ロマンチックな再会を果たしたら
SIDE.M
太陽が頭の真上に登る頃、私は自作したお弁当を片手に、働いているオフィス近くの公園を歩いていた。
私の勤めている会社を保有するビルの中には、大勢の職員が一斉に取る昼休みのために、カフェや定食屋などの飲食店も多々開店していたけれど、お世辞にも給料が良いとは言えない暮らしを強いられている私は、少しでも食費を抑えるために自炊に励み、毎日作り置きのおかずをお気に入りのお弁当箱に詰め込んで持って来ているのだった。
ん〜、と私は空気を鼻から大きく吸い込んだ。歩を進めれば進めるほど、太陽とそよ風のコラボレーションが仕事で缶詰にされていた気分をリフレッシュさせてくれる。
デスクワークが主な業務である私の会社では、自席で持参した食べ物を食べても良い決まりになっているが、ただでさえ出社してから退社するまで無機質な机とパソコンだらけの所に座り続けなければならないのに、一日一回の休み時間すら場所を変えなかったら頭がどうにかなってしまいそうだ。ビル内にある適当なベンチの方が、オフィスからの移動時間が少なくて済むけれど、緑を全身に浴びることができる公園まで足を運ぶのが、私の日常のささやかな楽しみになっていた。
いつものベンチまで歩いていると、ふと炭酸の空き缶が道端に転がっているのが目に入った。すぐ横には自動販売機とそのゴミ箱があるので、入れたつもりが入ってなかったか、何かの拍子で落ちたんだろう。
私はその空の缶を拾い上げながら、「えっへん」と得意げに胸を張る一人の男の子を思い出した。
「炭酸飲めないの？ダッセー」
と、悠也くんは鼻を鳴らした。
それは私がまだ高校生だった頃。悠也くんは近所に住む小学生の男の子だった。彼の家は、学校から帰っても誰もいないことが当たり前のようで、たまに一人で遊んでいるのを見かねて私が声をかけたのが仲良くなるきっかけだった。鍵っ子なのに鍵を忘れて登校してしまい、家に入れなくなっていたらしい。
悠也くんは最近引っ越してきたばかりで、つまり転校してきたばかりで、まだそんなに仲のいい友達もおらず、私も私で帰宅部に所属していたので、授業が終われば真っ直ぐに帰宅路についていた。そんな私たちがよく遊ぶようになるのに、そんなに時間はかからなかった。
ある日、学校帰りの私はランドセルを置いた身軽な悠也くんと出くわし、公園の横にある自販機で飲み物を買ってあげようという話になった。
自販機の前で「炭酸がいい！」と元気な声を出す悠也くんに対して、私は炭酸苦手だなぁという呟きへの返答が冒頭の台詞になる。
「だってベロがばちばちして痛いじゃない」
「痛くないよ！子供だなぁ」
自分より年齢も低ければ背も低い子供に子供と言われてしまった。
「じゃあ悠也くんはコーラでいい？」
「うん！」
お金を投入すると、自販機の一番上の段で缶コーラのボタンがキラキラと青色に光る。それを押すと取り出し口にがこん、と商品が落ちて来た。悠也くんはすぐにコーラを拾って、私が自分用にミルクティーを買うのを大人しく待っていた。
ミルクティーとコーラを片手に、私たちは公園の中のベンチに座る。二人でぷしゅりと小気味のいい音を立てて、それぞれの飲み物を開封した。
そして私がペットボトルに口をつけようとすると、悠也くんがそれを遮った。
「見ててね！」
そう言うと彼はコーラをぐびぐびとまだ喉仏のない綺麗な喉に流し込んでいった。無理のない範囲での一気飲みに私は拍手を送る。
「おれ、コーラ飲めるでしょ！すごいだろ！」
「うん、すごいすごい」
えっへん、と小さな胸板をそらすと同時に彼の口からはカエルの鳴き声みたいな盛大なゲップが漏れ、初めて聞いた声に、二人でお腹を抱えて笑い合った。
