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ドランベル来訪 ― 鍛冶は炎と湯けむりの中で

　テルマハルト温泉街に新しい噂が広がっていた。

「湯に惚れた変わり者のドワーフ爺さんがやってきた」と。

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温泉街の宿にて

「ふぃ～～～、極楽、極楽じゃあ！」

　豪快な声とともに、湯けむりの中で白い髭が揺れる。

　小柄な体にどっしりした腹。頭頂はすっかり薄いが、その代わりに背中には大きな鉄槌。

　ドワーフの老人ドランベルだ。

「……ほんとに湯に浸かるために来たのね」

アリアが呆れ半分、笑い半分で言う。

「そりゃあ当然じゃろ！　儂の里では湯が枯れて久しい。噂を聞いて飛んできたわい！」

　髭を撫でながら、ドランベルは湯船を叩いた。

「しかもここの湯は、ただの湯じゃない。鉄を柔らかくする気配がある。……鍛冶に使えるかもしれん」

「温泉と鍛冶？」アリアが首をかしげる。

「面白い発想ね」ミーナが帳簿を閉じて笑った。

「ただの温泉好きじゃなさそうだわ」

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　後日、ドランベルを領主邸に招いた。

　机の上には、カインが打ったばかりの剣が並んでいる。

「これが……お前さんの鍛冶か」

　ドランベルが剣を手に取り、刃を撫でた。

　そして豪快に笑う。

「ふん……若いのに、いい“癖”をしとる！」

「癖？」カインが目を丸くする。

「そうじゃ。普通の鍛冶は“形”を揃える。だが、お前の鍛冶は違う。一本一本が“意思”を持っとる」

　カインは頬を赤くして鼻をかく。

「へへっ……俺は量産って柄じゃねぇ。一点物しか作れねぇんだ」

「量産など儂も嫌いじゃ。職人は作品に魂を込めてなんぼじゃろうが！」

　ドランベルの声が響き、カインの目が輝いた。

「……爺さん、あんた最高だ」

「ほっほっほ、儂を褒めても何も出んぞ。ただ、鍛冶の流儀くらいは教えてやってもいい」

「ほんとか！？」

　カインが乗り出す。

「ただし！　儂は師じゃない。弟子を取る歳じゃもうないしな」

　ドランベルは酒瓶を掲げてにやりと笑った。

「お互いを鍛え合う“盟友”じゃ。それでどうじゃ？」

「上等だ！」

　カインとドランベルが、分厚い手と手を固く打ち合わせた。

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　翌日。

　ハルトンの鍛冶場には、早くも二人の怒号と笑い声が響き渡った。

「そこは叩きすぎじゃ！　金属が怒っとる！」

「うるせぇ！　俺の槌筋に口出すな！」

「じゃがその歪みは明日折れるぞ！」

「なら直してみせろよ！」

　火花が散り、湯気が立ち込め、二人は大汗をかきながら鉄を打ち続ける。

　アージェは心配そうに首をかしげ、ノクスは影に隠れて見守っていた。

「……喧嘩してるのか仲良いのか、わからないわね」アリアが苦笑する。

「どっちも正しいのよ」ミーナが冷静に言った。

「互いに足りないものを埋め合ってる。ああいう相乗効果が、街を強くするの」

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　鍛冶場を抜けたドランベルは、また湯に浸かっていた。

「ふぃ～～～、やはり風呂はいい！　湯があると、槌の切れも違うんじゃ！」

「それ、気のせいじゃないの？」アリアが呆れる。

「いや、本当だと思う」俺は笑った。

「温泉に含まれる鉱物が、鉄の性質に作用しているのかもしれない」

「領主よ」ドランベルが湯から顔を出し、真剣な目で言った。

「この温泉と鍛冶を組み合わせれば、ここはただの都市では終わらん。“武具と湯の都”にもなるぞ」

　その言葉に、俺の胸が高鳴った。

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　こうしてドランベルは、正式にトリス領の技術顧問となった。

　古き鍛冶と新しき鍛冶が出会い、互いに火花を散らしながら街を鍛え上げていく。

「……また街が一歩、強くなったな」

「そうね」アリアが微笑み、アージェとノクスが寄り添ってきた。

「ニャ」「ワンッ」

　俺は仲間たちの顔を見渡し、拳を握る。

（強さは剣だけじゃない。街を支えるすべてが力だ――）

　炎と湯けむりの中、トリス領は新たな柱を得たのだった。

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初投稿作です！みなさんおてやわらかにお願いします。

AIをとーても使いながらの執筆となっております。

あと、AI様にお絵描きをお願いするのにハマり中です。