風来の奇譚録 ～抗い生きる者たちへ～

【第二章】王都とギルドと怪盗と

第四十三話

　一方その頃。

　酒場で話し合いを終えたジューロ達は帰路についていた。

　チーネの目撃情報があったゴミ捨て場の事も気になるが。今はチーネを何とかする為に、協力者が必要だという結論に至り、先ずはラティにこの事を報告しようと考えているからだ。

　何物かに操られているチーネ───

　あくまでリンカの憶測だが、チーネを操っている魔力を彼女の体内から取り除けば、正気に戻すことが出来る…らしい。

　リンカがチーネに直接魔力を送り、操っている魔力を追い出すという方法を試したいそうだが、その為にはまず、チーネを取り押さえる必要がある。

　しかし、チーネが発揮していた怪力。これが厄介で、ジューロとグリンだけで取り押さえるのは困難だろう。

　そこで、協力者が必要になるというワケだ。

　産業ギルド内でも魔法の使えるラティや他のメンバー達。あと、ジューロと同じく謎の怪力を発揮できるフレッドの力を借りたい…と考えている。

　騎士団が既にチーネを捕まえている可能性もあるが、もし未だ捕まっていないのであれば、こちらで秘密裏に決着をつけたい。

　被害者をこれ以上出さないようにしたい。

　そんな焦りもあるからか、三人の帰り道は早足になっていた。

「あのさ、二人とも。もし姐さんの協力を取り付けれたら…。今日からチーネを追いたいんだけど、良いかな？」

「はいっ！もちろんですっ」

「うむ、元からそのつもりで」

「ありがとう、二人とも…」

「礼にはおよびやせんよ」

「ですっ！それに私だって、ちーちゃんを早く助けたいですから！」

「うむ。…しかし、問題はフレさんでござんすな。手伝ってくれるとは思いやすが、事情を説明せねばならぬのが」

「あー…そうか。この話が広がり過ぎるのも良くなさそうだもんね」

「あっ、それなら大丈夫ですっ！」

　ジューロとグリンが頭を悩ませる中、リンカが間を置かずに答えた。

「フレッドさんも、ちーちゃんの事については知ってる筈ですから」

「「…えぇ？」」

「ラティ姉さんは、フレッドさんによく相談に乗ってもらってるらしくって。ちーちゃんの件も、情報を共有してる一人だって聞いてますから！問題ないはずです」

「ほほーん、そういう事で…」

「ま！それなら話が早くなりそうだし、助かるかも」

　フレッドがラティの事を気に掛けていることは知っていたし、その流れで色々と話が通っているのだろう、心配事が少し減って有難い。

　三人がそうこう話し合いながら進み、産業ギルドの建物が視認できる所まで差し掛かった時だった。

　ギルドの方から悲鳴が…叫び声が、響いてきたのである。

「ぎゃっ！！」

「うわぁあー！！？」

　既視感覚…というべきか？

　ギルドで何が起こっているのか、見てもいないのに最悪の状況が脳裏に浮かんだ。

「リンカさん！グリン！」

　ジューロは二人に一声かけて走り出す。

　最悪の状況もありうる、二人の力が必要だ。

「は、はいっ！」

「ッ──ああ！わかってる！！」

　リンカとグリンもそれは理解しているのだろう。

　ジューロに続き、リンカとグリンも悲鳴のする方へ、真っ直ぐに駆け出した───

　もし、あの悲鳴の元凶がチーネであれば、探す手間は省けるが、出来れば彼女であって欲しくないとグリンは思った。

　だが、グリンの思いも虚しく。向かっている場所に居るのは怪盗スパータ────チーネだ。

　既に騒ぎになっており、ギルドメンバーの数人が怪我をして倒れていた。

「てめぇ！チーネ！！何でこんな真似をしやがるんだ！？」

「…追い出された復讐のつもりなのか！？」

「逆恨みも大概にしろよ！姐さんがどんな思いで───」

　マスクを付けているとは言え、知り合いが見ればチーネだと看破できる。

　だからだろうか、復讐に来たのだと誤解が生まれているようで、ギルドメンバーは怒りを露にし、チーネに対して怒声を響かせていた。

　彼らは農具を持ち出し、唸り声をあげるチーネを取り囲んで応戦する構えだ。

　ギルドメンバーが殺気立つ中、ラティの声が響き渡る。

