弁護士は、現代社会に暮らす、悲しみを抱いた魔女達を救いたい

第一章 世界の裏側に触れた日

――第１３話 救われた人――

悠斗と結乃、そして祈は、本殿の裏手にある公民館を訪れていた。

悠斗が「挨拶に行きたい」と言い出したからだ。

ここまで来ると人通りは一気に少なくなっていた。

関係者たちはすでにそれぞれ集まって、ささやかな宴会を始めている様子だった。

悠斗は迷いのない足取りで、公民館に入り<控室>と手書きされたプレートのかかった扉の前で立ち止まる。

そして、こんこんこん、と軽くノックした。

「はいはーい」

若い女性のハキハキした声がした。

がちゃりと鍵を開ける音が響き、扉が開いた。

姿を現した女性を見て、結乃はすぐに気づいた。

――さっき、舞を踊っていた巫女だ。

すでに巫女装束は脱いでるようだ。

タートルネックのセーターにジーンズという私服姿。

それでも、どこか舞台の余韻を残している。

見た目はまだ幼さが残り、年齢だけなら結乃たちとそう変わらないようにも見える。

けれど、腰近くまで伸びた赤茶色の髪。

その佇まいから漂う雰囲気は、完全に大人の女性だった。

「あれー？　どなた？」

毛糸の帽子にマスク姿。

目は赤く、どう見ても不審者にしか見えない悠斗。

その姿を、女性はまったく気にした様子もなく、あっけらかんと言った。

「お久しぶりです。

水野（みずの）　洋子（ようこ）先生」

そう言って、悠斗はマスクと帽子を外す。

「んんー？」

水野と呼ばれた女性は、怪訝そうに首をかしげた。

「こんなに面白い外見をした知り合い、

私にいたかなー？」

はて、と人差し指を立て、真剣な顔で考え込む。

「僕です。真神悠斗です。

覚えておいでですか？　もう4年になりますか。

相変わらず、お元気そうですね」

悠斗がそう言うと、水野は一瞬きょとんとした顔をした。

次の瞬間――

「あーーっ！」

と声を上げ、指を突き出した。

「悠斗くんじゃん！

えー！　久しぶりじゃーん！

なにその顔と髪と目、ロックだねー。流行り？」

そう言って、楽しそうに目を細める。

「い、いえ……そういうわけではありませんが。

いろいろ、ありまして……」

「そっかそっか」

深くは突っ込まず、軽く受け流す。

「とにかく、入りなよ。

そこのお嬢さんは彼女？二人とも？」

そう言いながら、入った入った、と気軽に手招きする。

「では、失礼いたします」

悠斗が先に中へ入る。

結乃は、水野と呼ばれた人物をじっと見つめたまま、少し遅れて、おずおずと足を踏み入れた。

祈は軽くぺこりと会釈をし、音も立てずに、すっと室内へ滑り込む。

※※※※※

無機質なパイプ椅子に腰を下ろし、水野はストーブの前で温かいお茶をすすっていた。

その向かいで、悠斗が口を開く。

「この子たちは、彼女ではありません」

先回りするように、きっぱりと言う。

「洋子先生のご推薦で、以前、聖嶺高校で講義をさせていただいたでしょう。

そのあとも、何度か講義をするご縁をいただきまして……

去年の講義のときに、興味を持ってくれた生徒です。

こちらが久我結乃。

もう一人が久我家の使用人の朽木祈さんです。」

そう言って、結乃達に軽く視線を向ける。

「それで、洋子先生に以前、助言していただいた通り、

今は後見業務や財産管理の仕事をメインにやっています。

現在は――」

一瞬、言葉を探すように間を置いてから、

「この子の後見人を務めているところです。

まあ、今は少し休業中ですが」

「そうか、そうか。

あの時から、もう4年になるのか」

水野はそう言って、天井を見上げた。

しばらくして、そのまま視線だけを横に流し、悠斗のほうを見る。

「あれから……大丈夫なのかい？」

