風来の奇譚録 ～抗い生きる者たちへ～

【第二章】王都とギルドと怪盗と

第二十六話

「経験人数…？で、ござんすか」

　ジューロは首をかしげる。

　その言葉の意味は良く分からないが、話の流れから察するに、これまでの話題の延長線だろう。

　大人の世界、荒事も大いに関わってきて、なおかつ命のやり取りになることもある…とか言っていたし。

　それから導き出される答えは。

『殺しの経験人数』のことだと、ジューロは察しをつけた───

　そういう意味では、大人の世界とやら…それは渡世人であるジューロも良く知っているつもりだが…。

　リンカとグリンは、その質問に困惑しているようだ。

「けっ、経験人数…ですか？」

「えぇ～…チーネ、ちょっとそれは話題としてどうなの？」

　リンカは顔を赤くしているし、グリンは引きつった顔で苦笑いを浮かべている。

　無理もないだろう、堅気である彼女らに、人殺しの経験なんかあるはずもない。…怒って当然だ。

「さすがに失礼でござんすよ、この二人にそういう経験があるハズねぇでしょう？パッと見でも分かりやす」

　ジューロが断言すると、グリンとリンカが少しショックを受けたような…、なんとも言えない微妙で複雑な表情に変わると、チーネがどこか嬉しそうに言う。

「ふっふぅ～ん！やっぱりないんだぁ？やっぱりお子様じゃない！…わ、私は経験あるけどね～」

　そんな経験など、なんの自慢にもならないというのに…。

「そ、そりゃ僕は確かに無いけどさ…。ジューロ、もうちょっと言い方というか…」

「うぅ…、私もありませんけど…。キッパリ断言されるとあの…」

　二人が自信無さげに言うのを見て、そこは胸を張っていいのに…と思った。

「そういう経験なんて、なんの自慢にもなりやせんし。気にすることはありやせんよ？」

　ジューロが二人にそう説くが、横からチーネが話を挟んでくる。

「えー、そっかなぁ…？そういう数って、男の人ほど自慢してたりしない？」

「うぅーむ、そう言われると確かに…？いやしかし、そういう男にロクなヤツはいねぇと思いやすし…。あっしからすりゃ、自慢するのは頭がおかしいとしか思えやせんけど…」

「それって、モテない男のひがみじゃない？っていうか、分かってないわね～？女の子って、ワルに惹かれるものなの！」

　なんか良く分からないが、悪党の方がモテるのか…。

　ジューロは自分の記憶を振り返ってみた。

　言われてみれば、悪党ほど妖艶な女性をはべらせていることがよくあったし、その方がモテるってのは、あながち間違ってないのかも知れないが…。

「でも、そういうのに惚れる女性ってのは、大概ヤバいんじゃござんせんかね…？」

「そ、そんなことあるわけないじゃない！…ねぇねぇ？リンカもワルの方が好みでしょ？」

「私は別に…、そういう人は好きじゃないですけど…」

　チーネは同意を求めたが、リンカはハッキリと否定してみせた。

「ほら、やっぱりそれって…。おめぇさんの好みってだけなんじゃ…」

「え～…？」

　リンカに否定されたのが効いたのか、チーネは少しだけ自信なさげにひるみ、チラリとグリンを横目で見る。

「そりゃあ、別に…。私も、そういう男は好みじゃないけどさ…？」

　じゃあなんなんだろうか、この話。

「…っていうか！ずいぶん余裕あるっぽく言うけど、ジューロ…！だったっけ？」

　チーネはジューロの顔に向けてズビシッ！と指をさしてくる。

「左様ですが、…人に指をさすのは失礼になりやすよ？」

「あっ、ごめん…。じゃない！あんたの経験人数って何人よ？」

　失礼を指摘したことに対して素直に謝るあたり、性根は良い子のような気がしてきた。

　そんなチーネも、経験があるとか言っていたが、彼女が人を殺せるようには思えない。…おそらく、変な見栄をはっただけなのだろう。

「…あ！言っておくけど。私って、ウソをついても見抜ける特技があるからね～？」

