弁護士は、現代社会に暮らす、悲しみを抱いた魔女達を、自己犠牲も問わず、救いたい

第一章 世界の裏側に触れた日

――第６話 壊れゆく人間――

意識の底で、水の膜を破るように――ゆっくりと目が覚めた。

最初に感じたのは、湿り気を帯びた空気と鉄の匂い。

そして、背中に押しつけられる無機質な冷たさだった。

（……ここ、どこだ……？）

視界はまだぼやけている。

天井の蛍光灯が薄暗く点滅し、白い光が滲んでいた。

身体を動かそうとした瞬間、違和感に気づく。

——腕が、動かない。

両腕は背後で縛られ、金属製の椅子に強く固定されていた。

足には重たい枷。

関節の一つ一つが鈍く疼き、何度も打ちつけられた痕跡が生々しく残っている。

意識が完全に浮上すると同時に、理由のわからない恐怖が胸を締めつけた。

「……ここは……」

「目が……覚めたか」

低く、湿った声。

コンクリートの床に長い影が伸び、その先から男が歩み出てくる。

顔を認識した瞬間、悠斗の思考は凍りついた。

灰色の肌。赤く光る目。

その奥から、不快な羽音の音が響いている。

——あの時の男だ。

「貴様に……聞きたいことは一つだ……」

ゆっくりと、言葉を選ぶような喋り方。

恐怖に支配されているはずなのに、ぼんやりとした頭は、現代人特有の緊張感のなさで口を開いていた。

「こんなやり方しなくても……普通に……聞けば……いいんじゃ──」

ばきッ！！

言葉の途中で、男の腕が振り抜かれた。

手にしていた棍棒のような杖が、容赦なく悠斗の頬を打ち据える。

衝撃が視界を白く染め、鈍い音とともに、頭の中が弾けた。

頭が横へ跳ね、首が軋んだ。

折れた――そう錯覚するほどの嫌な感触。

次の瞬間、口の中で何かが外れる。

カツン……

カラカラ……

硬い音を立てて、床を転がっていった。

前歯と、奥歯だった。

（あ……歯……）

熱い痛みは、まだ遅れている。

それよりも先に、自分の身体が壊されていく音だけが、はっきりと耳に残っていた。

悠斗は、これまでの人生で「身体が壊れる」という恐怖を味わったことがない。

——怖い。

その感情だけが、喉の奥で震えていた。

「話を……途中で遮るな」

男は淡々と告げる。

「口を……開くときには、気をつけろ」

男――の瞳が、わずかに細くなった。

「黒涙（こくるい）は、どこにある？」

「……は？　なに……そへ……？」

意味が、まるでわからない。

コクルイ？こくるい？穀類？

――違う。

なんだそれは。何の話をしている。

「貴様は……久我家の……管理者だろ」

こいつは、久我家に関係する人間か。

結乃の両親と、何かしらの因縁があるのか。

だが――

頭は割れるように痛み、思考は霧に包まれている。

つながるはずの点が、まるで線にならない。

黒涙とやらについて話せば、助かるのか？

……いや。

知らない。本当に、知らない。

結乃からも、そんな言葉は一度も聞いたことがない。

（知らないことを、知らないって言って……何が悪いんだよ……）

折れた歯のせいで、舌がうまく動かない。

唾液と血が混ざり、言葉が崩れる。

「どこ……だ……」

バキッ！！！

問い直す余地すら与えず、次の衝撃が叩き込まれた。

脇腹に、鋭い突き。

——肋骨が、折れた。

そう理解するより先に、肺の空気が一気に押し出される。

息が、できない。

そのまま椅子ごと後ろへ倒され、後頭部を床に強く打ちつけた。

ガン、と鈍い音。

視界が揺れ、頭の内側が白くなる。

温かい液体が、額からこめかみへと流れ落ちた。

「し……しら、は……い……ほ……んほ……に……」

何を言っているのか、自分でもわからない。

情けない声だ、と思う。

だが、そんなことを気にしていられる状況じゃない。

「言え」

短く、命令だけが落ちてくる。

「……しら、はい！！」

叫んだ瞬間、足が振り下ろされた。

頭蓋が震えるような衝撃。

視界が白く弾け、

「「ああぁ！」」

遠くで、誰かの悲鳴が聞こえた——

そう思った直後、それが”自分の声”だと理解する。

自分の悲鳴も、男の声も、すべてがひどく遠い。

まるで、ガラス越しに起きている出来事のようだった。

「……良いだろう」

男は、妙に穏やかな声で言った。

「私には……”時間”だけはある」

一拍。

「……試してみたいことも、ある」

そして、ゆっくりと続ける。

「……付き合ってもらおう」

その声は、不気味なほど静かだった。

——そして、その静けさこそが、

ここから始まる“地獄”の正体だった。

※※※※※

時間の感覚は、ほどなく失われた。

※※※※※

男が指をかざす。

次の瞬間、悠斗の指先を、激痛が貫いた。

——爪が、ゆっくりと剥がれていく。

自分の身体から“外れていく”感触が、神経の奥へ、焼けた針のように流れ込んでくる。

「――――――っ！！」

声にならない音だけが、喉の奥から漏れ出た。

叫ぶ余裕すらない。

こんな痛みを、これまでの人生で味わったことはない。

一本。また一本。

剥がれるたびに、思考が白く塗りつぶされていく。

——十本すべてが失われた頃には、

涙も鼻水も垂れ流し、顔の形すらわからなくなっていた。

失禁していた。だが、羞恥は湧かなかった。

そんな感情を抱く余地は、もうどこにもない。

ただ、この苦痛から逃れる方法だけを——

意識の底で、必死に探し続けていた。

※※※※※

再び、男が指をかざす。

次の瞬間、悠斗の指が「みち、みち」と嫌な音を立てた。

