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それは、突然の命令でした

　神殿と呼ばれる、ここが私の世界(すべて)。母が生きていた頃は会話もあったけど、今はそれもない。

　食料や身の回りの物などは誰かが運んでくるけれど、その姿を見たことはない。

　一人は慣れたけど、少し寂しくて温もりが恋しくなることも。

　そんな時には思い出す。厳しくも優しかった母を。子どもの頃に助けた仔猫のことを――――――――

「セシリア(色なし)！　毎朝、歌うしか能がない、おまえの使い道(・・・)が決まったぞ！」

　久しぶりに聞いた自分以外の声は大きな男のものだった。そこに響く甲高(かんだか)い声。

「相変わらずカビ臭い所ですのね。これでは、ネズミも裸足で逃げ出してしまいますわ」

「お父様。早くここを潰して城を増築いたしましょう。このままでは、せっかく湧き出ている泉も腐ってしまいますもの」

　年頃の少女たちが男を挟んで歩いてくる。くすんだ茶髪に青い瞳をした小太りの中年男。必要以上に貴金属と宝石で自分を飾っている。

　男は私の叔父で、この国の皇帝であるマクシム陛下。少女たちは陛下の娘であり、私の従姉妹だと母から教えてもらった。

　明るい金髪に青い瞳で、顔立ちもよく似ている二人の少女。真っ赤なドレスを着ているのが姉のヴァレンティーヌ様。真っ青なドレスを着ているのが妹のジャクリーヌ様。

　私は母から習ったとおり膝を折って三人を出迎えた。

「お久しぶりです、マクシム陛下。本日はご機嫌麗しく……」

「挨拶はいらん。それより、おまえは今から獣人の国に嫁ぐのだ」

　予想外過ぎることに私は顔をあげて聞き返した。

「今から？　獣人の国へ、ですか？」

　ヒュン、と鞭が空を切る音が私の耳をかすめる。マクシム陛下の手には馬用の鞭。

「誰が顔をあげて良いと言った！？」

「申し訳ございません！」

　すぐに頭をさげた私を従姉妹たちが嘲笑(あざわら)う。

「お父様。頭が足りないセシリアでは、丁寧に説明してさしあげないと理解ができないようですわ」

「無知でお間抜けなセシリアですもの。それも致し方ありませんわ」

「「ねー」」

　仲良く相槌(あいづち)をうつ従姉妹たち。

　この神殿にある書物をどれだけ読んでも、世界には知らないことが多いらしく、私はいつも頭が悪い、世間知らずと笑われる。

　従姉妹の言葉にマクシム陛下が頷きながら言った。

「そうだな。おまえでも分かるように説明してやる。この度、獣人の国と手を結ぶこととなった。だが、我が国と同盟国になれると図にのった奴らは、あろうことか皇族から嫁をよこせと言ったのだ。おまえの母は先代の皇帝の妻。お情けの寵愛だったが、皇族の血を引くことに変わりはない」

「……はい」

「そこで、皇族として獣人の国に嫁ぐことが決まった」

　獣人の国。

　ここにある書物には、獣人が集まり作った国と書いてあった。獣人は動物の姿にも、人に近い姿にもなれるという。どこまで人と似た姿になるかは、その個体が持つ魔力の量にも左右されるらしい。

