弁護士は、現代社会に生きる、辛い過去を持つ魔女達を自己犠牲も問わず救いたい。

第4章 旅先で待つもの

――第２２話 奪われたもの――

「……はあ、……はあ、……はあ……」

　呼吸をするたび、胸の奥が軋んだ。

　限界だ――結乃は、はっきりとそう理解していた。

　もう、指一本動かすだけでもつらい。

　痺れる感覚を確かめるように、わずかに指先へ力を込めようとする。だが、応えはない。命令は確かに出しているのに、身体は沈黙したままだった。

　かろうじて、立っている。

　――はずだ。

　自分が今、立っているのか、それとも倒れかけているのか、その区別すら曖昧だ。重力の向きが分からない。足裏の感覚も、床の存在も、遠い。身体が、世界から切り離されていく。

　視界が揺れ、滲む。

　結乃は、ゆっくりと顔を上げた。

　崩れ落ちた天井の向こうに、夜空が広がっている。

　満天の星空だった。

　不思議なほど、静かで、澄んでいる。

　煙も、炎の名残も、その一角には届いていない。まるで、この戦場だけが世界から切り取られ、空だけが本来の姿を保っているかのようだった。

「……きれい……」

　声にならない声が、喉の奥で消える。

　ロンドンの星空。

　こんなにも星が見える夜があるなんて、知らなかった。

　人工の光に覆われた街の上で、これほど無数の点が、静かに瞬いている。

　まるで――プラネタリウムだ。

　整えられ、配置され、完璧に再現された偽物の夜空。

　けれど、これは本物だ。

　壊れたビルの上に、戦いの残骸の上に、何事もなかったかのように広がる、本物の宇宙。

　その対比が、ひどく残酷で、同時に優しかった。

　――ああ。

　もし、ここで終わるのなら。

　こんな景色を、最後に見られたのなら。

　そんな考えが、ふっと頭をよぎる。

　すぐに否定しようとしたが、もうその力すら残っていなかった。

　星は、何も語らない。

　ただ、静かに輝いている。

　結乃は、かすれる視界のまま、その光を見つめ続けた。

　意識の縁で、冷たい夜風が頬を撫でる。

　肺の奥に残っていた空気を、結乃はどうにか絞り出すように吐き出した。

　喉がひくりと鳴り、視界が揺れる。それでも、顔だけは動かし、藍が立っていたはずの場所を見る。

　――そこに、藍はいた。

　正確には、残っていた。

　下半身は完全に吹き飛び、そこにあったはずの輪郭は跡形もない。瓦礫の上に横たわっているのは、ほぼ上半身だけの姿だった。

　その残った肉体も、ところどころが黒く焦げ、裂け、焼き切られている。

　鼻を刺す、つんとした匂い。

　人体が焼けたとき特有の、鉄と焦げが混じった、否応なく現実を突きつけてくる臭いだった。

　結乃は、ただ、それを見つめる。

　――終わった。

　言葉にしなくても、分かる。

　それは結乃だけでなく、エウラも同じだった。

　世界を覆っていたあの圧も、あの歪みも、確かに消えている。

　【月】を冠するリネア使い。

　理の樹の力を直接引き出す存在。

　そのリネア使いに――勝った。

　それがどれほど異常なことか、考えるまでもない。

　これまでの歴史の中で、前例はない。

　とてつもない功績。

　世界の理を揺るがす、出来事。

　だが結乃は、誇りも、達成感も、今は感じていなかった。

　ただ、

　終わったのだという事実だけが、重く、確かに胸に落ちていた。

　そして、その横たわるリネア使い――藍が、ゆっくりと口を開いた。

　下半身を失っているというのに、苦痛に顔を歪める様子はない。むしろ、どこか満ち足りたように、余裕すら感じさせる笑みを浮かべていた。

「……はは……結乃、そしてエウラ……」

　掠れながらも、声ははっきりしている。

「君たちは……素晴らしかったよ。私の、完敗だ」

　そこに悔しさはなかった。

　負け惜しみでも、虚勢でもない。

　ただ、真実をそのまま口にしただけの、純粋な称賛だった。

「……」

「……」

　結乃とエウラは、言葉を返さない。

　否、返せなかった。

　もはや声を出すだけの気力すら残っておらず、ただ黙って、その言葉を受け止める。

「君たちは、いずれ……ヴォルクハルトの真意を知り、彼と対峙するだろう」

　藍の視線は、天井の向こう――星空のさらに奥を見ている。

「そのとき、君たちは彼の強さに、きっと絶望する。逃げ場も、希望も、何もかも奪われたように感じるはずだ」

　それでも、と藍は続けた。

「……忘れてはいけない」

　一瞬、視線が二人に戻る。

「君たちは、魔法使いだ。この人類の歴史の中で――一番の希望なんだ」

　息を整えるように、わずかに間を置き、

「そして……私というリネア使いを倒した」

　その事実だけは、と念を押すように言った。

「……それだけは、忘れるなよ」

　そして、藍は最後に言い残す。

「――“アズ・ラ＝ケール”へと至ったなら、君たちは選択することになる」

　掠れた声だったが、不思議とよく響いた。

「その選択を……決して、誤るなよ……」

　それが、忠告なのか、祈りなのか、あるいは自分自身への言葉だったのかは分からない。

