風来の奇譚録 ～抗い生きる者たちへ～

【第三章】悪意に蝕まれゆく日常

第六十一話【森に潜む生物】

　森で感じた妙な気配、歪な臭いを持つ生き物───

　ケンタはそれを目撃したことがあるようだ。

　彼が森で見掛けた生き物の絵を描く…という提案に乗ることにして、グリンは紙と鉛筆を持ち出してくる。

「とりあえず、これで良いかな？」

「はい、使わせてもらいます」

　紙と鉛筆を受け取ったケンタは、サラサラと紙に鉛筆を滑らせるように描いていく。

　ジューロ達が見守る中、ケンタが絵を描き進めると、少しずつ紙の上に生き物の絵が浮き上がってきた。

　つるりとした鱗、丸い頭頂部から背中にかけて長い髪のように伸びた毛。

　口が裂けたように大きく、鋭い牙がそこからのぞいていて、まるで爬虫類を思わせる顔をしている。

　猫背で細身…だが筋肉質で、その細身に似合わぬほど異様に太く発達している片腕が目立つ。

　足元の枝分かれした三本の指が、まるで根を張るように大地を踏みしめ支えている。

　一見するとバケモノにしか見えないが、ボロボロとはいえ、服のようなものを身に付けているのが気になった。

　───害獣ではなく、モンスターの類だろうか？

　ジューロに判断はつかないが、グリンならばコレを見て何か分かるかもしれない。

　グリンは故郷でレンジャーをやっていたこともあり、それなりに害獣やモンスターについての見識がある。

「なんだろ、竜人に見えなくもないけど…。こんな異形じゃなかったと思う」

　グリンは絵を見て頭を捻った。

「グリン、竜人って何でござんす？」

「えーと、僕みたいに獣の特性を持った人を獣人って言うだろ？それと同じで竜の特性を持った人の事を竜人って呼ぶんだけど…。ジューロは竜って分かる？」

「なるほど！知っておりやすよ、おとぎ話の生き物で───さすがに実物を見たことはありやせんが」

「そ、そうなんだ。でも竜を知ってるならイメージしやすいかな…、おとぎ話は大げさだけど」

　グリンと話している間、リンカも何かに気付いたようで疑問を口にした。

「あのっ、体格が妙なのもありますけど、竜人には尻尾もあるはずです。あと翼も」

「あ！本当だ、言われてみれば尻尾も翼も描かれてないね。これって描き忘れとか？」

　グリンに訊かれると、ケンタは「う～ん…」と唸りながら目を瞑り、眉間に皺を寄せて記憶を辿る。

「いや…何度か遭遇しましたけど、尻尾も翼も無かったです」

「そうなんだ。うーん…やっぱり僕だけじゃ、このモンスターが何なのか分からないな。調べてみないと」

「ラティ姉さんにも聞いてみましょうか、それでも分からないなら図書館に行けば何か分かるかも」

　今後、森への対応をどうするか───

　グリンとリンカがそっちに頭を切りかえる中。ジューロは一つ不思議に思い、その疑問をケンタにぶつけてみた。

「ケンタさん、こいつとは森で何度か遭遇したって言っておりやしたよね？」

「…まぁ、ですね」

「なんであんな化け物がいる森に居続けたので？」

　疑うワケではない、彼が嘘をつく理由はたぶん無いからだ。

　しかし妙に落ち着いているように見えるし、何より森に居続けた理由が気になる。

　あんな化け物がウロウロしているなら、さっさと森から出てしまうだろう。

「そりゃ、森から出ましたよ…最初は」

「そうなので？じゃあ、何でまた森に」

「森から出た時、この近くで暮らしてる人の中に獣人を見掛けて…、なんか翼を生やして飛んでる人もいたし、自分の居た世界じゃないと解って…その、怖くなってですね」

「あ～…」

　少しだけだが納得した。

　ジューロも獣人と初めて出会った時、リンカがちゃんと説明してくれなければグリン達をモンスターの類と勘違いしていただろう。

　それを考えると、ここが異世界だと言いたくなる気持ちも分かる気がする。

「それと自分、気付いた時には森に居たって言ったじゃないですか」

「うむ」

「だから森に居続けたら…いつか元の世界に帰れるんじゃないかって、逆に」

　ケンタは頭を抱えるようにして、こめかみを指で押さえた。

「けど、結局はダメで…寝ても覚めても森森森。なんか変なバケモノまで出てくるし、気が狂いそうな毎日で…。かといって森から離れるのも、どこかで帰れる切っ掛けを逃す気がして。今日こそ何かが起こるかもしれないと、祈るようにずっと…」

