風来の奇譚録 ～抗い生きる者たちへ～

【第二章】王都とギルドと怪盗と

第十八話【追放の目撃】

　言い争いをしている女性の一人は、その見た目からすると、年齢は二十代前半くらいだろうか？

　肩から背中にかけて大きく露出した服に、左右非対称の裾の長さをしたジーンズとロングブーツを身に付けていて、どことなく妖艶さを感じさせる美人であった。

　健康的に焼けた小麦色の肌に、深緑色をした髪を後ろで一つに束ねていて、目元の下にある、短い隈取(くまどり)のような青色の化粧が目立つ。

　その化粧も相まって、一見すると厳しい顔付きに見える。

「もう一度言うわ。チーネ！アンタはもう…、ここには置いておけないの！」

　彼女の声色は、怒っているように聞こえるが、どことなく悲しげであるようにも感じた。

「なんでよ姐さん！？私、悪いことなんてしてないよ！」

　それに反論しているのは、獣人の女性である。

　チーネと呼ばれていたし、おそらくそれが彼女の名前なのだろう。

　猫のような顔立ちから、ラサダ村で出会ったソラという少女と似ていて、ラト族と呼ばれる獣人に思えた。

　獣人の女性…チーネは、腹部が開けた服を身に付けており。それを革製のベルトで身を固め、短パンと長靴下にブーツという出で立ちをしている。

　切れ長の瞳をしていて…左目の下にある、大きな切り傷が目立つが、表情は豊かで、ハツラツとした声も相まり、活発な印象を受ける。

　───そんな女性二人が、建物の扉…その真ん前に陣取り、言い争いをしていた。

　この言い争いを無視して建物の中へ入りたかったが、これだけの人だかりでは入るに入れない。

　それはリンカやグリンも同じようで、この事態が収まるまで、ひとまず事の成り行きを見守ることにした。

「…そうね。アンタは悪いことはしてないし、むしろ正しいことをしたと思うわよ」

　姐さんと呼ばれた女性がそう言うと、大きなリュックをチーネの前にドカッと置く。

「じゃあ何で！」

「正しいことと、その行動が正解であることは違うの。…アンタが今日ぶん殴った人。誰だか知ってるわよね？」

「…知ってる」

「なら、もう分かってるでしょう？女神様の使いであるイコナ様を殴るなんて…どうかしてるわ」

「…でも！あれは」

「でもじゃない！…いい？チーネ。お上(かみ)がやることに口出しなんてするもんじゃないわ、ましてや手出しするなんて…もっての他よ。アンタが人を助けようとしたのは知ってる。けどね？余計な事には関わらない、見て見ぬふりをすることも覚えるべきだったのよ」

　言い争いの原因はどうやら、チーネという娘が、お上に逆らったことが発端のようである。

「そ、それだけで…何で私が追い出されるの？おかしいよ」

「それだけ？あのね、ギルドの看板を背負って仕事してる最中にやらかした以上、アンタだけの問題じゃ済まない。組織ってそういうものなのよ…。だから、アンタはもう、ここには置いておけない！あの後、仕事仲間に迷惑が掛かったのも知ってるわよね？」

