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第35層突破 ― 帰還と微かな変化

このまま、１日2話更新で年内走り抜けますが、更新の時刻はまちまちになります。すみません。

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　戦いの余韻が、まだ指先に残っていた。

　蒼い粒子が舞う静寂の洞窟。

　さっきまで暴れていた氷亜竜《フロストレギオン》の残滓が、蒼晶の粉になって光の中に溶けていく。

　ルメナが肩の上で小さく羽を震わせた。

　その金の瞳が、床に転がる蒼い結晶――レギオンコアを映している。

「これが……“亜竜の核”」

　ミーナが手を伸ばし、そっと拾い上げた。

　掌に乗ると、コアは脈を打つように淡く明滅する。

　氷のようで、どこか温かい光だった。

「……トリス、鑑定してみて」

「了解」

　俺は掌をかざし、魔力を流す。

　――《真鑑定》――

　［レギオンコア］

　氷亜竜《フロストレギオン》の魔力核。

　蒼晶と竜種の魔素が融合した希少結晶。

　高密度の冷気属性を持ち、同系統の生物に吸収されることで「氷耐性」「共鳴制御」などの力を付与する。

「……竜の核、か」

「“素材”かもね」ミーナが頷く。

「これ、ちゃんと調整すればルメナに合うわ。

　亜竜とはいえ、同じ竜種の系統だし、相性は悪くないと思う」

　ルメナが“キュルッ”と鳴いた。

　光の尾を描きながら近づき、俺の手に乗る。

　その小さな爪先でコアを“つん”と突くと、結晶が淡く鳴いた。

　まるで「それを、ください」と言っているみたいに。

「……大丈夫かな？」

　アリアが眉を上げる。

「大丈夫。危険な共鳴は感じない」

　ミーナが微笑み、魔導計を構える。

「むしろ、引かれ合ってる。今のままなら、吸収しても暴走はしないわ」

「よし」

　俺はコアをルメナの前に差し出した。

「お前の戦利品だ。――やってみろ」

　ルメナは短く鳴き、コアをそっと咥えた。

　光が口元から体内へ流れ込み、胸のあたりがふわりと蒼く光る。

　そのまま数秒――そして、

　“キュルルルゥ……”

　柔らかな音を残して、ルメナの身体が淡く輝いた。

　次の瞬間、彼女の翼が一回り大きくなり、鱗の輝きがわずかに濃くなる。

　冷気を纏った風がふっと吹き抜け、蒼晶がかすかに共鳴した。

「……おお」

　アリアが目を瞬かせる。

「なんか、前より光ってない？」

「うん。魔力の循環が変わってる」

　ミーナが計測盤を見ながら言う。

「純粋な強化だわ。冷気を吸収して“推進力”に変換してる。

　つまり、氷の環境での飛行や回避が格段に上がったの」

　ルメナが嬉しそうにくるりと回る。

　その翼から散る光が、氷の壁に星のように反射した。

　小さいけれど、確かな進化。

「……よくやったな」

　俺が笑うと、ルメナは胸を張るように羽を広げ、“キュルッ”と鳴いた。

　ノクスが影の中で尻尾を揺らし、アージェが低く吠える。

　まるで「おめでとう」と言っているようだった。

⸻

　戦いの熱が冷めると、疲労が一気に押し寄せる。

　壁に寄りかかると、氷越しに脈のような音が伝わってきた。

　……ここが、まだ“洞窟の中”だということを思い出させる音。

「三十五層……突破ね」

　ミーナが深く息を吐いた。

「これで帰還ポイントが更新されるはず」

「よくぞ言ってくれた。俺は今、温かい湯に入りたい」

　アリアがだらりと肩を下げる。

「というか、背中凍ってるんだけど」

「帰ったらテルマハルト温泉郷、貸切ね」

　ミーナが微笑む。

「領主権限で」

「よし、最高だ」

　笑いながら、俺は腕輪を起動した。

　光が溢れ、足元に転送陣が展開する。

「ハルトン、帰還地点設定。――発動！」

　眩しい光が広がり、蒼の風が身体を包み込む。

　視界がほどけ、重たい冷気が少しずつ遠ざかっていく。

⸻

　次の瞬間、あの懐かしい空気が肌を撫でた。

　夜のハルトン転送広場。

　空気は温かく、灯台の蒼晶灯が優しく揺れている。

　遠くから聞こえる鍛冶の音、人々の笑い声――どれもが生きている音だった。

「……帰ってきたな」

　俺が呟くと、ルメナが“キュルッ”と鳴いた。

　翼がひときわ強く光り、蒼晶塔の光が反射して夜空に花のような輝きを散らした。

「おかえり、だね」

　ミーナが微笑み、アリアが伸びをする。

「ふぁー……久しぶりに、地面が柔らかい」

　ノクスが影から出てきて、屋台の匂いに鼻をひくつかせる。

　アージェは尾を揺らしながら、広場の中央に腰を下ろした。

　――この光景。何度見ても、胸が熱くなる。

「みんな、今日はもう休もう。

　明日からは報告と整備、それと……」

　ミーナが俺を見上げる。

「亜竜種素材の解析？」

「ああ。今度は“武具への転用”も試したい。

　もし可能なら、従魔用の防具にも応用できる」

「やることいっぱいね」アリアが笑う。

「でも、そういうの嫌いじゃない」

「私も」ミーナが頷く。

「……そして次は、もっと深くへ」

　ルメナが羽を揺らし、夜空を仰いだ。

　ひとまわり大きくなったその背に、柔らかな風が流れる。

　蒼晶塔の光が、まるで祝福のように彼女の羽を照らした。

⸻

　こうして第35層の冒険は幕を閉じた。

　凍える洞窟の奥で見つけたのは、強さでも名誉でもなく

　仲間の進化と、確かな帰る場所だった。

　俺たちは笑いながら、ハルトンの街の灯へと歩き出した。

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