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視察

新しい街道が完成したハルトン村は、これまでの静かな農村とはまるで別物だった。

　道沿いには行商人が荷車を引き、子どもたちは舗装された道の上で走り回る。ワーカーアントの殻を砕いて混ぜた地盤は硬く締まり、雨上がりでも泥に足を取られることがない。

　ネルがちょこちょこと走るたび、村人の子どもたちが群がって歓声を上げる。

「ネル様だ！」「ネル様、こっち掘って！」

「キュイ！」

　灰色の毛玉が胸を張るように鳴き、尻尾をぶんぶん振った。

　俺は微笑みながら、その光景を眺める。

（……あのアリの群れとの戦いが、こうして村を変えたんだな）

　ハルトン村は俺の領地の中心になる。ここから街道を伸ばし、周囲の三つの村と結んでいく。それが俺に与えられた役目だ。

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ロックハルト村

　次に訪れたロックハルト村は、ストーンウルフの素材で活気づいていた。

　家の土台や壁には、狼の外殻を加工した石材が組み込まれている。普通の石よりもはるかに丈夫で、ひび割れも少ない。

「おかげで雨風に負けない家ができました！」

　職人が泥だらけの手を掲げ、笑顔を向けてきた。

「前は嵐のたびに屋根が飛んでましたからな……」

　村人たちは皆、俺たちの馬車を囲み、深々と頭を下げる。

　俺は慌てて手を振った。

「俺だけの力じゃない。カインが道具を作ってくれたおかげだ」

「兄弟子さん、すごいです！」エルムが目を輝かせて声をあげる。

「ふん、当然だ。だが、まだまだ改良できるさ」カインは照れ隠しに鼻を鳴らした。

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グレインハルト村

　次に足を運んだグレインハルト村は、深刻な問題を抱えていた。

「……水が足りず、土地が痩せてしまっているのです」

　農夫が申し訳なさそうに頭を下げる。

　俺は地面に手を当て、《真鑑定》を発動した。

　土の奥深く、青白い帯のような光が微かに揺れている。――水脈だ。

（ある……けど深すぎるな。普通の井戸掘りじゃ届かない）

　俺は隣に立つネルを見下ろした。

「ネル、頼めるか？」

「キュイ！」

　灰色の毛玉は元気よく鳴き、鼻を土に突っ込んで掘り始める。

　土煙が舞い、あっという間に穴が広がっていく。村人たちが固唾を呑んで見守る中――

　ごぼっ、と音を立てて冷たい水が少し吹き出した。

「水だ！」「井戸ができたぞ！」

　村人たちが歓声を上げ、駆け寄って水を掬う。

　農夫は膝をつき、手を合わせて震えていた。

「これで畑が救われる……！」

　ネルは鼻先を泥だらけにして俺の足元へ戻り、「キュイイ！」と鳴いた。

　子どもたちが群がって抱き上げる。

「ネル様！」「ネル様ありがとう！」

　俺は撫でながら、静かに息をついた。

（ネルがいる限りこの領地は渇かないな！ただ、まだ水量が少ない、より大きく井戸を今度作ろう）

　「今度は準備をし、より大きな水源を作ることにする。第一優先で取り組むようにするよ」

村人達は期待の眼差しで見つめていた。

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テルマハルト村

　最後に訪れたテルマハルト村では、不思議な現象があった。

「この辺りの地面が、いつも温かいんです」

　村人が地面を指すと、白い湯気が割れ目からうっすらと立ち上っていた。

　俺は膝をつき、《真鑑定》を発動。

　地中深くに、蒸気を帯びた巨大な水脈が広がっているのが見える。

「……温泉だ」

　村人たちが歓声を上げる。だが、俺はすぐに首を振った。

「深すぎる。ネルでもまだ掘れない」

「キュイ？」ネルが首をかしげて掘り始めたが、数分で疲れて戻り、泥だらけの鼻を鳴らした。

「キュイイ……」

　村人たちは笑ってネルを抱き上げる。

「いつかきっと、ネル様ならやってくれる」

　俺は頷いた。

「その時は、ここを温泉の観光地にしよう。街道もある、人も来る。村の特産になるはずだ」

「おお……！」村人たちの目が輝き、希望に満ちた声が上がった。

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ハルトン村 ― 会議

　視察を終え、俺たちは再びハルトン村に戻った。

　村長のトーマス爺さんをはじめ、三村の代表者たちが集まり、長机を囲んで会議が始まる。

「ロックハルトは石材、グレインハルトは農業、テルマハルトは……将来の温泉か」

　俺は腕を組み、整理する。

「それぞれ強みがある。街道も完成した。これからは交易が重要になる」

「はい、そこで私から提案を」

　ミーナがすっと立ち上がった。

「街道を利用して、余った作物や石材を他領へ売り、逆に肥料や加工品を買う仕組みを整えましょう」

「なるほど……！」村人たちが感心の声を漏らす。

「その橋渡しは、ミーナに任せたい」

　俺の言葉に、彼女は少し照れたように微笑んだ。

「責任重大ですね。でも……やりがいがあります」

　カインが腕を組む。

「俺は鍛冶場を広げる。農具でも武具でも作れるようになれば、村はもっと豊かになる」

　エルムが勢いよく立ち上がった。

「僕は防衛です！　魔物から村を守る戦いなら、絶対に役立ちます！」

　アリアは静かにトリスの隣に立ち、短く言い切った。

「守るのは、私の役目」

　会議室に力強い空気が流れる。

　俺は深く頷き、みんなの顔を順番に見渡した。

（――この領地はきっと変わる。俺たちならできる）

初投稿です！みなさんおてやわらかにお願いします。

AIをとーても使いながらの執筆となっております。