「ええ。訴訟はやっていませんから、問題ありません。

それも、洋子先生の助けと助言のおかげです」

一拍、間を置いてから、悠斗は静かに続けた。

「洋子先生がいなかったら、

僕は生きていませんから」

――生きていなかった。

その言葉に、結乃は思わず目を見開く。

（……何があったの？

先生の身に……）

けれど、その問いを口に出すより先に、悠斗が話題を切り替えた。

「それより洋子先生。

どうして、巫女を？」

水野へ向けて、真っすぐに問いかける。

「ん？　言ってなかったっけ？」

水野はきょとんとした顔で首をかしげた。

「私、昔ここで巫女をやってたからさ。

もう何年前からになるんだろうね。

毎年ってわけじゃないけど、

こうしてたまに巫女の手伝いに帰ってきてるのさ」

（し、知らなかった……）

悠斗は内心で驚く。

そういえば、洋子先生は聖嶺高校の出身だと言っていたはずだ。

「まあ最近はさ、県外とか、

海外から見に来る人まで増えちゃって。

だから、そろそろ控えようかなって思ってるんだ」

そう言って、水野は軽く肩をすくめる。

「巫女をやるって歳でもないしね」

最後に、冗談めかしてウインクをひとつ。

（……同い年くらいに見えるけど。

いくつなんだろう）

結乃は年齢のことは、なぜか怖くて聞けなかった。

しかし――

「……」

気づくと、祈が険しい表情で水野を見据えていた。

さっきまでの柔らかな雰囲気とは違う、

はっきりとした警戒の色。

（結乃様）

悠斗と水野が話に花を咲かせている。

その合間に、祈が小さく声を落とした。

（ええ……おそらく、術理士でしょう。

向こうも、こちらに気づいているわね）

（では――）

（いいえ）

結乃は、すぐに制した。

（敵意は感じないし、それに……

先生の恩人、なのでしょう？

今は、様子を見ましょう）

（……よろしいのですか？）

（TIMMA所属の術理士ではないみたい。

でも、それ自体は珍しいことじゃないわ）

一拍、間を置いてから、結乃は続ける。

（ただし――

不穏な動きを見せたら、容赦はしない）

祈はその言葉を受けて、静かに視線を鋭くした。

※※※※※

こんこん、とドアがノックされる。

「洋子ちゃーん」

ドアの向こうから、年配の男性の声が響いた。

「はーい、なにー？」

水野は席に座ったまま、大きな声で返事をする。

「火ぃ、やっとるからさ。

水送りの案内、お願いできるかねー」

「わかったー。今行くわー」

少しけだるそうに、同じく大声で答える水野。

それから立ち上がり、こちらを振り返った。

「ってわけだから、行くね。

悠斗くん、久しぶりに会えてうれしかったよ」

軽く手を振りながら続ける。

「水送り、していくんでしょ？

しっかり温まってから、あとで来なよ」

「はい」

そう答えると、水野はにこっと笑う。

そして、早足で部屋を出ていった。

たたたた、と軽い足音が遠ざかり、

やがてそれも聞こえなくなる。

――その途端、

控室には、すっと静寂が戻ってきた。

※※※※※

「先生」

結乃が、声を落として呼びかけた。

「今の方とは、どのようなご関係なんですか？」

責めるというより、逃がさない、という問い方だった。

「うーん……そうだね」

悠斗は、少しだけ視線を伏せる。

言葉を選ぶのが難しい、そんな沈黙。

「僕にはね――

謝っても、謝っても、

許してもらえないことをした過去があるんだ」

ゆっくりと、噛みしめるように続ける。

「ある意味、殺されても仕方がない。

そんな時期が、確かにあった」

その言葉を、結乃は遮らなかった。

初めて聞く、悠斗の過去。

ただ静かに。

一言も挟まず、耳を傾けていた。

「完全に冤罪の事件を吹っかけられたことがあってね」

