孤児院での祝宴
王宮の重苦しい空気を後にし、仲間と共に孤児院の門をくぐった時、胸の奥の緊張が一気にほどけた。
長年慣れ親しんだ古びた木の扉、庭先で遊ぶ子供たちの声。ここが俺の原点であり、帰る場所だ。
「おかえりなさい！」
元気な声が響く。小さな子供たちが一斉に駆け寄り、俺の足にしがみついた。
「トリス兄ちゃん！ 本当に王様に会ってきたの！？」
「ねえねえ、どんなお城だった！？」
矢継ぎ早の質問に、思わず笑みがこぼれる。
「うん。とても広くて、光があふれてて……でも、ちょっと緊張しっぱなしだったよ」
背後からルークが笑って肩を叩いた。
「だろうな。あれだけの近衛と貴族に囲まれたら、誰だって固くなる」
「ふふ、でも無事に帰ってきたんだから十分よ」
アリアがくすりと笑い、子供たちもつられて笑った。
その時、孤児院の奥から院長のエレナが現れた。皺の刻まれた顔に優しい笑みを浮かべながらも、その瞳は潤んでいた。
「……トリス。本当に、立派になったね」
「ただいま戻りました、院長先生」
深く頭を下げると、エレナは俺の肩にそっと手を置いた。
「王都を救ったと聞いたよ。それだけでも十分なのに……王様から爵位まで授かるなんて」
子供たちの目がまん丸になる。俺は少し息を整え、言葉を選んだ。
「はい。王様から、『レガリオン』の姓と、男爵の位を。そして――ハルトン村を任されました」
一瞬の静寂の後、歓声が爆発した。
「すごい！ すごいよトリス兄ちゃん！」
「男爵さま！ 男爵さま！」
肩車を求める子供、裾を引っ張る子供、目を輝かせる子供。
俺は困り顔になりながらも、胸の奥がじんわりと温かくなっていくのを感じた。
エレナは小さく首を振り、頬に涙を伝わせながら微笑んだ。
「孤児が貴族になるなんて、夢みたいだよ……」
「俺一人じゃできませんでした。仲間のおかげです。それに……ここで育ててもらったから、今の俺があります」
その言葉に、子供たちが「ぼくも！」「わたしも！」と口々に叫び、仲間たちも笑みを浮かべた。
その夜、孤児院ではささやかな祝宴が開かれた。
大きな鍋にスープ、焼きたてのパン、そして討伐の報酬で買った肉のご馳走。
ルークが切り分け、ディルが大皿を運び、ミーナは子供たちと魔法で光を灯して大はしゃぎ。
アリアは剣を壁に掛け、エプロン姿で料理を手伝っていた。
「こんなににぎやかなのは久しぶりね」
アリアが笑みを浮かべ、俺に視線を送る。
「でも、これからはもっと増えるかもしれません。ハルトン村……人を呼び戻せるように頑張ります」
「ふふ、らしいわね」
スープの湯気が広がり、子供たちの笑い声が夜空に弾ける。
俺は杯を掲げ、みんなに向かって声を上げた。
「俺はもう、孤児じゃありません。――でも、ここはいつまでも俺の家です！」
「おーっ！」
子供たちと仲間たちの声が重なり、祝宴は遅くまで続いた。
心の奥で、強く誓う。
――レガリオン男爵として、必ず村を立て直し、この孤児院の子供たちに胸を張れる未来を築くと。
初投稿です！みなさんおてやわらかにお願いします。
AIをとーても使いながらの執筆となっております。
