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青春の色

　魔王城デルゾゲード。王命の間。

　魔王の居城に相応しく、そこには静けさが立ちこめていた。

　主の発言を待ち、柱や天窓、天井までもが息を潜めているかのようだ。

　数秒の沈黙が続き、そして――

「妙なことを耳にした」

　玉座から魔王アノスが、重厚な言葉を発した。

　絶対また変なことを聞きかじってきたわ、という表情でサーシャは二の句を待つ。

「青き春には色があるらしいな」

　それね、と彼女は思う。

「青き春という名にもかかわらず、色があるとは、なかなかどうして矛盾を孕んでいる」

　青なのに、他にも色があるということに魔王は疑問を持った様子だ。

　相変わらずあえて中途半端な情報しか仕入れていないようだが、今回はそこまで無理難題ではなさそうだとサーシャは胸を撫で下ろす。

「ミーシャ。この色はなにを意味するのだ？」

「楽しい青春、熱い青春、甘い青春、青き春は色々。その違いを色で表している」

　ほう、と興味深そうにアノスが声を発する。

「どう使い分ける？」

「個々人の青春を表す。たとえば、わたしの青春は空のように群青色だった」

　淡々とミーシャが説明する。

「そうなのか？」

　魔王の問いに、こくりとミーシャはうなずいた。

「アノスの色。わたしの青春は、アノスがくれたから」

「そんな色にたとえられたのは初めてだな」

　ミーシャは微笑む。

「ぴったり」

　そう口にすると、魔王は僅かに笑みを覗かせた。

　広大ですべてを包み込むような群青色の空。それがミーシャが魔王に抱いている印象で、説明するまでもなく彼には伝わったようだった。

　二人には時折、そんな風な瞬間がある。

　ミーシャは口数が少ない方だが、それでも多くを語る以前にわかり合ってしまうのだ。

　羨ましい、とサーシャは思う。

　どれだけ喋ったところで、彼女は妹のようになれる気はしなかった。

「サーシャ。お前の青き春は何色だ？」

「えっ？」

　考え事の真っ最中に、いきなり話題を振られサーシャは動転する。

「あ……も、桃色……？」

　完全に色ぼけの回答であった。

「興味深いな。なぜだ？」

「な、なぜっ……！？　ええと、その……」

　一瞬の油断から、あっという間に危機に陥るサーシャ。

　想定できた事態のはずだが、不意を突かれて頭が回らなかった。

　だけど……と彼女は思った。

　妹のようにまっすぐ自分の気持ちを口にできたなら、同じようにアノスとわかり合うことができるのではないか、と。

「わたしも……アノスがくれた……青春だわ……」

　弱々しく途切れそうな声で、彼女は言う。

　サーシャとミーシャ、どちらか一人しか生きられない運命から、二人を救ったのがこの時代に生まれ変わった暴虐の魔王アノス・ヴォルディゴードである。

　運命をぶち壊す、といとも容易く口にした彼に、サーシャ・ネクロンは当たり前のように恋をした。

　だから、その青春はすべて彼からもらったものなのだ。

「面白いことを言う。俺の色が桃色に見えるか？」

「……そうじゃなくて……」

　今更、なにを恐れるものがあるのか、とサーシャは思った。

　神の思惑さえも見通す、あの暴虐の魔王が相手なのだ。

　気持ちなんて、とっくに見透かされていてもおかしくはない。

「……好き……だから……」

　顔を真っ赤にしながら、それでも懸命に彼女は言った。

「桃が」

　――違うわ！

　サーシャの心が叫ぶ。

「確かに桃は美味い」

「でしょ。アノスのおかげで、桃を毎日食べられる青春が手に入ったの。最高だわ」

　――最低でしょ……！

　サーシャの心が泣いている。

「今日も食べたのか？」

「そんなわけないじゃない。まったくわかってないわ。いい、桃はね、夜に食べるのが一番美味しいの。その日あったことを思い出しながら、まったりと癒やされるのが桃なのよ」

　なぜよくわからない桃の食べ方をこんなに語っているのか、サーシャは自分でも訳がわからなかった。

「くはは。まさに桃色の青春というわけだ」

　違うわよ！　と叫びたい、歯がゆい想いが彼女の胸中に木霊した。

「ふむ。興が乗った。俺も一つ、自らの青き春に色をつけておくか」

「……って、そもそも、アノスは青春がよくわかってないんじゃなかったかしら？」

「まあな。しかし、なにも知らぬ頃の見当外れな理想を、後で振り返るのも悪くはあるまい」

　妙に達観した表情でアノスは言った。

　あえて失敗を楽しんでいる節さえある。

「ふーん。まあ、いいけど」

「アノスの理想はなに？」

　ミーシャが問う。

「皇族と混血、魔族を二つに分けたアヴォス・ディルヘヴィアの一件が、やはり胸の内で引っかかっている」

　悠然と、堂々と魔王は語る。

「だからこそ、その垣根を完全になくしていくのが俺の責務だ」

　責務というのは、青春に相応しくない言葉ではあったが、サーシャもミーシャも言葉を挟むことはなかった。

　今はそれで構わない。

　ゆっくりとこの偉大な魔王が、平和に慣れていけばいいと思ったのだ。

「ゆえに、皇族の黒服と、混血の白服、この二つを融和したものが目指すべきところと言えよう」

　アノスは立ち上がり、姉妹に視線を向ける。

「ミーシャ、サーシャ」

　ぐっと右手で空をつかみ、魔王は堂々と宣言した。

　まるで世界を手中に収めんとばかりに。

「俺は手に入れるぞ。灰色の青春を」

「灰色はよくない」

　ミーシャが淡々と言った。

「……だめか？」

「だめ」

　魔王は玉座に座り、軽く頬杖をつく。

「なかなかどうして、奥が深い」

もっといい色が見つかりますように――

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