弁護士は、現代社会に生きる、辛い過去を持つ魔女達を自己犠牲も問わず救いたい。

第4章 旅先で待つもの

――第１７話 希望と絶望――

　祈の視界が、ゆっくりと色を取り戻していく。

　白く滲んでいた世界に輪郭が戻り、揺れる光の向こうに、人影が浮かび上がった。

　焦点が合った瞬間、そこに立っていたのは悠斗だった。

　その顔は、ひどく歪んでいた。

　安堵と喜びが入り混じり、必死に笑おうとしているのに、今にも泣き出しそうで、まるでどちらが救われた側なのかわからない表情だった。

「祈……！」

　声が震える。

「よかった……本当に……助かって……」

　言葉の端が途切れ、悠斗の目に溜まった涙が、今にもこぼれ落ちそうになる。

　その必死な姿を見た瞬間、祈の胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

　生きている。

　その事実が、こんなにも重く、あたたかい。

　視界が再び滲む。

　悠斗の涙につられるように、祈の目にも熱いものが込み上げてきた。

　声を出せば、きっと崩れてしまう。

　だから祈は、ただ小さく息を吸い、

　震える唇で悠斗の姿を見つめ続けていた。

「真神様……私は、生きているのでしょうか……」

　掠れた声だった。

　喉の使い方を忘れてしまったかのように、祈の言葉は途切れ途切れにこぼれ落ちる。その問いに、悠斗は一瞬だけ目を伏せ、それから穏やかに微笑んだ。

「ああ、もちろんだよ。祈は生きている。今も、これからもね」

　断言するような声音だった。その言葉を聞いた途端、祈の胸の奥に溜まっていた緊張が、ふっと緩む。

「……そう、ですか……」

　安心したのか、力が抜けたように小さく息を吐いた直後、祈は無意識に身を起こそうとして、思わず声を漏らした。

「うっ……」

　身体が言うことをきかない。重く、鈍く、自分のものではないようだった。

　その瞬間、背中と肩に、そっと手が添えられる。

「まだ無茶はだめだ」

　悠斗は祈を抱き起こすように支え、体重を預けさせる。その腕は思ったよりもあたたかく、確かだった。

「外傷は……たぶんない。でも、相当なエネルギーを使ったはずだ。今は休もう」

　胸に伝わる悠斗の呼吸を感じながら、祈はゆっくりと瞬きをする。

　生きている。その言葉の意味を、ようやく身体が理解し始めていた。

　祈は、そっと自分の背中に意識を向けた。

　恐る恐る身体をひねり、手を伸ばして確かめる。

　――痛みは、ない。

　裂けるような感覚も、焼けつくような残滓も残っていなかった。

　だが、背中の服は完全に消し飛んでいた。

　布の感触はどこにもなく、素肌が冷たい空気にさらされている。その有り様が、先ほどまでの戦いの激しさを雄弁に物語っていた。

　わずかな恥じらいが胸をかすめる。けれど、そんな感情に構っている余裕はなかった。

　頭の奥に、白い世界が蘇る。

　音も、温度も、境界すら存在しない空間。

　夢だったのか、それとも――。

「……真神様」

　祈は視線を上げ、縋るように悠斗を見た。

「結乃様が……心配なのです。結乃様が……」

　言葉の先が、喉で詰まる。

　泣き出す寸前の顔で、祈は必死に感情を抑えていた。

　悠斗はすぐに異変を察し、表情を引き締める。

「結乃が、どうかしたのか？」

　祈は答える代わりに、ふるふると小さく首を振った。身体ごと震えている。

「……わかりません。ですが……」

　声が、わずかに掠れる。

「とても、いやな予感がするのです。胸の奥が、ざわついて……。すぐに行かないと……」

　その不安は、理屈ではなかった。

　けれど祈は知っている。

　この感覚は、決して外れることがないということを。

「……そうか。わかった。すぐに向かおう」

　悠斗は迷いなく言い、祈の様子を確かめるように視線を落とす。

「立てるかい？」

「……はい。なんとか、行けそうです」

　祈は短く答え、ゆっくりと足に力を込めた。膝がわずかに震えるが、立ち上がることはできる。

　その瞬間、悠斗が肩を差し出す。

「無理はするな」

　祈は小さく頷き、その肩に体重を預けた。

　一歩、また一歩。

　息を整えながら、二人は階段へと向かう。

　エレベーターは使えない。

　だからこそ、選択肢はひとつだった。

　互いに支え合いながら、

　二人は結乃のもとを目指し、

　十五階への階段を上り始めた。