　人を食ったような態度に戻ったチーネだったが、彼女が言う『ウソが見抜ける特技』とやらが気になったので、ジューロは試しに嘘を言ってみる。

「あっしの経験ってのは…、一人でござんすね」

「…ぷっ、にゃはは～！それはウソだ～。見栄はってもバレバレだよ？どうせ経験なんて無いんでしょ？」

　チーネが勝ち誇ったように、ジューロの嘘を見破ってみせた。

　それに対してリンカとグリンも、心なしかホッとしたような顔を見せる。

　たぶん人を殺したことがないと、安堵してくれたのだろう。

　二人の安堵する気持ちを裏切ることになるが、…ここは正直に答えることにした。

「ウソを見抜けるってのは、本当のようでござんすね。…本当は、三人でござんす」

　改めて答えた瞬間、その場が凍り付いた。

　リンカとグリンは目を点にして動かないし、チーネは目を丸くして…なんか瞳孔まで開いている。

「…え？…マジじゃん。えぇ？少なく言ってたの…！？」

　チーネが少し引いているようだ…、そっちから訊いといて、そりゃないだろう。

「えっ！？ジューロ…。いやあの、ジューロさん？マジですか…そうかぁ、そっかぁ…」

　グリンも急に敬称を付けて呼んでくる。

　気持ちは分かるが、友達と思っている相手に距離を置かれる感じは傷つく。つらい。

「…グリン、敬称をつけるのはやめておくんなさい」

「ご、ごめんごめん！ちょっと意外というか、驚いただけだからさ…。それより、あの…。リンカさん？大丈夫！？」

　グリンでこの調子なのだ。

　リンカには、さぞや軽蔑されてるだろうと思い、ジューロは恐る恐るリンカの方に視線を向ける。

　その肝心のリンカも、ショックを受けたように固まっていたが。ジューロの視線に気付いて、ようやく反応し、答えになってるようでなってない返事をした。

「へぁ？…あっ、はいっ！そっか、でしゅよね…。えっと、はい！です…よね」

　少し混乱させてしまったのだろう、少し目が泳いでいる。

　その反応に、申し訳ない気持ちになるし、リンカに嫌われたかと思うと…。

　ジューロ自身、いたたまれない気分になってきた…。とてもつらい。

　しかし、そんな気持ちを知るよしもないチーネは、さらに詳しく質問を重ねてくる。

「じゃ、じゃあさ！？どんな女をヤってきたの！？」

　人聞きが悪すぎる…。

「いや、相手は全員男でござんすが…」

「にゃっ！？」

「ふぇ！？」

「ジューロ！？」

　チーネどころか、リンカやグリンにも驚かれた。

　…女子供を好んで殺すような外道に見えるのだろうか？

　チーネにはどう思われても何とも思わないが、リンカとグリンにそう思われるのは…かなり堪える。

　ジューロが頭を抱える暇もなく、チーネはさらに食い付いてきた。

「そういう趣味なの！？」

「趣味！？…趣味でそんなことはしやせんよ、するわけねぇでしょう！…襲われて仕方なくでござんすが」

「襲われたらヤっちゃうの！？」

「襲われたらやりやすよ！？仕方ねぇでしょう、あっしは加減がきくほど強くはありやせんし」

　その時ガタッ！と、司書さんが席から立ち上がる音が聞こえた。

　しまった、騒ぎすぎたか───

　チーネは司書さんに『図書館ではお静かに』と注意されたばかりであるし、ジューロたちもそれは既に聞いている。

　騒いでしまったことを後悔しつつ、ジューロは怒られるのを覚悟して、視線を司書さんの方へ向けたのだが…。

　司書さんは「大丈夫です、続けて下さい」と真顔で一言だけ言うと、椅子に座り直した。

　メガネの奥から覗く彼女の視線が、熱を帯びていたような気がしたが…、たぶん気のせいだろう。

「そ、そうなのか…。なんか大変だったね…」

　グリンは複雑な顔をしている。

　色々な感情が織り交ざっている顔だが、不快感からくるというより、心配されている感情が多分に含まれているように思える。