　だが、その声音には、三百年という時間を生き、抗い、迷い続けた者だけが持つ重みがあった。

　次の瞬間、藍の身体が、ゆっくりと崩れ始める。

　肉体が崩壊するのではない。存在そのものが、役目を終えたかのように、光の粒へと分解されていく。

　三百年の間、世界を敵に回し、

　理に背き、

　最悪の術理士と呼ばれ続けた男。

　その最期は、叫びでも呪いでもなかった。

　ただ静かに、受け入れるような終わりだった。

　ざあっと、風が吹く。

　そこに残ったのは、わずかな残滓だけ。

　光とも、灰ともつかない粒子が宙を舞い、やがて塵となって散っていく。

　跡形もなく。

　本当に、何一つ残さず。

　結乃とエウラは、その場から動けないまま、それを見届けていた。

　終わったのだ、とようやく実感が追いつく。

「……藍……」

　エウラが、つぶやくように名を呼んだ。

「よくやったわ、結乃……」

「ありがとう、エウラ……でも、もう休みたいわ」

　力の抜けた声に、エウラは小さく笑う。

「そうね。今くらいは、どんな小言でも聞いてあげるわ」

「それ、私のセリフなんだけど……」

「ふふ」

　エウラは柔らかく笑い、続けた。

「本当に、あなたはすごいわ。リネア使いを倒すなんて……ありえないことなんだもの」

　そう言いながら、彼女は少し寂しそうに、そしてどこか羨ましそうに、崩れた天井の向こう――夜空を見上げる。

「私にはない“終わり”を、あなたは藍にもたらした。それは……私が、ずっと欲しているものよ」

「……エウラ……」

　呼びかけると、彼女は首を振った。

「勘違いしないでね。今の生活も、私は気に入っているのよ？」

　視線を戻し、穏やかに続ける。

「だから、悠斗と結乃、それに祈も。あんたたちの最後を見届けるまでは……私も生きてあげるわ」

　その言葉は、約束のように、静かに胸に残った。

　そういうエウラの笑顔は、ひどくまぶしかった。

　その光にあてられたみたいに、結乃の頬は思わず緩む。疲れ切ったはずなのに、胸の奥が、じんわりと温かくなっていく。

　エウラとは、いつも口論ばかりしていた。価値観も距離感も違って、ぶつかって、言い合って、それでも並んで立ってきた。

　けれど今日は、はっきりと分かる。

　今この瞬間、確かに心が通じ合ったのだと。

　エウラは言った。

　私たちと生きてくれる、と。

　それは冗談でも、気まぐれでもない、確かな意思だった。

　それが、どうしようもなく嬉しい。

　――先生を渡す気は、まったくないけれど。

　その事実に、結乃は思わず小さく笑ってしまう。

　それでもいい。

　みんなで一緒にいられる。

　屋敷に戻れば、きっとまた、何気ない日常が待っている。

　食事をして、話をして、時には言い合って、それでも穏やかに過ごす時間が。

　だって、もう――藍はいない。

　久我家を縛り続けてきた運命は、ここで断ち切られた。

　血と因縁と予言に縛られた未来から、解放されたのだ。

　そう、解放された。

　これからは、自分の運命を歩こう。

　選ばされた道じゃない。

　自分で選ぶ道を。

　幸せになろう。

　胸を張って、そう思っていい。

　十五のとき、結乃は泣いた。

　両親も、自分も、藍に殺される運命だと定められていると知って、声が枯れるまで泣いた。未来なんて、最初から存在しないのだと、そう思っていた。

　でも、その運命は――今、確かに終わった。

　ということは。

　自分は、普通の女の子の人生を歩んでもいいのではないだろうか。

　悩んで、迷って、笑って。

　誰かを好きになって。

　先生と一緒に歩む未来を――

　歩んでも、いい。

――なんで？

　なんで？

　なんで、エウラはそんな顔をしているの？

　必死な顔で。

　今にも泣き出しそうで。

　何かを失いそうで、失わないように、縋るように手を伸ばして。

　一体、なんで――？

　結乃は、ゆっくりと自分の胸元に視線を落とした。

　白い。

　――真っ白な腕が、胸元から生えている。

　最初は、それが何なのか分からなかった。

　自分のものではない。

　血も、温度も、重さも感じない。

　ただ“そこにある”という事実だけが、異様なほどにはっきりしていた。

「……あ……？」

　声が、出ない。

　白い腕は、結乃の胸の奥へと差し込まれ、何かを掴んでいる。

　それが“何”なのか、理解するより先に、感覚が失われていく。

　鼓動が、遠のく。

　息をしているはずなのに、肺が空っぽになる。

　――魂だ。

「――テオス……エイミ……」

　背後から、男の声がした。

　低く、落ち着いていて、ぞっとするほど“満足そうな”声。

　振り返ろうとしても、身体が動かない。

　いや――もう、身体ですらないのかもしれない。

　結乃の視界が、完全に白く塗り潰されていく。

　最後に見えたのは――

　エウラの、泣き崩れるような表情だった。

　伸ばされた手は、

　届かない。

　声も、

　もう、聞こえない…

　男の手に握られているのは結乃の魂。

　そして、“黒涙”だった。