弁護士は、現代社会に生きる、辛い過去を持つ魔女達を自己犠牲も問わず救いたい。

第4章 旅先で待つもの

――第１６話 白い世界での別れ――

これは、夢なのだろうか。

それとも――これが、死後の世界なのだろうか。

祈は、真っ白な空間にいた。

白、としか言いようのない場所。色がないのではない。最初から、色という概念そのものが存在していないような、そんな白さだった。

ここは、どこ？

問いかけても、答えは返らない。

下も、上もない。

右も、左も分からない。

立っているのか、浮いているのか、それすら曖昧で、身体の重さという感覚が、どこかへ置き去りにされていた。ただ、意識だけが、ぽつんと宙に浮かんでいる。

音もない。

風もない。

時間が流れているのかどうかさえ、分からない。

そんな不思議な空間の中に、一人。

それだけで、胸の奥が、じわじわと心細さに侵されていく。

……私は、死んだのだろうか。

その考えは、唐突に浮かび、驚くほど静かに受け入れられた。恐怖はない。ただ、現実を確認するような、淡々とした感覚だった。あの痛みも、熱も、息苦しさも、すべて遠くに置き去りにされている。

真神様は、大丈夫なのだろうか。

結乃様は。

エウラちゃんは。

思考は、自然と、残してきた人たちへ向かっていく。ここにいる自分の安否よりも、あちらの世界にいる人たちのことが、気になって仕方がない。あの地下駐車場での光景が、途切れ途切れに脳裏をよぎる。

私は――約束を、守れなかった。

旦那様と奥様に託された、あの言葉。

結乃様のことを、守ってほしい。

あれは命令ではなく、願いだった。

その願いに応えるために、ここまで生きてきた。

仕えることも、戦うことも、傷つくことも、すべてそのためだった。それなのに、結果はどうだろう。自分は倒れ、結乃様の未来を、最後まで見届けることすらできなかった。

もう、守ることはできない。

胸の奥が、きゅっと縮む。

後悔が、遅れて押し寄せてくる。

すみませんでした。

その言葉だけが、何度も心の中で繰り返された。

もし、旦那様にお会いできたなら。

その時は、ちゃんと、頭を下げて、そう言おう。約束を果たせなかったことを、謝ろう。それ以外に、言える言葉はない。

そう思った、その瞬間――。

白一色だった世界に、

わずかな“違和感”が、生まれた。

空間のどこかが、歪んだ気がした。

音のないはずの場所に、かすかな気配が、混じった。

まるで、

誰かが、こちらへ歩いてきているかのように。

祈は、息をする必要のないはずの場所で、思わず息を呑んだ。

その気配から、目を逸らすことができない。

そして、白の向こう側から――

何かが、こちらへ近づいてきていた。

祈。

その名を呼ぶ声が、確かに聞こえた。

それは、間違えようのない声だった。

祈が守りたいと、あの笑顔を守りたいと、何度も何度も心の中で誓ってきた相手の声。

「……っ」

息を呑み、祈は思わず振り返った。

「結乃様……！」

白い空間の中に、彼女は立っていた。

いつもと変わらない姿で、いつもと変わらない柔らかな表情で。

「祈、会いに来たわよ」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が強く締めつけられ、祈は泣きそうになった。

まさか。

まさか――結乃様も、ここへ来てしまったのだろうか。

私は、死んでしまっただけではなかった。

守ると誓った人を、守れなかった。

その現実が、遅れて心に突き刺さる。

結乃様を守れなかった。

その自責の念で、胸がいっぱいになる。

「結乃様……私は……」

そう言おうとした、その瞬間。

「いいのよ、祈」

結乃は、遮るように、けれどとても優しい声で言った。

「覚えている？　あなたと私が出会った頃の話」

その問いかけに、祈は小さく頷く。

「あなた、人形みたいだったわ。感情がなくて、正直、ちょっと怖かった」

「……覚えています」

祈は、少しだけ微笑んだ。

「結乃様は、毎日のように私を外へ遊びに連れて行こうとして……そのたびに、旦那様に怒られておいででした」

「う……それは……謝るわ」

結乃は、気まずそうに視線を逸らす。

「でもね」

すぐに、真っ直ぐ祈を見つめて、続けた。

「今でも、同じよ」

「……え？」

「今でも私は、あなたを“外”へ連れ出したいと思ってる」

祈は、言葉を失った。

「術理士だからって、女の子の幸せを奪うつもりなんて、私にはないわ」

結乃は、少しだけ寂しそうに笑う。

「お父さんもお母さんも、いなくなった今だからこそ……もう、あなたは自由でいいんじゃないかしら」

白い空間に、その言葉が静かに染み込んでいく。

「……そう、かもしれませんね」

祈は、ゆっくりと答えた。

「もう叶わない願いかもしれませんが……もし生まれ変わったら、神様に頼んで、そういう幸せを願うことにいたします」

それを聞いた結乃は、少し目を見開き、そして呆れたように息を吐いた。

「……なに言ってるのよ、祈」

その声は、叱るようでいて、どこまでも温かかった。

「……久我家は、もうないわ。あなたはもう自由なの。分かる？」

その言葉に、祈は小さく首を振った。

「でも……私は死んでしまって、もう生を願うことなんてできません」

「馬鹿ね」

結乃は、呆れたように、けれど優しく言った。

「あなたのそばには、誰がいるの？」

問いかけるように、しかし答えは最初から決まっている声で続ける。

「先生よ。今まで何度も奇跡を起こしてきた人。私の世界で一番大好きな人。世界で一番大切な人」

胸の奥が、きゅっと鳴った。

「その人が、今あなたを救おうと必死になっているのよ。あなたには未来があるの。無限の未来が」

「……結乃様？」

その瞬間、祈は違和感に気づいた。

まるで――まるで、結乃が祈に遺言を残そうとしているような、そんな気配。

あの日の旦那様のように。

あの日、このスティレットを託された日のように。

胸の奥に、嫌な予感が、静かに広がっていった。

「祈、先生のこと、頼むわ」

結乃は、少し困ったように笑いながら言った。

「私はもう、先生のそばにいられないから。私の代わりに、先生を幸せにしてあげて。私の代わりに、先生を愛してあげて」

祈は、言葉を失ったまま、ただ首を振ることしかできない。

「他の女はいや。それは絶対よ」

冗談めかした口調なのに、その瞳は真剣だった。

「あなたなら許せるの。先生を任せられる。エウラに負けないで、水野に負けないで……どこの誰かも分からない女に負けないで」

一つひとつの言葉が、胸に深く沈んでいく。

「それが、私からあなたへの最後のお願い」

結乃は、そっと祈の肩に触れるような仕草をして、続けた。

「――それと、祈。幸せにね」

その声は、別れを告げるには、あまりにも優しかった。

「いや……結乃様、いやです……」

声が震え、言葉にならないまま零れ落ちる。

「そんな……今生の別れみたいな言い方、しないでください。どういうことなんですか……？」

祈は、涙を堪えることができなかった。

止めようとしても、溢れてくる。視界が滲み、結乃の姿が揺れる。

いやだ。

結乃様とは、姉妹のように過ごしてきた。いつも前を歩いて、手を引いてくれた人。祈にとっては、姉であり、妹でもある、不思議な存在だった。その結乃様が、今、遠くへ行こうとしている。それも、二度と届かないほど、はるか遠くへ。

いやだ。

いやだ、いやだ、いやだ。

拒むように首を振っても、結乃はただ、穏やかに微笑んだ。

「じゃあね。愛しているわ、祈」

その言葉を最後に、

祈の視界は、真っ白に染まった。