疲れが取れる卵”が出たらしい」

「兵士も学者も商人も、こぞって買ってるって」

　居酒屋でも学舎でも、温泉アント卵の名は日に日に広がった。

「一個食べただけで徹夜明けの論文が仕上がった」

「試合前に食べたら剣の切れが違った」

「老いた母が“体が軽い”と涙ぐんでた」

　真偽不明の逸話も混ざり、噂は尾ひれをつけて膨らむ。

　やがて“王都三大珍味”に次ぐとまで囁かれるようになった。

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王都中央区　冒険者ギルド本部。

　重厚な扉の奥で、ギルド長ライゼルは皿の上の卵を見つめていた。

「……これが、トリス領産の“温泉アント卵”か」

　白髪交じりの髭を撫で、慎重に殻を割る。

　とろりと溢れる黄身を一口

「……！　これは……！」

　老いた体に、じわりと熱が広がる。

「噂は誇張ではなかったか……」

「いかがです？」

　隣で控える秘書が問いかける。

「……ただの卵ではない。素材はアントの卵……だが、この効能、兵站に組み込めば軍の動きが変わる。

　そして、これを供給しているのは」

「テルマハルト村です」

「ふむ……。小さな辺境が、面白いことをしてくれる」

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　さらに王宮。

　食堂で王妃が口にしたのもまた、温泉アント卵だった。

「まあ……体がぽかぽかしますわ。夜の冷えも気にならなくなりそう」

「母上のお身体に合うなら何よりです」

　皇太子は笑みを浮かべた。

「これは一度、正式に調べさせねばなりませんね」

　やがて王宮侍従を通じ、王家監察局にも情報が届く。

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「……つまり、王家も注目していると」

　ギルド長ライゼルは、王都支部の幹部を集めて言った。

「温泉アント卵を独占したい商会も動いている。

　ハルトンはまだ小さい。だが、このままでは……」

「貴族たちが群がるでしょうな」

「利権の匂いに敏感な連中です」

　会議室には重苦しい空気が漂った。

　だがライゼルは口元をほころばせる。

「ふむ……トリス領主。面白い小僧だと聞く。

　よかろう、会ってみるか」

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「……王都で温泉アント卵が爆発的に売れている？」

　報せを受けた俺は、思わず声を上げた。

「はい。行商人たちが持ち込んだ卵が、どこも完売。

　今や“王都一の人気土産”と呼ばれているとか」

　ミーナが手帳を閉じ、目を細める。

「しかも……王家の食卓にまで上がったそうです」

「おいおい……」

　カインが頭を掻いた。

「王家の口に入っちまったら、もう後戻りはできねえぞ」

「領主様」

　アリアが真剣な眼差しを向ける。

「これは……チャンスでもあり、危険でもあるわ」

「だな」

　俺は深く息を吐いた。

「ここからが本番だ。トリス領は、王都に名を轟かせる」

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　その頃、王都の貴族街。

　黒衣の商会主が密談していた。

「トリス領……あの辺境が、卵でこれほど騒ぎになるとはな」

「放っておく手はない。買い占めるか、あるいは……」

　静かに笑みを浮かべる影があった。

　温泉アント卵は、人々を笑顔にしただけでは終わらない。

　王都全体を巻き込む“大波”となって、徐々にしかし確かに広がっていくのだった。

初投稿です！みなさんおてやわらかにお願いします。

AIをとーても使いながらの執筆となっております。