――第３話 ＴＩＭＭＡ日本支部――
2026年2月8日 日曜日 10：10
悠斗は車を走らせていた。
同乗者は結乃、祈、そしてエウラ。
目的地は、上賀市の隣に位置する銀沢市だ。
銀沢市は、上賀市よりもさらに山側に位置する、人口六万人ほどの小さな市である。
久我家の屋敷からは車でおよそ四十分。
標高百五十メートルほどの山中に、その建物はあった。
――ＴＩＭＭＡ日本支部。
結乃は、どうやらここには何度も訪れたことがあるらしい。
フロントガラス越しに、敷地全体がゆっくりと視界に入ってくる。
まず目に飛び込んできたのは、正面奥に構える大きな建物だった。
縦に伸びた箱型の構造で、五階建てほどはありそうだ。
装飾の少ない外観は、どこか役所や研究施設を思わせる。
その手前から右手側にかけて、もう一棟、横に広い建物が見える。
本館より背は低いが、面積は広く、四階ほどの高さだろうか。
ガラス窓が多く、内部は明るそうな印象を受けた。
さらに敷地の奥、木立に半分隠れるようにして、
もう一つ、小ぶりな建物が建っている。
こちらは三階建て程度で、他の棟に比べて窓は少ない。
三つの建物はいずれも無駄のない直線的な造りで、
外観の色味や質感も統一されている。
施設全体として、ひとつのまとまりを感じさせた。
車が進むにつれて、舗装された敷地内道路と、
きちんと区画された駐車場が見えてくる。
研究施設や官庁の関連施設でよく見る、落ち着いた配置だ。
敷地の入口付近には、小さな警備詰所があり、
出入りする車を静かに見守っている。
悠斗はハンドルを握ったまま、視線を左右に走らせた。
（……思ったより、ちゃんとした施設だな）
派手さはない。
だが、雑然としたところもなく、
人が日常的に働く場所として、よく整えられている。
車はそのまま、
本館正面の来客用駐車スペースへと向かっていった。
「ここは、表向きには何の施設なんだ？」
悠斗はハンドルを握ったまま、助手席の結乃に尋ねた。
「国営の研究所、って名目らしいです」
結乃は前方を見たまま、あっさり答える。
「公の資料を読んでも、研究内容は“国家機密”扱いで、ほとんど非公開みたいですね。
なので一般の人から見れば、何をやっているのか分からない研究施設、って認識しかありません」
「へえ……」
悠斗は短く相づちを打った。
「なるほどね。
こんな施設が銀沢市にあったなんて、不思議な気分だよ」
仕事で何度も通ってきた街だ。
そのすぐそばに、術理士たちの拠点が存在していただなんて――
今まで自分が生きてきた世界とは、まるで別の層が重なっていたのだと、否応なく実感させられる。
「……ま、ＴＩＭＭＡなんて、税金の無駄遣いよ」
後部座席から、ぶっきらぼうな声が飛んできた。
エウラだ。
腕を組み、施設の建物を睨むように見つめている。
「本来は、理樹の研究のために設立された組織だったのに」
一拍置いて、吐き捨てるように続ける。
「いつの間にか、術理を他人に知られないように隠蔽したり、
裏工作をする組織に成り下がっちゃったんだから」
その口調は低く、静かだった。
「……ヴォルクハルトは、何をしているのかしら」
不満をにじませるエウラ。
見た目は少女でしかないのに、
こういう話題になると、途端に年齢不詳の重みを帯びる。
今日、エウラを屋敷から連れ出すことができたのは、
彼女に刻まれた術式のおかげだった。
結乃に頼み、
エウラの心臓に「停止条件付き」の術式を施してもらっている。
心臓が停止した瞬間、
強制的に久我家の屋敷へ転移する――
そういう術だ。
これによって、
万が一エウラのリネアが発動しても、
発動場所は必ず屋敷の中になる。
街中で暴走することを防ぐための、
苦肉の策だった。
だが――
エウラ自身は、この術式がどうにも気に入らないらしい。
昨日から、明らかに機嫌が悪い。
（……まあ、そりゃそうだよな）
悠斗は、内心で小さくため息をついた。
「はいはい、エウラ様。こちらをどうぞ」
間髪入れず、隣に座っている祈が、
一本のチュッパチャップスを差し出した。
「わーい♪」
さっきまでの険しい表情はどこへやら。
エウラは無邪気にそれを受け取り、満足そうに頬を緩める。
（……切り替え早いな）
悠斗は内心で苦笑した。
同時に、
こういう扱いにすっかり慣れている祈の手際に、
素直に感心してしまうのだった。
※※※
四人は車を降り、正面入口から施設の中へと入った。
中に入ると、まず通されたのは受付前の検査スペースだった。
手荷物検査に加え、金属探知機によるチェック。
まるで領事館か、重要施設に入るときのような厳重さだ。
受付でカシウスの推薦状を提示した瞬間、
職員の表情がわずかに変わる。
「……少々お待ちください」
そう言って、受付の女性は外線でどこかに連絡を入れた。
数分後――。
廊下の奥から、ばたばたと足音が近づいてくる。
現れたのは、
ぼさぼさの髪に、しわだらけの白衣。
その下には、だぼだぼの作業着を着込んだ、四十代ほどの男だった。
無精ひげもそのままで、とても“所長”には見えない。
「やあやあやあ！ よく来てくれました！」
男は満面の笑みで、ずいっと距離を詰めてくる。
「あなたが、カシウスさんがおっしゃっていた真神さんですね。
僕はここの所長を務めております、東條幸盛と申します。
どうぞ、よろしくお願いします！」
そう言って、無遠慮に手を差し出してきた。
悠斗は一瞬面食らいながらも、すぐに笑顔を作り、その手を握り返す。
「よろしくお願いします、東條さん。真神悠斗です。
僕もカシウスさんから、あなたのことは伺っています。
これから何かとご迷惑をおかけするかもしれませんが、どうぞよろしくお願いします」
「いえいえ！ こちらこそ！」
東條は大げさに手を振ると、くるりと踵を返した。
「さあさあ、立ち話もなんですし。
客間がありますから、そちらでゆっくりお話ししましょう」
そう言って、先頭に立って歩き出す。
四人を案内するその背中は、
厳重な施設の雰囲気とは妙にちぐはぐで、
しかしどこか安心感のあるものだった。