——それが、自分の体から発せられている音だとは信じたくない。

激痛に耐えようと歯を食いしばる。

だが、歯はすでに何本も折れていて、力が入らない。

それでも踏ん張りすぎて、奥歯が”割れた”。

音の正体を理解した、その瞬間——

指が、手から離れた。

ぷつり、と。切断されたのだ。

「あああぁ！」

血が飛び、唾液に混じって割れた歯がポロポロと床に落ちる。

（……触れて……ないのに……）

どういう原理なのか、まったくわからない。

男は、ただ指をかざしているだけだ。

それだけで、こちらの肉体を破壊してくる。

その事実が、恐怖をさらに増幅させた。

（こいつ……話なんか……聞いてくれる気なんてないんじゃないか…）

ニュースや映画で見る拷問シーンなど、比べものにならない。

（拷問され、殺された人たちの恐怖は……

　こういうこと……なのか……

　これは……俺に与えられた……罰……か）

——そんな、場違いな思考が、頭をよぎる。

※※※※※

気絶すると、容赦なく冷水が浴びせられた。

息が詰まり、激しい寒気とともに意識が引き戻される。

※※※※※

悲鳴や嗚咽は、もう記憶に残っていない。

喉が裂けるまで叫んだのか、

そもそも声が出ていたのかすら、曖昧だった。

※※※※※

ただ、ひたすらに——

「次は、何をされるのか」

その恐怖だけが、生存本能をかろうじて繋ぎとめていた。

※※※※※

（死なせてくれ……頼むから……）

※※※※※

そう願っても。

※※※※※

「残念……だが、お前は……死ねん」

男は、淡々と言った。

「肉体と精神……この二つを壊れぬよう、調整してある。

　お前は死ねず、壊れきれず……

　どれほど痛めつけても、死ねない体だ」

一拍置いて、男は続ける。

「……素晴らしい……だろう？」

「……っ、あ……」

声にならない声が、ただ喉の奥で震えるだけだった。

さらに恐ろしいのは、壊れた精神が——勝手に修復されることだった。

心が折れ、砕け、泣き叫び、死にたいと願うほど崩れ落ちた、その瞬間。

男は、指先で悠斗の額に触れる。

「シングル・リストア 《メンタル・リチェイン》」

片言のように喋る男だが、その呪文だけは、異様なほどはっきりと発音した。

たったその一言で、感情の熱が一瞬にして凍りつく。

崩壊しかけていた精神は、何事もなかったかのように——“正常”へと戻される。

そして、また壊される。

また、直される。

それを、何度も、何度も。

（もう……なにが……なんだ……）

（わけが……わからない……）

※

どれほどの時間が経ったのか、わからない。

昼か夜かの区別も失われ、

世界の境界そのものが、溶けるように曖昧になっていた。

気づいたときには——

悠斗は、もはや“人間”の様子ではなかった。

髪は根元から雪のように白く変色し、再生した指先の爪は、異様なまでに黒く染まっている。

白目は闇のように黒く、黒目は赤く、不自然な光を宿していた。

顔の右半分には、縦に走る深い亀裂。

その奥から、脈打つように赤い光が漏れ出している。

（……なんだ……これ……）

（俺の……指……？）

黒く変質した自分の爪を見つめ、悠斗は思わず、息を呑んだ。

「……変質、か。珍しい」

男は、感情のない声で呟く。

まるで、壊れた器具を観察する研究者のように。

「まれに、人間は……拷問の過程で変異することがある。

　記録では知っていたが……実際に見るのは、初めてだ」

興味深そうに視線を走らせながら、男は静かに杖を構える。

「最後の問だ。

　黒涙は、どこだ？」

もう、悠斗には返事をする気力すら残っていない。

沈黙。

「……そうか」

男は、あっさりと結論を下す。

「では……廃棄処分とする」

冷たい宣告と同時に、杖が、頭めがけて振り下ろされた。

（……あぁ……やっと……終われる……）

恐怖は、まだある。

だが、この地獄の中では——“死”だけが、唯一の救いだった。

杖が、頭に触れ——

ガギィィィィン！！

金属同士が激しくぶつかるような音が響き、杖は、あり得ない角度で弾き返された。

「……？」

男が、怪訝そうに眉を寄せた。

原因は——悠斗自身だった。

右肩から、黒いイバラのようなものが盛り上がる。

それは、まるで第二の腕のように伸び、悠斗の全身を覆い、守るように、抱くように——包み込んでいた。

――これ以上、手を出すなーー

そう告げているかのように、その黒いものは、男の杖を弾き返している。

（……これ……俺から……？）

自分の身体から生えているという事実が、まだ現実として飲み込めない。

「ほう……」

男の声が、わずかに楽しげな低さを帯びる。

「貴様は……殺せぬようだ」

一瞬の間。

「……やめだ。

　貴様には……別の用途ができた」

そう言い残し、男は一歩、また一歩と後退する。

そして、静かに扉へ向かった。

金属の扉が閉じ、重いロック音が、空間に響き渡る。

※

静寂の中、悠斗は自分の身体を見下ろした。

肩から伸びる、黒い“異形のイバラ”。

黒く変色した爪。

顔の亀裂から漏れ出す、赤い光。

そして——赤く発光する、その目。

（これ……俺の体じゃない……）

（俺じゃ……ない……）

泣こうとしても、もう涙は出なかった。

代わりに、胸の奥から、何かが、ゆっくりと沸き上がってくる。

（……死にたい……）

その言葉は、思考より先に口を動かしていた。

「……殺してくれ……」