47/281

水の祝宴

井戸から噴き出した水は、夕陽を受けてきらきらと輝いていた。

村人たちは歓声を上げ、誰もがその光景を信じられない顔で見ている。

乾いた土地に、久しぶりの命の音。井戸の底からこんこんと溢れ出る水は、まるで村全体を祝福しているみたいだった。

「……やったな」

思わず俺も呟いた。肩はまだびしょ濡れで冷たいけど、不思議と心は熱くてたまらない。

「トリス様ぁぁぁ！」

最初に飛びついてきたのは、もちろんエルムだ。槍を抱えたまま駆け寄り、涙と汗でぐちゃぐちゃの顔を俺に向けてくる。

「僕……僕、当たったんですよ！　本当に！」

「見てた。あれでみんな勇気づけられたんだ。よくやったな」

頭をくしゃりと撫でてやると、エルムは顔をくしゃくしゃにして笑った。

子どもがこんなに頑張ったんだ。村が盛り上がらないはずがない。

「おお、ほんとに水だ……！」

「触れる！　冷たい！　ありがてえ！」

村人たちが次々と桶や壺を持ち寄り、両手で水をすくっては飲み、顔を洗い、涙を流していた。

「落ち着いて！」

俺は声を張った。

「まずは子ども、病の者、母になる人を先に！　力ある者はあとでだ！」

《采配》が自然と働き、みんなの視線が揃う。

「おお、そうだな」「子どもを先に！」と声が返り、整然と列ができていった。

……よし。水を手に入れるだけじゃ駄目だ。公平に、安心して分け合えなきゃ意味がない。

「トリス様！」

バルドが震える声で俺に近づいてきた。

「これは……まさか本当に水脈が……！　先代でもできなかったのに……」

「俺ひとりの力じゃありません。カインが道具を整えてくれて、アリアが守ってくれて、エルムが突いてくれて……みんなで掘った井戸です」

わざと大きめに言った。聞いていた人々の目が一斉にエルムに向かう。

「すごいぞエルム！」「若いのにやるじゃないか！」

「ハルトンの守り手だな！」

エルムは顔を真っ赤にして、必死に槍を握りしめていた。

……この子はきっと、もっと強くなる。そんな未来が見えた気がした。

⸻

夜。

広場には火が焚かれ、村中の人が集まっていた。

普段は節約している肉も、この日ばかりは惜しみなく焼かれる。

簡素な酒も回り、笑い声と歌声が夜空に響いた。

「これぞ祝宴ってやつだな」

カインが豪快に肉をかぶりつきながら笑った。

「お前の刀《繋》もよく働いた。今度、もっと魔力の通りを良くする刻みを入れてやる」

「頼む。あれがなかったら、勝てなかった」

「おう、楽しみにしとけ」

アリアは火のそばで黙々と食事をしていたけど、ちらりと俺を見ると一言。

「……よくやった」

それだけ言って、また視線を皿に戻した。

素直じゃない。でも、それがアリアだ。

「トリス様、これ、飲んでください！」

村の女の子が木の椀を差し出してくる。中には新しい井戸の水。

「ありがとう」

口に含むと、冷たくて甘い。こんなにうまい水を飲んだのは初めてかもしれない。

「領主様ぁ！」

「トリス様ぁ！」

あちこちから声がかかる。

でも俺は首を振った。

「俺だけじゃない。みんなが掘った井戸だ。……これからも一緒にやっていこう」

「おおーっ！」

歓声と拍手が広場を揺らす。

⸻

夜も更け、火が小さくなった頃。

エルムは槍を抱えたまま眠っていた。

アリアは空を見上げ、カインは刀の形を思案している。

バルドは酒に赤らんだ顔で、「村が救われた」と何度も呟いていた。

俺は少し離れて、刀「繋」を膝に置き、火の明かりに照らして眺めた。

……ほんの一瞬だけど、斬った時に刃が光った気がした。

気のせいかもしれない。でも、ただの鉄の刀じゃない。

俺とカインとで作ったこの刀は、これからもっと進化する。

「……守りたいものが、また増えたな」

井戸の水音は、まだこんこんと続いていた。

村人たちの笑顔と声が重なり合い、この夜はずっと、忘れられないものになった。

初投稿です！みなさんおてやわらかにお願いします。

AIをとーても使いながらの執筆となっております。