第十三話 アリスにて
約束の時間の三十分前に家を出た。店までは十分。早すぎるが、じっとしていられなかった。店の前には、まだミコはいない。当たり前だ。そもそも、来てくれるかどうかもわからない。
ぼんやりと人の波を見ていると、ミコがこちらへ歩いてくる。
「ミコ」
声を掛けるとオレの方に顔を向け、軽く頭を下げた後、こちらに駆けてきた。ミコは、オレのそばまで来ると、
「遅刻しましたか？ ごめんなさい」
「いや。まだ、五分あるよ。さ、中に入ろう」
促して扉を開け、中に入る。いつもの通り、マスターと美代子が立っている。二人は、オレに小さなつれがいることに驚いているようだ。
「いらっしゃい。好きな席にどうぞ」
「ああ。じゃあ、奥に行こう」
「はい」
何だか気恥ずかしくて、美代子たちを見られない。悪いことをしているわけでもないのに、歩き方まで不自然になっているのを感じている。
席に着くと同時に美代子に、「はい」とメニューを渡された。
「ありがとう、ミッコ。で、ミコ。何にする？」
名前が似ていて、ややこしい。美代子は、「へー」と笑顔で言うと、
「光国。この子、ミコっていうの？」
オレが頷くと、美代子はミコの方に視線を移し、
「ミコ。初めまして。私、ここの店員でマスターの娘で光国の友人の斉藤美代子です。よろしくね。私ね、ミッコって呼ばれてるの。ちょっと似てるね」
美代子の言葉にミコは笑顔で頷き、「初めまして。藤田美子です」と言った。
「うちのケーキは何でもおいしいわよ。私が作ってるの。ははは」
「自分で言って、笑うなよ。いや。でもさ、ここのケーキがおいしいのは間違いないよ。オレのおすすめはイチゴのタルト。オレはそれにするよ。ま、いつもの通りだけど」
「あ。じゃあ、私もそれでお願いします。それから、アップルティーを」
「オレはダージリンティー」
「はいはい。いつもの通りね。じゃ、ちょっとお待ちください」
一応客に対するようなことを言って去って行った。つい、小さく笑ってしまう。美代子は本当に気持ちのいい性格だ、と思った。だからこそ、今も友人でいられるのだろう。
数分が過ぎ、注文の品がテーブルに置かれた。持ってきてくれたのは、ツヨシだった。
「光国。来てくれてたんですね。藤田さんも。さようなら、なんて言いましたけど、また会えましたね」
「ツヨシ」
オレが普段になく強い調子で名前を呼ぶと、ツヨシは微笑みを浮かべて、
「すみません。余計を言ったようですね。では、ごゆっくり」
礼をして去った。二人になるとまた落ち着かなくなったが、無理矢理笑顔を作って、「さあ、食べよう」とミコに言った。ミコは頷き、「はい」と言い手を合わせた。
これまで何度も食べてきたイチゴのタルトだが、本当においしい。何回食べても飽きることがない。
ミコに目をやると、今日もお上品に食べていた。レディーなんだな、と思った。自分とは全く違う環境で生きてきたんだと感じた。それでも、この気持ちはどうしようもない。思わず、手が止まった。
皿とフォークがぶつかる音がしたせいか、ミコが目を上げてオレを見た。ミコは小首を傾げて、
「飯田さん。どうしましたか」
心配そうな顔で言われ、戸惑った。一旦目を伏せて息を大きく吐き出すと、
「ミコ。昨日言えなかったこと、話すよ」
言わなきゃいけない。そう思いながらも、言葉は思うように出て来なかった。