※※※※※

　――十五階に、足を踏み入れた瞬間。

　二人は、言葉を失った。

　そこにあるはずの光景が、なかった。

　いや、正確には――ほとんど何も残っていなかった。

　フロアの半分以上が、まるごと消失している。

　壁も、天井も、床すらも途中で断ち切られ、建物の内部が無惨に抉り取られていた。鉄骨がむき出しになり、無数の断面が黒く焦げ、ねじ曲がったまま空中に突き出している。

　そして、何より異様だったのは――屋根が、ないことだった。

　本来なら、その上にはさらに十五層もの階層が積み重なっているはずだった。

　ＴＩＭＭＡ本部ビルは、確かに三十階建てだった。

　それなのに。

　十五階より上が、まるごと消し飛んでいる。

　破壊された、という表現では足りない。

　“存在していた痕跡ごと、削り取られた”――そう言うほうが近かった。

　視線を上げると、そこには夜空が広がっていた。

　雲ひとつない、澄み切った星空。

　無数の星々が規則正しく配置され、まるで精巧に作られたプラネタリウムのように、静かにきらめいている。

　あまりにも、きれいだった。

　だからこそ、その光景は残酷だった。

　本来なら天井に遮られているはずの夜空が、ビルの内部にそのまま流れ込んでいる。

　瓦礫と断面の向こうで、星々は何事もなかったかのように瞬いていた。

　この場所で、どれほどの力が振るわれたのか。

　どれほどの理が、ねじ曲げられたのか。

　祈は、思わず息を詰める。

　美しいはずの星空が、今はただ不気味で、冷たく感じられた。

　まるで――

　この惨状を、上から静かに見下ろしているかのように。

　悠斗もまた、無言のまま立ち尽くしていた。

　崩壊したフロアと、開け放たれた夜空。その対比が、現実感を容赦なく削ぎ落としていく。

　ここで、何かが起きた。

　取り返しのつかない、何かが。

　その確信だけが、重く胸に沈んでいた。

　エウラと結乃の姿は、どこにもなかった。

　悠斗は視線を巡らせ、崩れた床の端から端までを確認する。瓦礫の影、折れ曲がった鉄骨の向こう、吹きさらしの空間――しかし、二人の気配は見当たらない。

「……いない」

　胸の奥に、嫌な空白が広がる。

「真神様……これは、いったい……」

　祈の声は、震えを隠しきれていなかった。

　悠斗は視線を戻さぬまま、小さく首を振る。

「わからない……。ここで、なにがあったんだろう」

　ビルを半分、まるごと消し飛ばすような出来事。

　常識では考えられない。いや、術理を知っている悠斗でさえ、これは想定の外だった。これほど広範囲を、しかも一瞬で消し去る力。

　脳裏に、最後に見た男の姿が浮かぶ。

　大鎌を携えた、あの異様な存在。

　だが、あの男に――ここまでのことができるとは思えなかった。

　では、他に何がある。

　何が、この場所を、ここまで壊したというのか。

　思考が渦を巻いた、そのとき。

　――がらっ。

　背後で、鈍い音が響いた。

　崩れた瓦礫が、さらに崩れ落ちる音。空気が震え、微かな粉塵が舞い上がる。

　――敵か。

　悠斗は即座に振り返り、祈を庇うように一歩前に出た。

　そこには、エウラがいた。

　そして、その傍らに横たえられた結乃の姿がある。

「……結乃」

　胸の奥が、ふっと緩む。

　よかった。ここにいる。生きている。

　そう思い、安堵しかけた、その瞬間だった。

　エウラの表情を見て、悠斗は眉を顰める。

　喜びも、安堵もない。ただ、沈んだ静けさだけがあった。

「エウラ……？」

　呼びかけに気づき、エウラはゆっくりと顔を上げる。

「悠斗……祈……無事だったのね……よかったわ」

　その声は優しい。だが、どこか覚悟を含んでいた。

　悠斗の視線は、再び結乃へ向かう。

「……エウラ。結乃は……寝ているのか……？」

　恐る恐る絞り出した言葉だった。

　聞きたくない。

　聞いてしまえば、すべてが変わってしまう。

　それでも、聞かなければならない。

　エウラは一度、深く息を吸う。

「悠斗……それと、祈……」

　祈の肩が、わずかに震える。

「落ち着いて、聞いてね……」

　短い沈黙。

「結乃は……」

　言葉が、胸を締めつける。

「……目を、覚まさないわ」

　世界が、音を失った。

「アーサーに……持っていかれたのよ」

　その一言が、ゆっくりと、逃げ場なく突き刺さった。