「───アンタらは下がってなさい！！」

　ラティの一喝により、ピタリと怒声がおさまった。

「...あの子とは私が話をつけるわ、アンタ達は先に怪我人をお願い」

「で、でも姐さん！」

「危険ですぜ？あの様子、何をしでかすか分かったもんじゃない」

　ギルドメンバーの言うように、チーネを見れば全身に殺気を漲らせているのが分かる。

　いま動きが無いのは包囲されているからだろう、隙が生じれば何時襲ってくるか分からない。

「いいから、後は任せなさい」

　ラティは静かに、しかしよく通る声で再び周りを諭す。

　まだ二十代前半ながらも、ギルドマスター代理として纏め役をしているだけあり、その佇まいには威厳を感じさせた。

「…わ、分かりました」

「あんま無茶はせんで下さいよ」

「ありがとう、大丈夫よ」

　ラティの指示を受けたギルドメンバーは、チーネの包囲を徐々に散らし、その場から怪我人を運び出していく。

　他のギルドメンバーは警戒したまま包囲を続けているが、手出しはしないようにとラティに言われ、渋々ながらも様子を伺うことにした。

　そしてラティは、興奮状態のチーネの前に歩み出て、彼女と向かい合い言葉を投げ掛ける。

「チーネ、アンタは何しに戻ってきたの？」

　ラティの問いに、チーネは答えない。

　変わらず全方位に殺気を放ちながら唸り声をあげているだけだ。

　その様子を見たラティは、無差別に向けられる殺意を引き付ける為。威嚇するように背中の翼を大きく広げると、チーネに向かって話を続ける。

「ウチのメンバーが言うように、復讐の為なのかしら？だったら私だけを狙えばいいじゃない、アンタを追い出す決定をしたのは私。他の人達は関係ないでしょう」

　その言葉が届いたのか、チーネの視線と殺意が真っ直ぐラティの方へと向けられた。

　その殺気は衰えるどころか、更に増しているように感じる。

「ギギィッ…シャアァーッ───！！」

　唸り声でしか返さないチーネは、端から見たら怒り狂っているようにしか見えない。

「そう…やっぱり復讐ってワケね。残念よ、チーネ…」

　ラティは肩を落とし、広げていた翼を仕舞った。

　チーネに何も伝えず追い出したのは事実だ。

　考えがあってやった事だが、間違えてもギルドに戻ってこないようにと、酷い言葉も投げ掛けた。

　…自分自身が本当に嫌になるくらいに。

　だから恨まれたとしても仕方ない、責任は私にあると…そういう思いがある。

　と同時に、いつか理解してくれるだろうという期待も少しはあったから、短絡的なチーネの行動に対して落胆もしたのだ。

　───その落胆が隙を生じさせることになり、チーネの殺意はその瞬間を逃さなかった。

「ね、姐さんッ！！」

「危ないッ！！」

　様子を見ていた周囲のギルドメンバー達がチーネの異変に気付き叫ぶが、遅かった。

　チーネは地面を抉るように蹴りだし距離を詰めると、右手に備えた鉤爪をラティに向かって振り抜いたのだ。

「ッ…！？しまっ───」

　刹那の挙動、鉤爪がラティの胸を貫こうとした瞬間。

　───ギギィン！！という金属音が鳴り響いた。

　ジューロがラティとチーネの間に割って入り、鉤爪を長脇差の鍔で受け止めたのだ！

「ジ、ジューロくん！？」

　ラティは驚きの声を上げた。

「姐さん、ご無事ですかい！？何とか間に合っ……てはいねぇか、くそっ！」

　最初にギルドへ到着できたのはジューロだった。

　間一髪の所で、ラティに対する攻撃を食い止める事が出来たが、辺りを見回せば怪我人が何人かいる。

　最悪の事態にまではなっていないようで、それだけは不幸中の幸いなのかもしれない。

　だが、事態は一刻を争うようだ。

　周囲で様子を伺っていたギルドメンバーは、農具を手に取り敵意を滲ませていた。

　それを見て、ジューロが叫ぶ。

「チーネさんは今、何らかの魔力に操られておりやす！」

　今はチーネの身に起こっている事を伝えるしかない。

「正気に戻す手立てが、リンカさんにあるとの事！！」

　ジューロは頭が悪い、それは自覚している。

　言葉が足りないかもしれないが、出来る限り状況を伝えようと何とか言葉を捻り出す。

