弁護士は、現代社会に生きる、辛い過去を持つ魔女達を自己犠牲も問わず救いたい。

第4章 旅先で待つもの

――第１９話 最強の術理士たち――

　結乃は、息を整える間もなく、自身の周囲に十二の術式陣を一気に展開した。空間が軋み、淡い光の輪が重なり合って浮かび上がる。それに呼応するように、藍もまた十の術式陣を展開し、互いの理がぶつかり合う気配が場を満たした。

　だが、今回は違う。

　エウラの補助があるおかげで、術式陣の数で劣ってはいない。前回のように、圧倒される感覚はなかった。

　術理戦で、負けるわけにはいかない。

　二対一なのだから――その優位を、最大限に活かす。

　背後に、確かな気配を感じる。

　エウラが、後ろについてくれている。

　それだけで、胸の奥から勇気が湧き上がってくる。

　恐怖は消えない。けれど、それ以上に、やれるという確信がある。

　ここで終わらせる。

　久我家に連なる因縁に、決着をつける。

　――今日こそ。

「――起動、セット。アクティベート！」

　結乃がそう告げた瞬間、

　きいいいいいいいいん――！

　耳鳴りのような高音が、空間を切り裂いた。

　周囲の温度が、一気に跳ね上がる。

　熱そのものが回転しているかのように渦を巻き、術式陣の縁が白く灼けていく。視界がわずかに歪み、空気が悲鳴を上げていた。

　――術理核が、歓喜している。

　胸の奥、もっと深い場所から、確かな鼓動が伝わってくる。

　それは痛みではない。

　昂揚だ。

　―今だ、出せ、百パーセントを解放しろー

　そんな声が、内側から響いてくるようだった。

　抑え込まれてきた力が、ようやく使われる時を迎えたのだと。

　出せる時が来たのだと。

　術理核は、叫んでいる。

　喜びに震えながら、全力で応えようとしている。

　結乃は、深く息を吸った。

　もう、迷いはない。

　――これは、全力の戦いだ。

「まずは……様子見だ」

　藍は、愉快そうに口角を上げた。

「一発目でやられないでくれよ？」

　冗談めかしたその言葉と同時に、彼の周囲の術式陣が一斉に唸りを上げる。

「――カルテット・ブレイク・サイクロン・バースト」

　空気が、爆発した。

　渦を巻く暴風が圧縮され、刃となって解き放たれる。炎すら巻き込みながら回転するその術理は、かつて結乃の術理核ごと身体を貫いた“カルテット”の力だった。

　人の到達点。

　術理士が辿り着ける、最高峰。

　当時の結乃は、その名を聞いただけで理解していた。

　――勝てない、と。

　だが。

「……今は、違う」

　結乃は、前に出る。

　恐怖はある。だが、それを押し潰す確信があった。

「やれる……！」

　四の術式陣が、同時に輝きを増す。

「――カルテット・ブレイク・アポカリプス・フレア！」

　轟音とともに、炎が解き放たれた。

　それは単なる火ではない。終末を思わせる熱量を孕んだ、破壊の炎。暴風と炎、二つのカルテットが正面から激突する。

　衝突点で、空間が歪む。

　次の瞬間、凄まじい熱風がフロア全体へと吹き荒れた。

　一般人であれば、直撃せずとも即死する規模。

　呼吸しただけで肺が焼ける。皮膚が、思考が、存在そのものが溶かされる。

　床が軋み、壁材が悲鳴を上げる。

　発火温度に耐えられない家具は次々と火を噴き、カーテンが、机が、隔壁が燃え上がった。

　炎は瞬く間に広がり、

　フロア全体が、火の海へと変貌していく。

　燃え盛る火の海の中で、

　なお平然と立ち続ける人影が、三つあった。

　現代の魔法使い。

　最古の魔法使い。

　そして――【月】のリネア使い。

　炎は床を舐め、天へと立ち上り、空気そのものを灼き尽くしている。常人なら、近づくことすら叶わない。だが、三者はその中心に立ち、互いを見据えていた。

　まだ、様子見にすぎない。

　互いの力量を測り、踏み込む距離を量る、最初の段階。

　それにもかかわらず、この有様だ。

　すでに戦場は、人知の及ばぬ規模へと膨れ上がっている。

　ここに踏み入れることができるのは、選ばれた者だけ。

　いや、選ばれたという言葉すら、生温い。

　三つの理が、静かに拮抗している。

　だが、その均衡が崩れた瞬間――

　この場所そのものが、耐えきれなくなる。

「やるね。――じゃあ、どんどん行こうか」

　藍は楽しげに笑い、両腕を広げた。

「クインテット・ブレイク・チェインドラゴン・ライトニング」

「クインテット・ブレイク・チェインドラゴン・ブリザード」

　詠唱が終わった瞬間、空間が裂ける。

　轟音とともに、雷光が走り、氷結の霧が噴き上がった。

　最初に顕現したのは、雷の竜だった。

空間を貫くような轟音とともに、青白い稲妻が絡み合い、巨大な輪郭を形作っていく。雷そのものを鱗として纏ったその竜は、実体とエネルギーの境界が曖昧で、常に明滅を繰り返していた。

