ふたりの叙任、騎士爵授与
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テルマハルト温泉郷での滞在を終え、皇太子一行はハルトンの館に招かれていた。
館の大広間は絹布や花々で飾られ、燭台が黄金の光を放つ。温泉や噴水に設置された《双子座の水瓶》の話題は尽きず、杯が打ち鳴らされるたびに、領民も貴族も笑い声を響かせていた。
そんな喧噪の中――。
「トリス＝レガリオン子爵」
静かな声が場を貫いた。
騒めきがぴたりと止まり、全員の視線が上座へ集まる。
皇太子アルフォンスが杯を置き、真っ直ぐにこちらを見据えていた。
「そなたの領地の発展と、この度の功績。見事の一言に尽きる」
その言葉の重みに、俺はすぐに膝をつき、深く頭を垂れた。
「もったいないお言葉……すべては仲間たちの支えあってのことにございます」
「仲間、か」
皇太子は小さく繰り返し、わずかに口元を緩める。
「聞けば――アリア嬢とミーナ嬢は、そなたにとって……大切な伴侶だとか？」
「「えっ！？」」
同時に、二人が跳ねるように声を上げた。
アリアはドレスの裾を思わずぎゅっと握り、耳まで真っ赤になる。
ミーナは眼鏡を押し上げて慌てふためき、声を裏返らせた。
「ちょ、ちょっと……！ そんな、わたしたちは……！」
「そ、そうです！ まだ、そのような……！」
場のあちこちでどよめきが起こり、忍び笑いが混じる。
視線を浴びて、俺も言葉を詰まらせるしかなかった。
「ふふ、からかっただけだ」
皇太子は楽しげに笑い、すぐに真顔へ戻った。
「だが事実、両名の功績は揺るぎない。アリア嬢は剣技と弓で領主を護り、ミーナ嬢は政務で領地を支えた。その献身を見過ごすわけにはいかぬ」
場の空気が一変する。
笑いは消え、代わりに張り詰めた沈黙が広がった。
皇太子は杯を高く掲げ、力強い声を放つ。
「よって、この場をもって、アルフォンス・エルディアが宣言する――アリア・フェルン、ミーナ・エイル、両名に騎士爵を授ける！」
その一言に、大広間が揺れる。
「「……えっ」」
二人は同時に目を見開いた。
アリアはドレスの胸元を押さえ、言葉を探すように唇を震わせる。
「わ、私が……騎士に？ 貴族に……？」
ミーナは硬直したまま目を瞬かせ、やがて深く息を吸った。
眼鏡の奥の瞳が凛と光り、静かに頭を垂れる。
「……身に余る光栄です。ですが、領地のため、トリス様のために――お役に立てるのなら」
その答えに、場の片隅から小さな拍手が起こる。
やがてそれは波紋のように広がり、領民も貴族も一斉に手を打ち鳴らした。
「領主様のお仲間が、正式に騎士様に！」
「これで胸を張って誇れるぞ！」
「アリア様！ ミーナ様！」
歓声と拍手が渦のように巻き起こり、二人を包む。
アリアは恥ずかしそうに俯きながらも、頬がわずかに緩んでいた。
ミーナは胸に手を当て、凛とした表情で再び深く礼をした。
俺はその姿を見て、胸の奥が熱くなる。
（……これで二人を守る“形”ができた。もう誰にも軽んじさせはしない）
皇太子は杯を傾け、にやりと笑った。
「そなたの未来は、まだまだ広がっていくぞ、トリス。民と仲間と共にな」
その言葉に、俺は深く頷いた。
熱気に包まれた大広間で、鼓動だけは静かに確かに響いていた。
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初投稿作です！みなさんおてやわらかにお願いします。
AIをとーても使いながらの執筆となっております。
あと、AI様にお絵描きをお願いするのにハマり中です。
