猫に好かれやすい魚住くんは、余命一ヶ月でした。

☆１８ もしお前が望むなら、差しだそう。俺の命でもなんでも。（魚住茜音）

「……猫崎さん」

　声をかけるが反応はない。人の気配すらなかった。

　血が落ちている通路を抜け、リビングに入った瞬間、部屋中に渦巻いている怨念めいた、どす黒い思念が流れ込んできた。

「痛い」

「苦しい」

「許さない」

　負の感情が溢れかえっている。

　テーブルの向こう側には、血まみれの男女が倒れていた。

「なんて……ことを」

　熊野先生は猫崎さんの両親を殺してから、彼女を連れ去ったのかもしれない。

　床には猫のオルゴールが転がっている。

　猫崎さんはどこに。まさかもう、猫崎さんまで。

　想像しただけで、体の中から湧き上がってくる怒りが収まらなかった。

「茜音、ダメだよ、こんなところで」

「そうだ、落ち着け。また暴走しちゃうよ」

　絵式神の銀羅と灰羅の言葉を聞いても、その怒りを止めることができなかった。

　気がついたときには、術を唱えながら、空中に絵を描き、赤獅子を呼び出していた。

「我を使うのは、禁止されていたんじゃないのか」

　炎のようなオーラをまとった赤獅子は、宙に浮かびながら、後ろ足をあげて、呑気に体を舐めている。

「頼む、俺に力を貸してくれ」

「それがものを頼む態度か」

　舐めた態度を取っているのは、そっちのほうじゃないのか。そう反論したい気持ちを抑えて、俺は血まみれの床に膝をついた。こんなことで気が済むなら、土下座でもなんでもやってやる。

「赤獅子、お前なら俺よりはるかに鼻が効くだろう。お願いだ、猫崎さんの居場所を追ってくれ」

「我に犬のような真似をしろというのか」

「そうだ。お前にしか頼めない」

「そんな言葉で動くほど、我の価値は安くはないぞ」

　俺の血は呪われている。

　人を操り、殺そうとしたじゃないか。絵式神の一人や二人、操れなくてどうするんだ。

「猫崎さんを見つけてくれたら、お前の願いをなんでも聞こう」

「なんでもとは？」

「文字通りなんでもだ」

「それは……おぬしの命でもか」

　絵式神の銀羅と灰羅が間に入ってくる。

「ちょっと、何を言って」

「ダメだよ、茜音っ」

　だが急に銀羅と灰羅が消えた。

　きっと兄の無理がたたって、絵式神を出す力もなくなったのかもしれない。

　ありがとう、兄ちゃん。

　父さんが姿を消してから、ずっと支えてくれていたのは兄ちゃんだ。

　これまで生きてこられたのは、兄ちゃんのおかげだ。本当に感謝している。

　けれど、助けてくれたのは、俺が家族だからだと思う。家族という絆と、呪われた血筋という鎖がなければ、こんなやっかいなガキを助ける義理なんて、どこにもない。

　ずっと俺は、家族にとって、ただのお荷物だった。

　俺のために全国を放浪する羽目になった父さん。俺のためにバンドをやめて、父さんの残した店を引き継ぐ羽目になった兄ちゃん。

　俺さえいなければ、二人は普通の暮らしをしてこられたはずなのに。

　家族に迷惑をかけているという事実は、俺の存在意義という心の拠り所を、少しずつ削り取って、小さく、細切れにしていった。

　俺って、本当に必要なの？

　生きている意味あるの？

　その問いが、頭の中をぐるぐると、めぐり続けていた。

　もしかしたら、とっとと死んでしまったほうが、みんなのためになるんじゃないのかって、ずっと思っていた。

　どうせ生きていたって、俺がこんな呪われた体になって、家族以外でまともに会話をできる同世代の人間はいない。いつ相手を操ってしまうかもしれないと、ビクビクしながら会話しなければいけない状態では、もうまともな学校生活なんて送れない。