「渡世人には、よくあることでござんすから…」

「よくあるんだ…」

　ジューロは今まで、火付け盗賊などと殺し合いになったことがある。

　生き延びる為とはいえ、人を殺したことには違いない…。

　そんな中にも、好き好んで無法者になったワケじゃない者もいるだろう。

　彼らを斬った数など、誇れるものではない。

「そ、そっか…私こそゴメンね。まさかそんな男同士で無理やりなんて…」

　ジューロの表情が暗くなっていたのだろう。

　チーネも流石に悪いことを訊いたと思ったのか、申し訳なさそうに謝った。

「いや、気にしてはおりやせんよ。…それにしたって、チーネさんこそ経験があるってのは、嘘でござんしょう？」

「うっ、うぅ…嘘じゃないしぃ～」

「こう言っちゃなんだが、おめぇさんじゃ…とても人なんて殺せそうにありやせんよ」

「…ふぇ？？」

「ジューロ…？」

　ジューロの一言で、リンカとグリンが再び固まった。

「ん？どうしやした？」

「悪い、ちょっと待って…。ジューロ、何の話？」

　グリンが眉間に指を当て、悩むように頭を支えながら訊いてくる。

「なんの話って、グリン。人を殺したことがあるかどうかって話でござんしょう？」

「えぇ…？…あのさ、チーネ。僕が勘違いしてただけかもしれないけどさ。ひょっとしてそういう話だった？」

「いやっ、待ってよ！？違っ…！違う、違う！殺しの経験なんかあるわけ無いし！」

　チーネは慌てて否定する。

　今度はずいぶん素直に経験がないことを白状するが、これはどういうことだろうか？

「…うん、だよね。…分かった、よく分かった。…あのね、ジューロ。ちょっと勘違いがあるみたいだけど、聞いてくれるかい？」

「うむ？勘違いでござんすか？」

「チーネが言ってた経験人数ってのは、あの…え～と…、異性との交際経験の事かな…」

　グリンは少し言葉を選んで、ジューロに伝えた。

「ふむ、なるほど！…ん？」

　交際経験の話…？なるほど？

　グリンが言葉を選んだように思うし、つまり…そういう話題だったということなのだろう。

　今までの会話と、グリンとリンカの反応を思い返せば全て納得がいく。

　…納得はいくが、ちょっと待てよ？と、思った。

「ちょっと待っておくんなせぇ、何で急に交際経験の話になったのでござんすか？！」

「いや、こっちのセリフなんだけど！？雑談するから、そういう話しをしただけで、そっちこそ何で物騒な話になってるの！？」

「だっておめぇさん、冒険者だとか、荒事な話の流れからなら、そう思うでござんしょう！？」

「そう思わないでしょ！？ちょっと常識がなさすぎるにゃー！」

「常識がねぇのはチーネさんでござんしょう！？個人的なことに土足で踏み入る話ってのは、どうかと思いやすが！？」

「ねぇ、グリン！この変な格好のヤツとは付き合いやめた方がいいよ、それより私と冒険者やろ！」

「ぐぅっ、言い返せねぇが…。でも、おめぇさんだけには言われたくありやせん」

「…分かった、分かった！二人ともストップ！少し落ち着こう」

「そうですっ、ジューロさん！えっと、チーネさん。図書館ですし、静かにしましょう？」

「ぬぅ…。も、申し訳ござんせん…」

「うっ、ごめん…」

　グリンとリンカに諭され、反省する。流石に騒ぎすぎた。

　それに、ちゃんと理解しないまま、勘違いしたのはこちらなのだ、おそらくジューロに非があるだろう。

「あっ、でも良かったですねジューロさん！勘違いが分かって」

「あんまり良くありやせんけど…。聞いての通り、あっしは人を斬ったことがありやすし…」

「それは…、なにか事情があった事は分かりましたし…」

「ま！そうだね。少なくとも僕は、ジューロは無闇な事はしないと思ってるよ。付き合いは短いけどね」

「リンカさん、グリン…」

　気を遣ってくれているのだろう、二人の言葉が身に染みた。

　それと同時に、二人の人の好さに少しだけ不安を覚える…。

