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オルディア港、援軍到着

とんでもないスピードで投稿を続けております。甘い蜜蝋です。みなさんよろしくお願いします。ランキング情報が日々出てきてワクワクしてます。ただ、投稿スピードが異常なのでこっそり修正もしております！ごめんなさい。

　翌々日の夜

　オルディア港の波止場に、角笛の音が三度響いた。

　王都からの援軍が到着した合図だ。

　桟橋の向こうから、白い帆を掲げた船団が次々と入ってくる。甲板に整列した兵士たちの姿が、光を反射して眩しいほどだった。

「……来たか」

　俺は深く息を吐き、アリアと視線を交わす。

　彼女は頷き、腰の二刀に手を添えたまま静かに笑った。

「これで民も安心するわね」

　桟橋に立ち並ぶ領民の間から、歓声が上がる。

　「王都の兵だ！」「助かったぞ！」

　戦火で焼けた倉庫の壁に寄り添っていた老人までも、震える声で手を叩いた。

　やがて、船首から堂々と降り立ったのは、鎧に身を包んだ将校たちだった。

　先頭に立つ壮年の将が、まっすぐこちらに歩み寄る。

「トリス・レガリオン子爵殿であられるな」

　声は低く、だがよく通った。

「王命を受け、オルディア港防衛のために参上した。第九歩兵連隊長、カーヴェルである」

「遠路ご苦労。……港は奪還したが、敵はすぐ近くに陣を張っているようだ。まだ終わってはいない」

　俺は短く答え、周囲を見渡した。

　アージェが低く唸り、ノクスが桟橋の影からじっと兵たちを観察している。

　カーヴェルは頷き、即座に部下へ命を飛ばした。

「工兵隊、焼け落ちた倉庫を補強せよ！　療兵隊は民の傷病を優先だ！」

　号令に応じ、兵たちが規律正しく動き始める。

　壊れた木材を運び出す音、包帯を巻く声、子どもの泣き声、そのすべてが、次第に秩序を取り戻していく。

　民の一人が俺の前に駆け寄ってきた。

「子爵さま……！　ありがとうございます……！」

　その手は荒れて震えていた。

　俺は言葉を選ばず、ただ強く頷いた。

「まだ終わらない。だが、ここは必ず守る」

　兵士と民が交わる光景を見ながら、アリアがぽつりと呟く。

「王都の兵と、私たちの領民が一緒に動いてる……」

「これが“旗の下に集う”ってことだろうな」

　俺は答え、握りしめた拳に力を込めた。

　やがて、港の先に見張りが駆け込んできた。

「報告！　岬の向こうに、侯国の焚き火を確認！」

　一瞬で空気が引き締まる。

　カーヴェルは即座に顔を上げ、俺を見た。

「子爵殿、この地を王国の堅き壁とせねばならぬ。協力を願いたい」

「もちろんだ。……俺たちの領民を守るために」

　そう告げた瞬間、広場にいた領民の歓声が波のように押し寄せた。

　安堵と緊張が同居する空気。

　だが確かに、オルディア港は取り戻しただけでなく、守る力を得たのだ。

　俺は空を仰いだ。

　帆船の帆が風を受け、はためいている。

　その下で民と兵が混じり合い、新しい防衛の拠点が築かれようとしていた。

　翌朝

　角笛が鳴り渡ったのは、援軍が到着してから半日も経たぬ頃だった。

　夕陽に赤く染まる海の向こう、黒い帆を掲げた小舟が波を切って迫ってくる。

「敵影！　侯国の偵察隊か、それとも……！」

　見張りの叫びに、兵士たちがざわつく。

　俺は即座に声を張り上げた。

「慌てるな！　港の柵を閉じろ！　弓兵、桟橋に構え！」

　アリアが二刀を抜き、視線を走らせる。

「数は多くない。けど……斥候って雰囲気じゃないわね」

　確かに、迫る小舟の上には十数人の兵士が立ち並び、斧や槍を掲げて鬨の声をあげていた。

「試しに牙を立てに来たか」

　俺は息を吐き、剣を引き抜く。背後でアージェが低く唸り、ノクスが影の中に消えた。

　小舟が波止場にぶつかり、敵兵が次々と飛び降りてくる。

「うおおおっ！」

「王国の狗どもを斬れ！」

「かかってこいよ」

　俺は迎え撃つように踏み込み、一閃で先頭の兵を斬り払った。

　血飛沫が飛び、兵たちの足が一瞬すくむ。

　その隙を突き、アリアが二刀を閃かせる。

「はあっ！」

　素早い連撃に、敵の槍兵が次々と倒れていく。

　アージェは前に飛び出し、銀の障壁を広げて盾ごと兵を弾き飛ばした。

　ノクスは影から現れ、背後に回り込んで喉元を裂く。

「す、すげぇ……！」

「これが、子爵さまの戦……！」

　港の民が思わず声を漏らす。

　だが、戦いは長引かなかった。

　敵兵は数こそいたが、指揮も取れていない烏合の衆だ。俺たちが踏みとどまるのを見て、あっという間に小舟へ退き始める。

「追撃は不要だ！」

　俺は声を張った。

「奴らは探りに来ただけだ。ここで迎撃できると示せば、それで十分だ」

　残された敵兵の死体を海に流し、港の桟橋には再び静けさが戻った。

　王都の将カーヴェルが歩み寄り、鎧の胸を叩いて敬礼する。

「見事だ、子爵殿。これで民も安心するだろう」

「これで終わりじゃない。奴らは必ず本格的に攻めてくる。」

　俺が応えると、カーヴェルは深く頷いた。

「承知した。このオルディアは、我らが王都の兵で守り抜く」

　背後では、民たちが互いに抱き合い、涙を流していた。

　安堵の笑い声が波の音に混じり、港に少しずつ平穏が戻っていく。

　その夜。

　王都から届いた伝令が、港の執務室で俺に封書を差し出した。

「王の命により、トリス・レガリオン子爵に通達す。オルディア港の奪還見事であった。だが、防衛は王国軍に任せ、リヴェール港の防衛へ加わり、侯国軍の侵攻を阻め」

　読み上げる声が終わると同時に、部屋の空気が張り詰めた。

　アリアが振り返り、俺を見つめる。

「やっぱり、本命はリヴェール……」

「……ああ」

　俺は封書を握りしめた。

「ここを守るのは王都の兵に任せる。俺たちは次の戦場に向かう」

　アージェが低く吠え、ノクスが影から飛び出して足元に擦り寄る。

　仲間たちの反応に、俺の迷いは消えた。

「行こう。これが俺たちの役目だ」

　オルディア港の灯りを背に、俺たちはリヴェール港へ向けて歩き出した。

　戦いは、まだ始まったばかりだ。

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初投稿作です！みなさんおてやわらかにお願いします。

AIをとーても使いながらの執筆となっております。

あと、AI様にお絵描きをお願いするのにハマり中です。