「……懐かしいなぁ」
思わず独りごちてしまう。彼はまだ元気だろうか。
彼が小学校高学年にもなると友達も増え、次第に私と会う機会は減っていった。私が受験期を迎え、大学生になる頃には、もう顔を合わせることもなくなった。
そして就職を機に、私は上京して一人暮らしを始め、たまにしか実家には顔を出さなくなり、彼がどう成長したのか全く知らないのである。
……悠也くんもそうだけど、
「お父さんとお母さん、元気かなぁ」
会う機会がめっきり減ってしまった両親へ思いを馳せ、次の大型連休では帰省しようと心に決めながら、しばらく手に持ったままだった空き缶のゴミをゴミ箱へと放り投げた。
「……まだ炭酸飲めないのか？」
「え？」
低い声がした。声の主へと振り返ると、高校生ぐらいの背の高い男の子が両手をポケットに入れてこちらを見ていた。
どことなく既視感のある顔立ち。なんとなく聞いたことのある声。少し人を小馬鹿にしたような言い方。
…………もしかして、
「悠也、くん？」
「…………」
何て言っているのかは聞き取れなかったけれど、私の問いかけに彼がボソボソと小さく答えた瞬間、
目の前がしゅわしゅわと炭酸水みたいに弾け飛んだように感じた。
SIDE.Y
引っ越してきたばかりでひとりぼっちだった頃、よく構ってくれたお姉さんがいた。俺は彼女を舞美ちゃんと呼んでいた。
転校先の学校にも慣れ、友達も増えてくると、舞美ちゃんと俺の距離は自然と遠のき、彼女は友達同士で遊ぶ俺に対して空気を読んだように、保護者のように、暖かい目でそっと黙って会わなくなっていった。あの時の気遣いがありがたいものだと気付いたのは、身長が180を超えたあたりだった。
そんな舞美ちゃんが就職して上京し、もう二度と会うこともないかもしれないなとぼんやり思い始めた矢先、
彼女が交通事故で亡くなったと知らされた。
親から告げられた突然の訃報に、初めて身近な人が死んだことを、俺はにわかに受け入れられなかった。
もうすぐ卒業する中学の制服に身を包み、親と一緒にドラマでしか見たことがなかったお通夜に出席すると、死化粧を施された舞美ちゃんが棺桶に眠っていた。交通事故とはいえ、外傷は激しくなかったとのことだった。
死んだ人には何を言っても届かないとは分かっているけれど、高校生から大人になった舞美ちゃんはとても綺麗な女性になっていた。棺桶の中の彼女も、笑顔で沢山の花に囲まれている写真の中の彼女も。
見よう見まねで焼香を行った後も前も、俺はさっぱり実感が湧かず、薄情なのか涙は出なかった。彼女との思い出も、随分とぼやけてしまっていた。
お通夜が閉会すると、父さんと母さんに連れられて舞美ちゃんのご両親に挨拶に行った。舞美ちゃんのご両親は俺のことを覚えてくれていて、俺ごときの参列に舞美も喜ぶよ、と嬉しそうに肩を叩いてくれた。
舞美ちゃんのお母さんが声をひそめたのは、俺が東京の高校に進学して寮生活を始める、と話した直後だった。
「……確か、悠也くんのお爺様って、神社の方よね？」
「？はい、そうですけど……」
不思議そうに頷く俺の腕を引っ張って、他の三人から離れた場所で立ち止まると、舞美ちゃんのお母さんは、
「……誰にも言わないで欲しいんだけどね、実は、お願いがあるの……」
と、前置きして話し始めた。
曰く、舞美ちゃんは成仏していないらしい。
さっきまでなんと言っているのか分からない読経をしていたお坊さんに言われたらしい。この体のそばに魂がありません、と。読経には故人に死を知らせるという役割があるが、本人に届いた手応えがなかったとのことで。もしかしたら地縛霊なんかになって死んだ所の近辺をさまよっているかもしれない、と舞美ちゃんのお母さんは続けた。
