ノクスの一歩（13～14層）
蒼晶の眠る洞 第十三層
通路を抜けた瞬間、俺とアリアは同時に足を止めた。
空気がねっとりと重く、吐いた息が白く膜を張るように漂う。
乳白色の霧が洞窟全体を覆い尽くし、わずか数歩先ですら霞んで見えた。
「……これは」
「霧、ね」
アリアが矢を番え、鋭い眼差しを霧へ向ける。
「でも普通の霧じゃない。光を飲み込んでる」
靴音、呼吸、アージェの足爪の擦れる音――それらが幾重にも反射して、耳を惑わせてくる。方向感覚が狂い、まるで深い水中に沈んでいくようだ。
「ワンッ」
アージェが低く唸り、銀の障壁を展開する。だが霧はそれをすり抜け、肌に冷たい膜のようにまとわりついた。
「嫌な感触だ……」
息を吸うたび肺が湿り気で重くなり、鼓動が強調される。
俺は即座に【真鑑定】を展開した。
―――――
対象：霧翼魔
分類：幻霧獣
特性：霧に紛れ、影を媒介に急襲する。
弱点：霧の破砕。影を裂けば本体露出。
危険度：Bランク。
―――――
「……霧そのものが“奴らの体”だ」
「じゃあ、霧を裂けば姿を現すってことね」
アリアが低く呟いた瞬間、背後から冷たい風が走った。
「ッ！」
振り返りざま刀を振るう。だが黒い翼はかすめただけで、肩口に痛みが走る。
「トリス！」
「大丈夫だ。アージェ！」
「ワンッ！」
銀の障壁が波のように広がり、霧を押し退けた。半透明の影が露出する。
「今よ！」
アリアの矢が閃き、鰭を射抜く。だが影はすぐ霧へと消えた。
「速い……！」
俺の歯が鳴る。見えても仕留める隙を与えてくれない。
その時だった。
「ニャッ！」
ノクスが影に溶け、姿を消す。次に現れたのは敵の真下。
「よし……！」
俺が声を上げるより速く、翼が影を反転させた。ノクスの爪は空を切る。
「危ない！」
アリアの矢が割り込み、ノクスを掠める翼を撃ち抜いた。
俺の肩に戻ったノクスは悔しげに牙を鳴らす。
（……影を点から点へ飛ぶだけじゃ、届かないのか）
その瞬間、頭の奥に情報の奔流が走った。
《情報網》がノクスの感覚を拾い、影の流れを脳裏に描き出す。
――影は点じゃない。
光がある限り、影は必ず繋がっている。
線にして、道にして、駆けろ。
「ノクス！」
俺は叫ぶ。「影を“繋げ”！ 道にして走れ！」
「ニャアッ！」
ノクスの瞳が蒼光に燃える。地面の影とフォグマンタの影が線で結ばれ、それは一本の“影の道”へと変わった。
その上をノクスは矢のように駆け抜け、敵の喉を切り裂いた。
「ギィィィィィィッ！」
悲鳴が洞窟に響き、霧が一気に晴れていく。
「やった！」
アリアが矢を下ろし、笑みを浮かべる。肩に戻ったノクスは誇らしげに喉を鳴らした。
「……成長したな、ノクス」
俺は微笑み、二匹の頭を撫でた。
白霧が晴れた洞窟には、石床と仲間の息遣いだけが残っていた。
⸻
蒼晶の眠る洞 第十四層
階段を下りた先、視界は再び濃霧に包まれていた。
第十三層よりさらに重く、白さが空気を飲み込んでいる。
「……群れね」
アリアが唇を引き結ぶ。霧の奥で複数の影が蠢いていた。
「けど、ノクスにはもう“道”が見えてる」
俺は言い切った。
「アージェ、霧を押し返せ！」
「ワンッ！」
銀壁が空気を裂き、白霧を押し退ける。
アリアが即座に矢を連射し、露出した影を狙撃する。
「今だ！」
「ニャッ！」
ノクスが線となった影を駆け、次々と喉を切り裂く。
アージェの突進が一体を弾き飛ばし、俺の刀が残りを叩き斬った。
霧は完全に晴れ渡り、石床の軋む音だけが残る。
⸻
「……ノクス、今のは見事だったわ」
アリアがしゃがみ、ノクスの頭を撫でる。ノクスは目を細め、喉を鳴らした。
アージェも鼻を寄せ、二匹が同時に声をあげる。
「これで一歩前進だ。影抜けはもうノクスの武器だな」
アリアは矢筒を背に回し、前を見据える。
「次は十五層。初心者殺しの中ボス……大きな壁が来る」
「上等だ」
胸の奥が熱くなる。
俺たちは二匹を伴い、さらに奥
十五層へ進んだ。
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初投稿作です！みなさんおてやわらかにお願いします。
AIをとーても使いながらの執筆となっております。
あと、AI様にお絵描きをお願いするのにハマり中です。