「うぅ…それは…。姐さん、ごめん。迷惑かけたなら、私みんなにもちゃんと謝るから！イコナ様にも…」

「…ダメね。少なくともアンタを置いておくと、色々と都合が悪いの。…荷物はここに全部まとめといたから、今すぐ出ていきなさい」

「姐さん！…嘘だよね？だって、姐さんが急にそんなこと言うなんて、変だもん！」

　チーネは涙を目に一杯溜めている、その表情から察するに、今起こっている事態が信じられないという感じだった。

「嘘？…私は嘘なんてついちゃいないわ。チーネ…、アンタは嘘を見破るのが得意だったわよね？」

「そ、そうだけど…それがなに！？」

　姐さんと呼ばれている女性が深く深呼吸し、一瞬の間をおいた後、チーネに向かって言葉を紡ぎ出していく。

「だからハッキリ言ってあげるわ、アンタには一刻も早くここから…。いいえ、むしろ王都から出ていって欲しいって思ってる」

「───ッ！？」

　目線を合わせて真っ直ぐに見詰め、そう彼女が言い切った。

　それに対して、チーネに凄まじい動揺が走ったことが見てとれる。

「今、こうやってアンタと話をしていると、本当に気分が悪いし…私が嫌になってくるわ」

「そ、そんな言い方ッ…」

　チーネの瞳に溜まっていた涙が、その一言を皮切りにボロボロと流れ始めた。

　様子を伺っていた周囲の野次馬は、ざわめく者がほとんどであったが。

　中には、苦い顔をしながら状況を見守る者、何か声を掛けようとして止めようとする者と、様々な反応をしている。

「…嘘は言ってないって分かるでしょう？」

　さらに念押しとばかりにその女性が続けると、チーネも腹をくくったように涙を拭い、置かれたリュックを掴むと乱暴に背負ってみせた。

「うぅぅ…！姐さんのバカぁ！チキン！！」

「…フン！なんとでも言えば──」

「デカパイ！！！」

　そう付け加えてチーネが言い捨てると、その場から逃げるように走り去っていく。

「───ッ！チーネェ！！」

　女性は去っていくチーネの背中に向かって叫んだ。

　最初の言葉はともかく、最後の一言だけには本当に怒気が込められていたように思う。

　そしてチーネの姿が見えなくなると、気持ちのやり場が無い様子で「っ…はあぁ～っ！もうっ…」と、言葉を溢(こぼ)しながらこめかみを指でおさえた。

　───どうやら、この言い争いは一応の終わりを見せたようである。

　騒ぎが終るのと同時に、グリンがチーネという女性を目で追っていたことに気付く。

　グリンが顎に手をあてて、何か考え事をしている様子だった。

　それに対し、十朗も少し思うことがあったので、グリンに話し掛ける。

「グリン、訊かなくて良かったのでござんすかい？」

「ん？」

「あの逃げて行った子。おそらくソラさんと同じ種族でしょう？なにか手掛かりを知ってるかもと思ったのでござんすが…」

　一緒に旅をしているグリンには、王都で兵士になりたいという目的の他にも、やりたいことがあった───

　それはラサダ村にいるソラという少女、その子の親を探してあげたい…というものである。

「ああ、そのことか。…いやぁ、流石にあの状況で声は掛けにくいよ？」と、グリンも思わず苦笑いで返した。

「む、言われてみたらそうでござんすな。考えなしでござんした、申し訳ねぇ」

「いやぁ、いいよ。こっちのことも気にしてくれてたんだね」

「ううむ、そりゃまぁ…」

「ま！そこは慌てなくてもじっくりやるさ。それに同じ種族でも、必ずしも知ってるワケじゃないだろうし…。それよりも、どうする？」

　グリンに促され、周囲を見渡してみた。

　騒ぎが一旦おさまったとは言え、集まっている野次馬の人たちは未だにザワついているし、どうにも目的の建物へは近付きにくい状況のままである。

「そうでござんすなぁ、リンカさん。…いったん出直しやしょうか？」

　リンカに声を掛けたと同時、姐さんと呼ばれていた女性の声が辺りに響いた。

「ほら！アンタらも！休憩時間終わるよ！？散った散った！」

　野次馬たちは彼女の一声で、数名は時計台が付いている建物に入り、他もそれぞれがゾロゾロとバラけて去っていく。

　先ほどまでの野次馬がウソのように消え、十朗たち三人は、意図せずポツンとその場に残される形になっていた。

「…ん？見ない顔だね？」

　姐さんと呼ばれていた女性が十朗たちを一瞥(いちべつ)する。

　とり残された事もあり、三人が目についたようだ。

「あ、あの…。私たち、ギルドに用があって来たんですけど」

　リンカが女性に対し、話を切り出したのだが───

「あ～、はいはい！よく勘違いされるけどね。ここは冒険者ギルドじゃないわよ？」

　と、半ば呆れたような口調で、リンカの話が終わる前に答えられてしまった。

「え、えーっと…。そうじゃなくて、ですね…」

「ひょっとして冒険者ギルドの場所を聞きたいの？…なら、王宮周辺を探せば適当なのが見付かるから。…んん～？アンタどこかで──」

　女性はそこまで言うと、リンカの顔を覗き込んできた。