悠斗は、淡々と続けた。

「自殺した人の現場に、偶然居合わせたんだ。

カフェで、たまたま隣に座っていた人が……

たまたま僕の家にあった包丁を使って、

自分の腹を刺して、横隔膜を切り裂いた」

「…！」

その言葉に、結乃は息を詰める。

あまりにも突然で、あまりにも重い話だった。

それなのに、悠斗はまるで昔話でもするかのような口調で続ける。

「なぜか僕は、現行犯として逮捕された。

それだけでもありえないのに、

なぜかすぐに刑事裁判まで進んだ」

「……ありえないことばかりだよ」

少しだけ自嘲するように笑ってから、悠斗は視線を落とした。

「そして、当事者尋問のときだ。

僕自身に、不思議なことが起きた」

結乃も、祈も、言葉を挟まない。

「口を開くたびに、

『僕が犯人です』

その言葉以外が、出てこなくなったんだ」

その瞬間、祈がわずかに眉をひそめた。

――今の話に、ただの不運では済まされない“何か”を感じ取ったかのように。

「それで、自白が成立したとして有罪判決。

しかも、死刑判決だ。重すぎて、さすがに驚いたよ。はは」

笑ってはいる。

けれど、その目はまったく笑っていなかった。

「誰も、弁護してくれなかった。

誰も、面会にも来なかった。

親も、友達も……誰一人」

少し間を置いて、続ける。

「そんなときに、先生が現れた。

『弁護してやる』ってね」

「当時の見た目も、今とまったく同じだったよ。

正直、なんだこのガキは、って思った」

肩をすくめる。

「でも、もうどうでもよくてさ。

そのまま、訴訟代理人を依頼した」

「そしたら、控訴審で逆転。

無罪放免だ」

まるで他人事のように、淡々と告げる。

「その後は、いろいろ働き口を紹介してもらって、

今に至るってわけ」

そして、軽く言い切った。

「……それだけだよ」

そう言って、悠斗は結乃のほうを見た。

結乃は、今にも泣き出しそうな顔をしている。

「……年末に、つまらない話をしちゃったね」

悠斗がそう言うと、結乃はぶんぶんと首を横に振る。

「違います」

少し震える声で、けれどはっきりと言う。

「先生の過去を少し知れて……うれしいです。

とても、とても……悲しい事件ですけど」

一度、言葉を切ってから、続けた。

「なのに……先生は、また今、

つらい目にあってしまった」

それでも、と結乃は顔を上げる。

「先生は、人を助けてくれました」

「……ん？」

助けた？

誰を？

そう問いかけるような顔をして、結乃を見つめる。

その目をまっすぐに、結乃は見つめ返す。

「その人を助けて、

泥の中から、救い上げてくださった先生には……」

言葉を選ぶように、息を吸い、

「それに見合う幸福が、なきゃいけないんです」

しかし、その後の言葉が、結乃の喉で詰まった。

「……ありがとう、結乃」

そう言って、悠斗は静かに立ち上がる。

「先生？」

見上げる結乃に、穏やかな声で続けた。

「さあ、水流しに行こう。

もうすぐ新年だし、ちょうど灰も配り始めている頃だ」

そう言って、悠斗は手を差し出す。

「はい。行きましょう。

私、初めてなので……作法が分かりません」

結乃はその手を右手で取り、

左の腕で、こぼれそうになる涙をそっと拭った。

「簡単だよ。

僕のやり方を、そのまま真似すればいい」

それから祈に視線を向ける。

「祈さんは、分かる？」

「はい。私は問題ありません。

結乃様のサポートに専念してください」

「分かった。じゃあ、行こうか」

そう言って扉を開ける。

温かい室内に、外の冷たい夜気が一気に流れ込んできた。

年の境目を告げるような、その空気。

三人は自然と背筋を伸ばす。

――火水の儀式が、待っている。