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王立魔道研究所・筆頭魔術師の来訪

このまま、１日2話更新で年内走り抜けますが、更新の時刻はまちまちになります。すみません。

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　昼下がりのハルトンは、穏やかな風に包まれていた。

　街路の蒼晶灯が光を落とし、広場では商人と職人の声が重なる。

　ダンジョンから帰還して三日。

　身体の疲れは抜けたが、まだ心はあの氷の輝きを覚えている。

「……さて」

　俺は領主館の執務机に腰を下ろし、書類を整理していた。

　討伐報告、戦利素材の受領書、そして王都宛の報告書。

　どれも完璧にまとめてくれたのはミーナだ。

　彼女は隣でさらさらとペンを走らせている。

「三十五層突破……こうして書くと、まだ信じられないわね」

「現実だ。あの竜の冷気、もう一度浴びたいとは思わないけどな」

「ふふっ、それは同意」

　笑い合った、その時だった。

　扉の外から、慌ただしい足音が響いた。

「領主殿っ！　王都からの使節が――！」

「またか」

　アリアがドアの向こうから顔を出す。

「王族とか言わないでよ。前に来た時のあの礼儀作法講座、もうごめんだからね」

「残念だが違う。――今度は“魔道研究所”だ」

「え？」

　ミーナが手を止めた。

　その瞳が、わずかに光る。

「王立魔道研究所の……？」

　外で角笛が鳴る。

　そして、扉が開かれた。

　入ってきたのは、漆黒のローブをまとった一人の女性。

　銀の髪が腰まで流れ、瞳は紫紺に輝いている。

　手にした杖の先では、淡い蒼光が絶えず瞬いていた。

　彼女は一目で“只者じゃない”と分かった。

「初めまして、辺境伯トリス＝レガリオン殿。

　王立魔道研究所・筆頭魔術師、セレナ・ヴェルティナです」

　声音は冷ややかだが、不思議と耳に心地よい。

　知性と魔力の気配が混ざったような、張り詰めた雰囲気。

「筆頭魔術師……？」

　アリアが小声で呟く。

「やば、王国最高峰の天才魔女が来ちゃったじゃん」

「おい」俺が目で制するが、セレナはくすりと笑った。

「構いません。私のことは“セレナ”と呼んでください。

　形式よりも実験と理論が優先ですから」

　言葉の端々から漂う自信。

　だが、それは驕りではなく、確固たる成果を積み上げた者の響きだった。

「さて、本題に入りましょう」

　セレナは杖を軽く振り、空中に蒼い魔導陣を浮かべる。

　その中心に映し出されたのは――氷亜竜《フロストレギオン》の魔核、レギオンコア。

「これはあなたの報告を受けて再現した物ですが、あそこの小さい竜の子にあげた核ですね？」

「ああ。俺たちが三十五層で討伐した竜の核と同じだな」

「驚異的な安定度だったようです。通常、竜種の核は短時間で崩壊しますが……この映像の核は完全に沈静化している」

　セレナの瞳が、ミーナへと向いた。

「理由は、あなたの魔導干渉制御ですね」

「……私の？」

　ミーナが目を瞬かせる。

「はい。あなたが《蒼環の理》を使って、周囲の共鳴を中和した。

　その結果、核の魔素が暴走せず、形を保ったまま安定化した。――これは前例のない現象です」

　ミーナが息を呑む。

「……偶然、かと思ってたけど」

「偶然ではありません。

　あなたの理論は王立研究所の記録を五つ塗り替えたわ。

　だから、正式にお願いに来ました」

　セレナはゆっくりと歩み寄り、書簡を差し出した。

「ミーナ・エイル。

　あなたに、“王立魔道研究所ハルトン支部”の設立を任せたい。

　私は本部から派遣された監督官として、その立ち上げを支援します」

「……わ、私が……支部長？」

「ええ。あなたの探究心と理論体系は、もはや学術的に独立している。

　『研究所があなたに追いつく』――それが陛下と私の一致した見解です」

　部屋が静まり返った。

　ミーナは手の中の封書を見つめ、声を失っていた。

「すごい……本当に、任されるなんて」

「当然の結果よ」アリアが笑う。

「やっと、あんたの“頭の中”が国に認められたの」

　セレナの口元がわずかにほころぶ。

「ふふ、いい仲間を持ちましたね。

　トリス辺境伯。あなたにも協力をお願いしたい。

　次なる探索、“蒼鳴層”に関するデータを取ってきてほしいのです」

「蒼鳴層……？」

「はい。第三十六から四十層。

　以前は観測されていなかったのですが、現在、音によって蒼晶が振動し、魔力が“共鳴波”を発する異常層となっていると報告を受けており、通常の魔導計では解析不能。……あなた方しか潜れません」

「……面白そうだな」

　俺は小さく笑った。

「やる理由としては十分だ」

　ミーナが顔を上げ、瞳に火を宿す。

「支部長として、初任務にさせてもらいます。

　データと標本を必ず持ち帰るわ」

　セレナが満足げに頷く。

「期待しています。あなたたちのような者がいる限り、王国の魔導は進化を止めません」

　彼女は杖を軽く叩き、光を散らす。

　魔導陣が空に溶けると、部屋の空気が少し柔らかくなった。

「さて、私は本部へ報告に戻ります。

　準備が整い次第、研究設備をこちらへ送りますね。

　あぁ、それと」

　振り返りざまに、セレナが微笑む。

「あなた方のような“現場の魔導士”を見ると、少し羨ましくなります。

　……やはり、私は研究室より戦場の方が好きみたいです」

　アリアがくすっと笑った。

「筆頭魔女なのに？　そりゃ面白い」

「人は魔導を愛する形が違うだけですよ」

　そう言い残して、セレナは優雅に去っていった。

⸻

　その夜、ミーナは封書を胸に抱えたまま、バルコニーに立っていた。

　蒼晶塔が月光を受け、街を淡く照らしている。

「……本当に、支部長になっちゃった」

「おめでとう」

　俺が隣に立つ。

「領主としてじゃなく、“仲間として”誇りに思う」

　ミーナが小さく笑った。

「ありがとう。でも……プレッシャーもあるの」

「なら、俺が全部受け止める」

「トリス……」

　その一言に、風がやさしく吹き抜けた。

　下の庭では、ルメナが星の下で小さく鳴いている。

　アージェが見上げ、ノクスが影の中で目を光らせた。

　ハルトンの夜は静かで、そして確かに動き出していた。

　――魔道と冒険の新たな章が、ここから始まる。

⸻

　こうして、ミーナは「王立魔道研究所ハルトン支部長」として正式に任命された。

　天才魔女セレナ・ヴェルティナの推薦と共に。

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