　世の中には、人の厚意につけこむ人間もいるのだから。

「それに、私も勘違いしちゃってましたから。私ってば、てっきり…。だってジューロさん、グリンさんのお尻とか、たまにジッと見てるから…。そうだったのか～…って」

「…ジューロ？！」

　リンカの余計な一言で、グリンが警戒したのか、尻尾を内側に丸める。

「待っておくんなせぇ！？そいつも誤解ってもんで！…なんというか、尻尾を見てただけでござんす！」

「し、尻尾？それはそれで…なんで？」

「グリンにも道中説明したとは思いやすが、あっしの故郷じゃ獣人を見たことがねぇもんで…。だから、見てるだけで面白くてつい…」

　そこまで言うと、チーネが割り込み再び余計な事を言い出した。

「グリン！気を付けて！最後のは嘘が入ってる」

「えっ？」

「…尻尾フサフサしておりやすし。尻尾を触ってみてぇとかは…、思っておりやすが」

　…変に勘違いされても困るので、正直に答える。

　すると今度は、リンカが目を輝かせて同意してきた。

「あっ！それ分かります！尻尾いいですよね！」

「そ、そっか…。いや、流石に二人でも、触らせたくはないかな…。敏感なところだし？やめてよ？」

　二人から期待するような視線を感じたのか、グリンが一言釘を刺した後、大きく溜め息をついた。

「でもさ、チーネの嘘を見抜く特技ってのも…、あんまりアテにはならない感じかもね。むしろ誤解を生んで…ややこしい感じがするよ」

「そ、そんなことないもん、嘘はちゃんと見破れるし！…さっきのは勘違いされたのを正直に言われたから…変なことになっただけだよ！」

「本当かなぁ？」

「本当だもん！」

　グリンとチーネがワイワイとやりだし、ジューロはぼんやりとその様子を眺めながら思った。

　チーネは確かに『言葉の嘘』は見抜けるようだが、『言葉の真意』までは見抜けないらしい…。

　ギルドの前でラティとチーネが言い争いをしていた時も、おそらく…。

　いや、これはジューロが考えても仕方ないことだろう。

　ジューロは椅子の背もたれに身を預けると、ぐったりとした。

　…どうも疲れたが、嫌な気分ではない。

　それに───

「ジューロさん、ジューロさん」

　ぼんやりとしているジューロに、小声でリンカが喋りかける。

「…グリンさん、少し元気になって良かったです！」

　リンカが言うように、ギルドで騎士団の一件から、少し元気がなかったグリンだったが、図書館でチーネに会ってから明るさが戻ったような気がした。

　グリンが求める手掛かりが見付かったこともあるのだろうが、何より友人と会えたことが良かったのだろう。

「うむ、あっしも…良かったと、そう思いやすよ」

　リンカと互いに微笑んでいると、チーネが再びジューロにからんで来た。

「じゃあ、見ててよグリン！今度こそ嘘かどうか見破れるか証明してみせるから！…ジューロ、質問するから答えてよね！」

「いきなり何でござんすか！？」

「さっきは質問を勘違いして答えてたから…変な感じになってたけど！今度は理解したから答えられるわよね？経・験・人・数」

「もう、そいつはどうでも良くないでござんすか？グリン、おめぇさんの幼なじみでござんしょう！なんとかしておくんなせぇ！」

「いやぁ…でもなぁ。僕らは答えちゃったワケだし」

「あっ、ですね！勘違いしてたとは言っても…私達のことはハッキリさせちゃったようなものですからね」

「ぬぐぐ…」

　思い返してみれば、確かに二人は答えてしまっているし、あの流れはジューロが実質的に悪いと言えるかもしれない。

「さぁ～、一人だけ逃げるなんて真似はしないよね？嘘を見破れると証明する為にも…観念するにゃー」

　そんなこんなでジューロが詰められた結果。調べものやらどころではなくなり、三人はチーネを交えて雑談に明け暮れる羽目になり。

　そして、気付けば日はとっぷりと暮れているのであった───