『神託によって祝福されたはずの婚姻は、死の夢と同じ結末を迎えました』

◇◇◇

　それは光だった。

　ただひとつ世界を照らすものだった。

　あの鮮やかな光が。

　消えた。

　……また、だ。

　もう何度目かわからない。

　数えることに意味はないだろう。

　今度こそ今度こそと信じ……

　どうしてもまたここまで来る。

　違う。

　ここまでしか来れない。

　いつもここで終わってしまう。

　だが。

　だとしても。

　次こそは。

　今度こそは。

◇◇◇

「ぁぁああああああああ――――！！！！」

　暗闇から絞り出すような悍ましい悲鳴が聞こえた。

「あっ――――――――！？！？」

　それは、わたくしの喉から出ていて……。

「お、お嬢様……！　あぁ、お嬢様……！」

　聞き覚えのあるその声は涙に濡れて。

　わたくしの体をひしと抱き締めるふくふくした体は温かくて。

「ぁ――わ、わたくしは……」

　瞬く。

　見覚えのある、そこは、わたくしのいつもの寝室……。

「ジーナさん、お気持ちはわかりますが少し離れてくださいますかな。診察をさせてくださらんと困りますな」

　聞き慣れた低い嫌味ったらしい声。

「フェルダー先生！　はいはい、それはもう。すみません、お嬢様が突然目を覚まされたもんだからついつい」

「えぇ、そうでしょうな。構いませんよ、一応診ますがね……わかっておりますのでな」

　フェルダーの筋ばった手が、わたくしの手首に触れて脈を測る。

　どういうことかしら？　まだ頭がちっとも働かない。

「お嬢様……ルティカ様？　ご気分いかがですかな」

　フェルダーが様子を窺うようにわたくしの顔を覗き込んでくる。

　重たい目蓋が相変わらず眠たげで、隈はますます濃くなっているよう。

　それに……。

「……あなた、なんだか……白髪が増えたのではなくて？」

　黒髪に混ざる白い色の配分が、以前より増えたような。

　以前……？

　いつと比べてのことだったかしら。

　やっぱり頭がぼんやりしているわ。

「なに――？」

　フェルダーの声が尖って聞こえた。

　なんということのないわたくしの、なんならいつもの憎まれ口と流されて終わると思っていたのに。

　なんだか表情も強張って険しいみたい。

「まぁ、もしかして気にしていて？　あなたにもそんな可愛いところがおありなのね！？　てっきり頓着していないのかと思っていたわ」

「お、お嬢様……！」

　わたくしの言葉に、ばぁやが嗜めるように呼びかけてくる。

　フェルダーは怖い顔でしばらくわたくしを睨んでいたかと思うと、重々しい溜息を吐いて立ち上がった。わたくしの診察は一通り終わったみたい。

「熱はすっかり下がりましたな……口もよく回りいつも通り。ジーナさん、お嬢様のご容態はもう心配いりませんよ」

「あぁ――！　よかった……よかった……お嬢様……あたしゃお嬢様がずぅっと高熱にうなされてる間、この世の終わりみたいな気持ちでございましたよ」

　涙でぐしょぐしょの顔でばぁやが言う。

　わたくしは、なんだか。

　何かがとてもおかしな気がするのに、それがなんだかわからなくて……。

「そ、う……心配をかけたわね……？　……」

　なんと返せばいいのかわからず困惑する。

　ぼんやりと靄のかかる頭が、なんだかとても重い。

「熱は下がったとはいえ、まだ病み上がりですからな。消化に良いスープなどを食べさせて、少しずつ回復を」

　コツ、と硬い靴音が床を打つ。

　フェルダーの足音。

「さて……お嬢様……」

「え、な、なによ……」

　改まった呼びかけに、わたくしは身構えた。

　フェルダーの暗い赤の瞳が、じっとわたくしを見据える。

「いえ……。いまはただ、ゆっくりお休みください……悪い夢を見たりせぬよう祈っておきましょう」

「……？　え、えぇ。そうね。なら、あなたの顔が夢に出てこないように祈っていてちょうだい」

「――ククッ！　えぇ、そのように。では、また参ります」

　フェルダーはいつもと同じように笑うと、さっと踵を返して出て行く。

「さ、お嬢様。何かお召し上がりになりますか。その前に汗を拭いてお召し物を換えましょうかね」

　フェルダーが出ていくのを深いお辞儀で見送っていたばぁやが、ぱっと振り返りわたくしに笑いかける。

　その顔に、なんだかとってもホッとして。

　奇妙な安堵感に包まれると、途端に体がカタカタと震え出した。

「え……？」

　思わず自分で自分を抱き締める。

　体の震えは収まる気配もなくて、心臓がドキドキと激しく打ち据えて痛いくらいで。

「お嬢様……！？　お嬢様、どうなさいました。お嬢様」

　ばぁやが走り寄ってきてわたくしを抱き締めてくれる。

　なのに震えはちっともおさまらなくて。

「ばぁや……ばぁや……わ、わたくし……」

「お嬢様……お嬢様……先生を呼び戻しましょうか」

「い、いいえ。違うの、違う……お願い、少しこのままでいて。このまま……このままで……」

「お嬢様……。大丈夫、大丈夫ですよ。ばぁやはどこにも行きやしませんからねぇ」

　ばぁやの手が優しくわたくしの背中を撫でてくれる。

　その温かさに、安心する。

　そのまま、わたくしは。

　眠りに身を任せることにした……。

　わたくしはギュッと目を閉じた。