　一度、翼を震わせるだけで、周囲の磁場が狂う。

　床に走る亀裂、跳ね上がる金属片、空気を裂く放電音。

　ただ存在しているだけで、戦場全体が感電死の領域へと変わっていく。

　鎖状の術式がその巨体を拘束し、藍と直結している。

　標的を定めた瞬間、稲妻とともに一気に距離を詰め、触れたものすべてを焼き切る。

　そして、雷竜の咆哮に重なるように、戦場の温度が急激に落ちた。

　白い霧が立ちこめ、炎の海だったフロアの一部が、きしむ音を立てて凍結していく。

　そこから、氷の竜が姿を現す。

　白銀の結晶で構成されたその巨体は、動くたびに細かな氷片を撒き散らし、空気中の水分すら瞬時に凍らせていった。

　吐き出される冷気は、ただの低温ではない。

　術理そのものを“停止”させる、絶対零度に近い概念凍結。

　二匹の竜は、鎖のような術式で藍と結ばれ、同時に首をもたげる。

　その視線が、結乃とエウラを捉えた。

　食い殺す――

　そう宣言するかのような、露骨な殺意。

　結乃は息を呑む。

　クインテット。

　人の領域を明確に超えた段階。

「――クインテットの、重ね掛け……！？」

　結乃は歯を食いしばる。

　とてつもない圧力が、空間そのものを押し潰してくる。

　雷と氷、それだけでも災害級だというのに――。

「……っくそ。確かに、とんでもない……」

　だが、退く理由にはならない。

「――でも、こっちだって！」

　結乃は叫ぶ。

「セクステット・ブレイク！！」

　その瞬間だった。

　藍の瞳が、愉悦に満ちて輝く。

「いいぞ……楽しくなってきた」

「――イフリート・イグニス・デストラクション！！！！」

　結乃の宣言と同時に、戦場の“理”が悲鳴を上げた。

　温度が上がる、という次元ではない。空気そのものが可燃物へと変質し、光が歪み、視界が赤く染まる。

　大地が割れ、地獄の炎が噴き上がった。

　それは自然の火ではない。意思を持ち、世界を憎むかのように暴れ狂う、原初の業火。

　炎の中心から、ゆっくりと“それ”が姿を現す。

　魔人――イフリート。

　人型を思わせる巨躯。

　全身を覆うのは燃え盛る炎そのもの。皮膚も血肉も存在せず、存在の輪郭すら揺らぎ続けている。踏み出すたび、床が融解し、残骸が灰へと還る。

　その瞳が開いた瞬間、世界は理解した。

　これは召喚獣ではない。

　制御される存在でも、従う存在でもない。

　――世界を焼き尽くすための、意思そのものだ。

　地獄の炎を纏いし魔人は、ただそこに立つだけで、すべてを滅ぼす。

　それがイフリートという名の、破滅だった。

　炎の魔人イフリートが、一歩を踏み出した瞬間。

　雷の竜と氷の竜が、同時に吼えた。

　稲妻が天を裂き、氷嵐が世界を閉ざす。

　二匹の竜は互いに呼応するように進路を交差させ、鎖状の術式を鳴り響かせながら、魔人へと突進した。

　最初に衝突したのは、雷の竜だった。

　全身を稲妻に変え、質量を無視した加速でイフリートの胸元へと突き刺さる。

　だが――

　雷は、燃えた。

　イフリートの身体に触れた瞬間、雷光が炎に呑み込まれ、赤く変色して霧散する。魔人は怯むことなく、そのまま雷竜の顎を掴み、力任せに地面へ叩きつけた。

　衝撃でフロアが崩落し、下階層が露出する。

　だが、止まらない。

　次に襲いかかったのは、氷の竜。

　吐き出されるのは、概念すら凍結させる白銀のブレス。

　炎の海が一瞬で凍りつき、熱と冷気がせめぎ合い、空間が軋む。

　イフリートの身体が、白く覆われた。

　――止まったかに、見えた。

　次の瞬間、氷が内側から赤く染まり、爆ぜた。

　凍結されたはずの魔人は、さらに高温の炎を噴き上げ、氷を“焼き砕く”という理不尽を見せつける。

　氷の竜が悲鳴を上げ、巨体が宙でよろめいた。

　その隙を逃さず、イフリートは両腕を振り上げる。

　地獄の炎が渦を巻き、拳の形を取った。

　炎そのものが質量を持ち、竜の胴体へ叩き込まれる。

　氷の鱗が砕け散り、白い結晶が嵐のように舞った。

　雷竜が体勢を立て直し、再び突撃する。

　氷竜もまた、残る力を振り絞り、魔人の背後へ回り込む。

　二方向からの同時攻撃。

　連携は完璧だった。

　だが、イフリートは全身の炎が、さらに激しく燃え上がる。

　三つの存在がぶつかり合うたび、

　雷鳴、氷結音、爆炎が重なり、世界が悲鳴を上げる。

　そして、三つの力は、ついに拮抗した。

　互いの攻撃が噛み合い、押し合い、削り合い、破壊と破壊が完全に均衡する。

　炎は雷を焼き、雷は氷を砕き、氷は炎を封じる。

　どれも決定打にならず、世界そのものが耐えきれずに軋み始めた。

　空気が、悲鳴を上げる。

　光と影の境界が曖昧になり、音は歪み、時間の感覚すら狂っていく。

　次の瞬間。

　三つの力が、同時に臨界点を越えた。

　炎でも、雷でも、氷でもない、純粋な“破壊”が解き放たれる。

　衝撃波が全方向へ広がり、フロアは耐える暇もなく粉砕された。

　光が弾け、

　熱が砕け、

　冷気が蒸発する。

　建物の構造が意味を失い、空間が引き裂かれる。

　爆心地には、ただ白い閃光だけが残り、すべてを呑み込んでいった。

　そして――

　世界は、一瞬、完全な沈黙に包まれた。