「お父さんはそういうの信じないからふざけるなって怒っちゃうし、私も体が弱いから東京まで行ってお祓いするような体力もなくて……。だからお願い、何かのついででいいから、娘を成仏させてあげて欲しいの」
お世話になっていた時はいつもニコニコしていて、おうちにお邪魔する度にジュースを用意してくれた優しい舞美ちゃんのお母さんの頼みを無下にするなんて思いも寄らず、できる限りやってみます、と俺は深々と頭を下げた。
ひとりぼっちだった俺を助けてくれた舞美ちゃんが、今度はひとりぼっちになっている。俺に出来ることがあるならやれるだけやってみようと思った。
その後、俺は東京に引っ越す前に、じいちゃんの神社を訪ねて事情を説明した。じいちゃんはしばらく神妙な表情で俺の話を聞いていたが、全部聞き終わると、ちょっと待ってろ、と行って席を外した。
しばらくして戻ってくると、一枚のお札を渡された。
「自覚はないようだが、悠也は霊感が強い。それに昔馴染みの縁のある人なら、このお札を体のどこかに貼り付ければ、それで成仏させることができるだろう」
できれば顔が望ましい、と最後に結んだじいちゃんに俺は頷き、神社を後にした。
東京に引っ越してからは、慣れない新生活にしばらくばたついた。事前に聞いていた事故現場への道のりや交通経路などを把握するのにも時間がかかり、なかなか行動には移せなかった。それでも、予想もしないところでいつ出くわしてもいいように、お札だけは肌身離さず持ち歩くように心がけた。
やっと寮生活や高校が落ち着き、気の合う仲間も数人出来始めた頃に、ようやく、俺は休みの度に舞美ちゃんの事故現場あたりへと赴くようになった。
なりふり構わずそこら辺を散歩している人を捕まえては写真を使って女の人を見なかったかと聞き込みをし、一ヶ月くらい経つと、毎日同じ時間に同じベンチに座る、写真に似た女性が一人だけいるという情報が手に入った。もしかしたらただの他人の空似で、この公園に来るのがルーティーンになっている人の可能性もあったが、確かめない手はなかった。
たまたま開校記念日で休みになった平日の昼、俺は情報元へと急いだ。
くだんのベンチへと向かう途中、自動販売機の前で空の缶コーラを拾う一人の女の人に目を奪われた。後ろ姿を見て、横顔を見て、確信する。
舞美ちゃんだ。
「やっと見つけた……」
なんとか出会えた達成感と懐かしさがまぜこぜになってブワッと押し寄せてきた。鼓動が早まる。心臓の音がうるさい。
あぁ、何か、何か話しかけないと。
あの時、友達のいなかった俺に、舞美ちゃんが声をかけてくれたように。
意を決して、頭が真っ白のままにも関わらず、俺は舞美ちゃんに一歩近づいた。
その瞬間、彼女の細い手からコーラの空き缶がゴミ箱に放たれるのが目に入り、口が勝手に動いた。
「……まだ炭酸飲めないのか？」
「え？」
彼女がこちらに振り返る。
あぁ舞美ちゃんだ。棺桶の中に眠っていた舞美ちゃんだ。実際に会うと、写真なんかより全然あの頃の面影が残っているのが分かる。
俺は、持ち歩きすぎてくしゃくしゃになってしまったお札をポケットの中で握りしめて、ちょっとずつ近づいて行った。
「悠也、くん？」
舞美ちゃんが、俺に気づく。
そうだよ、悠也だよ。久しぶりだね。
……でも、さよならだね。
熱いものが目頭にこみ上げてきたのを、精一杯押しとどめながら、俺はじいちゃんからもらったお札を舞美ちゃんのおでこにピタリと貼った。
「……最期に会えて、良かった」
俺の呟きが聞こえていたのかどうかは分からない。
舞美ちゃんは炭酸水みたいにしゅわしゅわと泡になって空へと消えていった。
終わり