　ケンタは淡々と話す。

「その割には落ち着いているように見えやすが…」

「別に落ち着いてるワケじゃ…。森にずっと居ましたし、感染症やら何やらも滅茶苦茶怖いし、ご先祖と会話が通じてるのもおかしいし、こう見えて頭の中は考えがまとまらなくてグチャグチャで…、元気がないだけですよ…」

　ハハ…っと、力なくケンタは笑う。

「さ、さよか。すまぬ…ちと、無神経でござんした」

　ジューロは頭を下げて謝った。

　彼が話す内容、それらはイマイチ理解できずに呑み込めないが、取り乱す元気もないというのはよく分かった。

「…ご先祖。いや、謝らなきゃいけないのは自分です。元を辿れば、作物を盗んだのが発端でしょうし…申し訳ない」

　ケンタも頭を下げ返す。

　そんな風に、互いに頭を下げあっている中。

　リンカがジューロの着物をチョイチョイと摘まんで引っ張ってきた。

「ジューロさん、ジューロさんっ…！」

　リンカが小声で呼び掛け、ケンタに聞こえないようにジューロを連れてグリンの側に行く。

「ん？どうしやした？」

「あのっ、良いんですか？ご先祖って呼ばれっぱなしですけど…」

「だよね、嫌なら言っておく方がいいんじゃない？」

　心配そうにリンカとグリンが訊ねる。

「まぁ…うむ、悪意があって言ってるようじゃありやせんから、それはどうでも…」

　呼ばれ方は頓着していない。

　そもそも、いま呼ばれてるジューロという名前だって間違ったものなのだ。

「それに心が参っているようですし、あんまり頭ごなしに否定しても良くねぇ気が」

　ジューロの言葉に二人はしばし考えると、納得したようにコクリと頷く。

「ん。言われたら確かに、そうかもです」

「ま！一理あるかもね。…服装はかなり違って見えるけど、同郷ぽいのは間違いないんだっけ？」

「へい、故郷でしか知りえない話も出てきやしたし。そこは間違いねぇかと」

「なるほど、じゃあジューロなら話をし易いかもしれないし良いか。心が衰弱してるなら…そうだなぁ…」

「うむ！それもありやすから、呼び方くらい好きにさせようかと───」

　ケンタとの会話は一応成立しているが、気が触れている可能性もあるし、出来る限りはそっとしておくのが良いと考える。

　リンカとグリンにもその考えは伝えたが、それでも森の中にいた時の情報だけは、早い内に聞き出しておきたいのが本音だ。

　詰めすぎない程度にとどめる事とし、グリンが再びケンタに話を切り出す。

「…ケンタさん。もう少し話を聞いても良いかな？森に居た生き物の事なんだけど」

「自分で分かる限りで良ければ」

「ありがとう、助かるよ。この生き物についてさ、何度か遭遇したって言ってたけど、何匹いたとか分かるかい？」

「自分が知る限りは一匹だけで、群れで行動してるとかは見たことがないですね」

　グリンの質問にケンタは丁寧に答えていく。

　その話を聞いて、幾つか分かった事がある。

　夜…特に月が二つ出ている時、バケモノは苦しんでいるようで、唸り声をあげて暴れていること。

　───森から聞こえていた声の正体は恐らくこれだろう。

　鳴子の罠を仕掛けていた更に先、ジューロ達はそこまで進んでいないが、そこにバケモノが暴れた形跡が残っているそうだ。

　常に何かを探しているように彷徨っており、獰猛。動く生き物を見れば片っ端から襲い掛かっているという。

　───ケンタも襲われた事があるそうだが、この世界に来てから何故か身体能力が上がっており、無事に逃げきれたとの事だ。

　身体能力の向上、これはジューロも同様に起こっている。