「凄まじい怪力のせいで、取り抑える事が困難！！フレさんの力をお借りしてぇんで！！」

　チーネが発揮する怪力は、魔力によるものが原因である可能性を、リンカから聞いている。

　だから取り抑えるにしても、普通の人間には荷が重い。

　ジューロと同じく、謎の怪力を発揮できるフレッドの力を借りたいと思っていた。

　言葉足らずだったが、ラティは意図を汲んでくれたようだった。

「───アンタらは近付いちゃダメ！！怪我人を連れて逃げなさい！避難命令ッ！！」

　その声が響き渡ったタイミングと同時に、チーネがジューロを押し退けようと力を加えた。

　ジューロの足元にある石畳の道が、ビキビキと音を立てて割れてゆく。

　それを目の当たりにしたギルドメンバーは驚くが、ラティの命令もあって状況を呑み込めたようで、チーネとの距離を開けてくれた。

　これなら多少暴れられても、巻き添えになりにくくなるだろう。

「姐さん！フレさんは！？」

「フレッドは出掛けてて、もうすぐ戻ってくるとは思うけど」

　ギルドに戻れば、フレッドと二人がかりで抑えれると期待していたが、アテが外れた。

　仮に一人で抑える事に成功しても、ジューロだけだと抜け出される可能性も高くなるし、近付く事も危険でままならない。

　こうなれば危険を承知でギルドメンバーの力を借りるべきか？

　いや、やはり危険すぎる…。

　大勢で組み付くのも良いが、そうなるとチーネに予想外の動きをされた場合、攻撃を避けられず、下手をすれば命に関わると思う。

　そんな事を考えていると、グリンも追い付いて来たようだ。

「…チ、チーネ！ジューロ！！」

「グリン！リンカさんは！？」

「もうすぐ来るよ！…チーネ、しっかりしてくれ！」

　グリンの呼び掛けに、チーネはわずかに反応を示した。

　操られているとはいえ、少しは自我も残っているのだろうか？

「グリン！声を掛け続けておくんなせぇ！少しだけ反応が…ぬあっぶ、ねぇっ！」

　グリンと話をしようとした時、チーネが喉元に噛み付いてくる。

　何とか体を反らして避けたが、気を一瞬でも抜くと殺されそうだ。

　それでも何とか組み合っていると、少し遅れてリンカも合流してきた。

「ジューロさんっ！」

　ここでチーネを正気に戻したいが、一つだけ問題が生じていることにジューロは気付いた。

「リンカさんっ、騒ぎになりすぎておりやす！」

　周りを見渡すと、ギルド以外の野次馬が徐々に集まり始めている。

　その人達に危険が及ぶ懸念がある上、騒ぎを聞きつけて例の騎士団が駆け付けてくると厄介だ。

「場所を変えたい！あの…風の魔法で、あっしとチーネさんを何処かに飛ばす事とか…！出来やせんか！？」

　風の魔法───

　畑仕事で農薬を散布する時にリンカが使っていた魔法だ。

　風で巻き上げて色んなモノを飛ばす事が出来るなら、ジューロ達を遠くへ飛ばす事も出来るかもしれない。

「！！…はいっ、出来ますっ！！」

　こちらの意図を汲み取ってくれたのだろう、リンカはサッと杖を構えて魔力を練り始めた。

「僕も加勢を───」

「グリンまで飛ばされたら、リンカさんが後から合流出来ねぇでしょう！匂いで追って、後から一緒に来ておくんなせぇ！」

「…あっ！」

「何とか時間を稼ぎやす、説明やら怪我人は任せやした」

「ジューロ！ごめん、すぐ追うから！」

「それは本当、頼みやす」

　グリンと話終えた時、風がジューロとチーネを包み始めた。

「ジューロさんっ、飛ばしますっ！」

「承知！！」

　正直、吹き飛ばされるのは怖いが四の五の言っていられない。

　なんの準備も出来ずに、ぶっつけ本番だが、チーネがここに居たのは好機と考えるべきだ。

　チーネが巻き起こる風の中から逃げようとするが、鉤爪と腕に組み付いたジューロがそれを阻止する。

「悪ぃが…、おめぇさんをここで自由にさせるワケにはいかねぇんで」

　ジューロの背後からリンカの声が聞こえた。

「風魔法(ゼカーフ・トゥーベ)！！」

　詠唱が終わると同時に体が浮き始め、そのままジューロはチーネと共に、風に乗って飛ばされて行くのであった────