「あの、お相手はどのような方でしょうか？」

「知らん！　獣人など所詮は二本脚で歩く獣だ。どれも大して変わらん」

　キッパリ、スッパリと言い切られた私は、それ以上の追求を諦めた。

「かしこまりました」

「身一つで行ってこい。ここにある物は何一つ持っていくな」

「…………はい」

　パーン、と高い音が響く。倒れかけた体と、鈍く痛む頬。

　マクシム陛下が右手に持った鞭をポンポンと左手に遊ばせる。

「なんだ、その返事は？　不服なのか？」

「いいえ、滅相もありません」

　姿勢を戻して再び頭をさげた私に鼻で笑う声がかかる。

「あいもかわらず陰湿な顔ですこと」

「とんだ無駄足でしたわね」

「だから来てもつまらんぞ、と言ったであろう」

　笑い声とともに三人の足音が遠ざかっていく。

（ここにある書物が読めなくなるのは残念ですけど、仕方ありませんね……）

　こうして、ジンジンと痛む頬とともに私の突然の引っ越しが決まった。

　急いで自室に戻った私は母の形見であるブローチを胸に忍ばせた。何も持っていくな、と言われたけど、これだけは譲れない。

　あとは読みかけの書物を棚に戻し、迎えを待つだけ。

　すると、すぐにドアを叩く音がした。

「お迎えに参りました、ウカーブと申します」

「はい」

　そういえば、母やマクシム陛下たち以外の人と会うのは初めてかも。

　緊張しながらドアを開けると、そこには執事服を着た青年が立っていた。

　年は少し上ぐらいだけど、その綺麗な立ち姿が目をひく。褐色肌に映える白髪と、鋭い黄色の瞳をした端正な顔立ち。だけど、無表情なせいか冷淡な印象が強い。

「あ、あの……獣人の方、でしょうか？」

　初めて見る肌の色に驚きながら訊ねると、青年が右手を胸にあてて、ニコリと微笑んだ。

「そうです。セシリア様をお迎えにあがりました」

「あ、セシリアは私です」

「えっ……」

　それまで余裕の笑みを浮かべていた青年の表情が崩れる。たしかに私が着ている服は色褪せ、何度も繕ったボロ布と言ってもいい代物。でも、これ以外の服はないから、どうしようもない。

　自分の服を見ながら悩む私に青年が再び微笑む。

「申し訳ございません。見事な銀髪に見惚れてしまいました」

　苦しい言い訳を平然と口にする青年。たしかに私は白銀の髪に紫の瞳という珍しい外見。ただ、それは色なし(・・・)と呼ばれ、忌み嫌われる容姿であり、褒められることはない。

　無言でいると、青年が困ったように眉尻をさげた。

「あの、馬車を待たせておりますので」

「失礼いたしました。すぐに行きます」

「荷物はどちらに？　お持ちいたします」

「あの、荷物は……ありません。なにも持って行くなという命令でして。もしかして、嫁ぐのに必要なものがありますか？」

　私は質問しながら胸に忍ばせたブローチが見つからないように祈った。もう一度、私の全身を見た青年が頭をさげる。

「いえ、セシリア様お一人で十分でございます。馬車へ、どうぞ」

　青年に誘導された私は初めて神殿の外へ出た。窓から見えていた木々と庭を抜け、見張りがいる城の中へ。窓もなくジメッとした薄暗い廊下が続く。私は置いていかれまいと、必死に青年を追いかけた。

　息が切れ始めた頃、大きな扉が開いた。青い空とともに爽やかな風が全身を駆け抜ける。

「ふわぁ……」

　書物でしか見たことがない馬車があった。栗色の毛をした馬と屋根付きの白い荷台。いや、荷台というには豪華すぎて、どう表現していいのか分からない。まるで小さな城のような。

「どうぞ、セシリア様」

　青年にエスコートされて馬車に乗り込む。向かい合って設置された二人掛けの座席がある広々とした車内。

「お掛けください。ドアを閉めますので」

「え？　一緒に乗らないのですか？」

「従者は同じ馬車に乗らないものでは？」

　逆に問われて私は戸惑った。

「そうなのですか？　失礼いたしました。私はそういうことに疎くて」

「……お一人で乗るのが不安でしたら、ご一緒いたしますが」

「いえ、一人は慣れているので大丈夫です」

「では、なにかありましたら御者にお声をかけてください」

　馬車の先頭に御者がいる。でも、そこは一人乗り。周囲に他の馬車や馬は見当たらない。

「あの、ウカーブさんは、ここでお別れでしょうか？」

「ウカーブ、とお呼びください。私も同行します。ただ、他の方法でついていきますので」

「そうですか」

　私が知らないだけで、他の乗り物があるのかもしれない。

　そう納得した私は座席に腰をおろした。ふんわりと沈む椅子は弾力があって気持ち良い。板に布を敷いただけの私のベットとは大違い。

　静かにドアが閉まり、馬車が出発する。ガラガラと揺られるけど、ふかふかのクッションが衝撃を吸収して不快ではない。むしろ……

「ちょっとだけ」

　私一人しか乗っていないため、こっそりと座席に体を倒した。なめらかな肌触りの座面が優しく私を包み込む。馬車の振動は、揺りかごのように眠気を誘う。

「気持ちいい」

　私は獣人の国より先に夢の国へ旅立っていた。

本日は昼と夜にも更新します

明日からは毎日、朝と夜に更新します

完結まで毎日投降の予定です

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