　漂着してからこれまで、不思議なほど怪力を発揮できたり、身体が丈夫になっているのだ。

　その状況に慣れてしまい、今では気にしなくなっていたが、よく考えれば妙な事だといえる。

　ケンタと共通点があるのは、ひょっとしたら何かあるのかもしれない…。

　もっとも、ジューロは自身の頭の悪さは自覚しているので、これについては考えても答えは出ないだろう。

　とりあえず今は関係のないことと割り切り、気にしないことにした。

　───そんなこんなでケンタから情報を聞き出し終えた頃。

　ギルドマスター代理のラティと、その付き添いでフレッドが診療所へとやって来た。

「ようっ！三人とも、なんかまた色々あったって？」

　カウボーイハットの鍔を持ち上げながら、フレッドは笑顔を見せる。

「ぬおっ！？フレさん、それに姐さんも！思ったより早い到着でござんすね」

「他にも用件があってな、元から来る予定ではあったんだが…」

「その件はまた後で…って話はしておいたから、こっちの様子を先にね？」

　ラティとフレッドの二人は農家の人達への挨拶を済ませた後、ジューロ達の事を聞いてここまで足を運んで来てくれたらしい。

　ジューロ達はさっそく二人に対し、これ迄の話を説明した───

「ん～、なるほど？事情があるにせよ、農地を荒らしたのはいただけないわね」

　ラティは自分の顔を指で抱えるようにして、首を捻る。

「本当に申し訳ございません…、自分はどうしたらいいんでしょう…」

　ケンタは深々と頭を下げた。

「そうねぇ、本来なら王都の騎士団に突き出す所だけど…」

　異世界だとか言っている事を含め、錯乱状態なのかもしれないと考慮すると、普通はそうなるだろう。

　だが、それ以外の会話は普通に成立しているし、暴れる様子もない。

「今の騎士団に突き出したら、話を聞くことも出来なくなりそうなのよね」

「姐さん、なんとかなりやせんか？同郷なのは間違いねぇんで、あっしとしては重要な手掛かりで」

「ん～…そうね、分かったわ！じゃあ、こういうのはどう？損害が出た分ここで働いて返してもらうの」

「良いのでござんすか？」

「いいわよ、人手は欲しいから。それと聞いた限り、住む場所もないんでしょ？働いた分の給金もちゃんと出すから、そこから弁償にあてて…手取りは少なくなるけど、それでも良いかしら？」

「あ、ありがとうございます！…頑張ります！」

　ラティの提案に、ケンタは感謝を伝えつつ、深々と頭を下げた。

「まずは、農家の人にちゃんと謝った上でね？」

「はい！」

「姐さん、あっしからもありがとうござんす」

「お礼はいいわよ。彼が何か問題を起こした時は、ジューロくんにも責任をとってもらうつもりだし」

「うぐ…。まぁ致し方ありやせんか、肝に銘じておきやす」

「ご先祖も、ありがとうございます」

　ケンタは再び、ジューロに頭を下げた。

　その様子を見ていたラティは、怪訝な顔をしてジューロに耳打ちをする。

「ねぇ、ジューロくん？聞きたいんだけど、彼が言ってる…ご先祖って何？」

「えーっと、そっとしておいてやっておくんなさい。どうやら心が衰弱してるようで…まだ少し頭がおかしくなっているようで」

「そうなの…？それって大丈夫かしら？」

「まぁ、おそらくは平気でしょう…。いちおう会話は出来ておりやすから」

　若干の不安はあるものの、農地を荒らした件については話をまとめる事が出来た。

　農家への説明など、ラティが口利きしてくれるなら大丈夫だろう。

　あとは、森に潜む生き物をどう対処するかだけだ。