　だからずっと、閉じこもっていた。

　俺に呪いが発動して、金髪碧眼になって、もうすぐ死ぬとわかってから、身を潜めて生きるだけの毎日は、色を失っていた。

　何をやっても、どうせ死ぬのに。

　意味がないじゃないか。

　その気持ちが、心の奥底から、どんどん湧き上がって、止められなくなった。

　だったら、もう終わりにしよう。

　そう決意した翌朝。

　兄ちゃんが方位を占って、「とても良い出会いがある」と言った。

　もしかしたら、何か察していたのかもしれない。

　ちょっとした気まぐれだった。

　どうせ死ぬなら、最後に今日だけ、久しぶりに学校に行って、絶望すればいいじゃないか。

　そう思って、学校に行くことにした。

　案の定、クラスメイトのみんなが、俺の「ほっといてください」という言葉で、潮が引いたようにいなくなった。

　その時に、あぁ、やっぱりなと思ったのだ。俺には、普通の学校生活なんて、無理なんだと。間違いなく俺は死ぬべきなんだと。そう確信した。

　なのに、出会ってしまった。猫崎桃と。

　彼女は何度も、猫まみれになっている俺を助けてくれた。きっときっかけは、ただの猫好きで、いっぱいの猫がいるところに、近づきたいだけだったのかもしれない。

　それでも、彼女は俺の言葉に操られなかった。まるで普通の友達みたいに、話をしてくれた。俺に笑いかけてくれた。普通の高校生なら、当たり前にやっている、ありきたりな日常が、俺にとって、それは奇跡のような瞬間だった。

　ずっと深い井戸の底に沈んでいたカエルが、見上げた空の青さを知った直後に、光のはしごが降りてきたようなものだ。

　きっとカエルは、いくら空の青さや、落ちてくる花びら、月の美しさを知っていたとしても、本当は海を見たかったのに、ずっとやせ我慢していたのではないだろうか。

　見たこともない場所での出会いを、体験を、感動を、熱望していたのではないか。

　目の前に現れた猫崎さんは、俺の未来を色づかせた。

　今日死んでしまうのが、もったいないと思えた。

　死ぬのは明日にしよう。別に、今日じゃなくてもいいじゃないか。

　そう思えるぐらいに、猫崎さんの笑顔は、俺の心の中に、小さな灯火を作り出した。

　その笑顔を、絶対に失いたくない。

　けれど、その笑顔を守るために、俺の命が必要だというのなら、むしろ本望ではないのか。最後の日を絶望しながら終えるよりも、一瞬でも、普通の高校生としての生活を、味あわせてくれた猫崎さんを、助けるために使えるというのなら。

　俺が今ここで、命を投げ出す決心をしたとしたら、兄ちゃんは怒るだろうか。

　きっと、俺らしいと、困ったように笑うかもしれない。もしかしたら、あの占いを告げた時点で、何もかもお見通しだったのかもしれない。

　ありがとう、兄ちゃん。

　俺は、大切な人のために、命をかけるよ。いいよね、それで。

　赤獅子は心の奥底を覗き込むように、じっと俺の目を見ていた。

　もう後には引けない。俺は覚悟を決めた。

「赤獅子……もしお前が望むなら、差しだそう。俺の命でもなんでも」

　その言葉に偽りはない。

「茜音よ、ただでさえ残り少ない、その貴重な日々を賭ける価値が、その娘にあるというのか」

「もちろんだ」

　猫崎さんを助けるためなら、彼女の笑顔を守るためなら。

　俺の命を取られても、本望だ。

「ほう、その言葉、おぬしで二人目だ。絵式神にまじない絵師の命を差し出すとは。まことに面白い。このような戯言を言うやつに、また会えるとは思わなんだぞ」

　赤獅子はガハハと高笑いをする。

「さぁ、乗るがいい。あとで後悔しても知らぬがな」

　フサフサで大きな赤獅子の体にまたがる。

「猫崎さんの匂いはわかるか」

「我を誰だと思うておる」

　赤獅子はリビングの窓ガラスを割って、外へと飛び出した。空中を跳ねるように、どんどん駆け抜けて行く。

　見下ろす夜の街に、いくつもの明かりが灯っている。きっと街の人は、空の上に、猫のような物体が走っているなんて、思いもしないだろう。

　俺だって、こんなに高い場所を、高速で移動するのは初めてだ。だが怖いなんて言ってられない。猫崎さんの命がかかっているのだから。

「赤獅子、もうちょっと、振動の少ない飛び方はできないのか」

「勝手に落ちた時は、我は助けぬゆえ、そのつもりでな」

　赤獅子の返事はそっけなく、容赦がない。

　俺は振り落とされないよう、しっかり掴んでいるだけで精一杯だった。

　しばらく飛んで、赤獅子が急降下を始めた。

「急に匂いが強くなったな。どうやら近いぞ」

　目の前にあるのは大きな崖だ。

　もしかして、猫崎さんに会う前に、俺が死ぬなんてことは。一抹の心配が頭をよぎる。

「おい、ちょっと待て、そこはっ」

　どんどん壁が迫ってくる。ぶつかる。そう思った瞬間、赤獅子がむしろスピードを上げて、岩壁に突進していった。