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第九話　告白

　ツヨシの言葉に頷くと、

「もちろん構わないよ。おまえも何か食べれば？」

「じゃあ、チーズケーキをもらってきます」

　言うなりレジ近くのショーウィンドーに行き、ケーキを持ち出し戻ってきた。制服姿のまま、オレの正面に座る。軽く手を合わせてから食べ始めた。そこでようやく、自分も食べなければ、と気が付いた。

　しばらくはお互い黙り合って食べていたが、

「光国(みつくに)。どうして、ここに来てくれたんですか」

「わかんないんだよ。気が付いたらここに来てた」

　正直に言った。ツヨシはオレをじっと見て、「何か話したいことがありますか」と、静かな声で言った。ツヨシの問いに頷くと、オレは大きく息を吐き出し、フォークを皿に置いた。

「もう、どうしていいかわからなくて」

　自分でびっくりするくらい、弱々しい声だった。ツヨシは、そこには触れず、質問を続けた。

「昨日、何があったんですか」

「あの小学生を好きになった」

　オレの発言に、ツヨシは何も言わず、ただオレを見ていた。その表情からは、この件についてどう思っているのか、判断するのが難しかった。オレは、溜息を吐き出すと、

「オレ、おかしいんだと思う。彼女はまだ十歳の小学生なんだよ。ちゃんとわかってるんだ。それなのにオレは、あの子が本当に愛しいなんて思っちゃってるんだ」

　ハーブティーを一口飲んでから、続けた。

「やめろって自分に何度も言ったんだけど、無駄だった。全然この気持ちは消えてくれないんだ」

　ツヨシは、相変わらず黙ってオレを見ている。

「確かにさ、見た目も可愛い子なんだよ。黒い髪が腰くらいまでの長さで、前髪は眉の上で切り揃えられていて、目がぱっちり。何て言うか……人形っぽい？　でもさ、違うんだよ。オレはそこに反応したんじゃなくて……」

「違うんですね」

　ツヨシが、ようやく口を挟んできた。オレは深く頷くと、

「ああ。違うよ。もっとこう、深い部分で彼女を愛しいと思ってるんだ。だから、消せない。ただ可愛いな、じゃないから。やっかいなんだ」

　オレの言葉に、ツヨシは真顔のままで、

「それで、光国はその子を押し倒したいと思ったんですか」

　きれいな顔をしているくせに、何てことを言うんだよ、と突っ込みたくなった。が、口から出て来たのは、

「思わないよ。さっきも言ったけどさ。もっと深い部分で、彼女を愛しいと思ってるんだ。何だろう？　すごく優しく包んでやりたい、とかそんな感じだよ。押し倒して何かしたいとか思ってない。そうじゃなくて……」

　うっかり泣きそうになった。

「傷つけたくないんだ、彼女を。笑顔が見ていたい。だけど、泣いてるとこばっかり見ちゃったんだよ、昨日は。実際に泣いてた時だけじゃなくて、そうじゃない時も心の中で泣いてた。そう感じた」

　大事な人が出て行ってしまったミコの絶望感が、哀しみが、オレの中に流れ込んで来るみたいだった。

「彼女さ、一生懸命大人びた風にしようとしてるんだけど、そんなに無理するなって言ってやりたいんだよ。馬鹿みたいだよな、オレ」

　涙が流れ出して、落ちた。ツヨシがそれを見ているのがわかったが、どうにも出来ない。ツヨシは、やはりいつもの通りの穏やかな口調で、

「光国。そんなに我慢しないでください。我慢ばっかりしていると、病気になってしまいますよ。私の前でくらい、素顔を見せてもいいじゃないですか」

「ありがとう」

　それだけ言うのがやっとだった。

「それじゃ、仕事に戻りますね。ゆっくりしていってください」

　美しく笑んで、去って行った。