　先ほどまで言い争いしていた当事者を相手しているからか、リンカは女性の空気に少し呑まれているように感じた。

「リンカさん、大丈夫でござんすか？」

　落ち着きのないリンカの様子が心配になり、声を掛けた時。

　十朗が発したリンカという名前に、女性が食いぎみに反応を示した。

「…えっ？リンカ？！」

「は、はいっ？…そ、そうですけど？」

　いきなりグイと女性に詰められたせいか、余計あたふたしつつ、ワケも分からぬままリンカが答える。

「私よ！覚えてない？」

「えっ？…えっ？」

　女性が自身に指を差し、リンカに訊ねるが、リンカは混乱しているようで目を白黒させていた。

「あっ、そっか！…これなら思い出すかも」

　女性はそう言うと、背中から大きな翼をバサリと、リンカに見せ付けるように広げた。

　これに十朗とグリンも、一瞬ビクリと驚く。

　何も無かったハズの女性の背中、そこから急に翼が現れたからである。

「えぁ…！ローク族の翼…？もしかしてラティ姉さん！？」

　その広げた翼を見て、リンカが何か思い出したように答え、リンカの顔つきがパッと明るくなったのが分かった。

「せいかーい！」

　女性がリンカの答えに明るく返した。名前はラティと言うらしい。

　どうやらリンカと知り合いのようで、先ほどまで見せていた険しい顔が、その瞬間だけは少しだけ柔らかい表情になっていた。

　彼女がリンカが言っていた友人か…。ローク族の翼…とかリンカが呟いていたし、パッと見では普通の人間と変わらないように見えるが、彼女は空飛ぶ獣人なのだろう。

「きゃ～！リンカ久しぶり！すっかりレディ！って雰囲気になっちゃってぇ」

　ラティは隈取(くまどり)のような、目の下にある化粧のせいで厳しい顔つきに見えていたが。今、改めてよくみると彼女は優しい目付きをしているのが分かる。

「そ、そんなことないよ？ラティ姉さんこそ…。えっと、ずいぶん…」

　リンカの言葉が止まり、視線が顔から胸に向かって落ちるのを、ラティは見逃さなかった。

「リンカぁ～？どこ見てるのかなぁ～？」

　ラティはイジワルっぽく言うと、リンカをギュウっと抱きしめて胸に沈める。

「わぁ～！？ごめんなさい！っぷ…くるしいってラティ姉さん！」

「あはは！ごめんごめん！でもリンカ、会うのは五年ぶりくらい？」

　ラティが笑いながらリンカを解放し、リンカの肩をポンポンと軽く叩いた。

「…だね、ちょうどそれくらいかも」

「急にいなくなった時は、みんなリンカを心配してたんだよ？」

「ラティ姉さんごめん、お母さんが色々あったみたいで、急に出ていくことになっちゃって…。王都から離れる時に、お別れくらいはしたかったんだけど…」

「へぇ～…事情はわからないけど、リンカも大変だったんだ？」

「うん。でもそれを言ったらラティ姉さんも…。怒鳴るなんて珍しいし、何かあったの？」

　先ほどの事が気になっていたようで、リンカがラティに質問を投げ掛ける。

「あははは…、イヤなとこ見られちゃってたか…。こっちは仕事のことだから、あまり気にしないでよ？…それよりも──」

　その話題には触れられたくなかったのか、ラティが話を変えるべく、十郎とグリンに視線を向けると、逆にリンカへ質問を返した。

「あの二人って誰？冒険者でも雇ったとか」

「え、えっと。二人は冒険者じゃなくて。なんて言えばいいのかな…」

　リンカが二人をどう説明したものか、困っている。

「申し訳ありやせん、紹介が遅れやした。あっしは名を十朗と発しやす」

「僕は、ラサダ村のグリンと申します。王都には今日、リンカさん達と一緒に到着したばかりです」

　十朗とグリンが頭を下げて挨拶をする。

「私はラティ、産業ギルド【インターセッション】のマスター代理をやってるわ。…え～っと？リンカ、ギルドに用があるって言ってたけど、ウチのことなの？」

　ラティは意外そうな顔を見せ、リンカに念押しして訊ねた。

「うん、王都に帰ってきたのはいいんだけど。他にアテになりそうな所が思いつかなくて…。急に来たのは迷惑だったかな」

「ううん、それは別に良いのよ？でもそっか、それで訪ねて来たってワケね！」

　ラティはその言葉で、リンカが訪れた理由を察したようである。

　彼女は少し間を置いて、右手を頬に当てると、少し考えるそぶりをしてみせた。

「…でも良いのかい？ウチは一次産業中心のギルドなんだけど。そちらのお二人さんには説明してるのかしら？」

「えっと、詳しくはまだ…」

「えぇ…？うーん、まぁいいか！こっちも雇うなら色々と聞きたいこともあるし。そうねぇ、じゃあ説明も兼ねて案内したげるわ」

　そう言うと、ラティは建物の中へ入り、三人を招き入れる。

「じゃ、三人とも付いておいで」

「はいっ！」

　リンカが元気よく返事をしてから扉をくぐると。

　十朗とグリンもそれに倣(なら)い、それぞれが「失礼いたしやす」「お邪魔します」と、挨拶を一言添えて、ギルドに足を踏み入れた。