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相合い傘

　魔王城デルゾゲード。王命の間。

　玉座のアノスは足を組み、頬杖をついている。

　ただ座しているだけにもかかわらず、見る者の心胆を寒からしめるような威厳と畏怖が滲んでいた。

　ゆるり、と魔王は問う。

「青き春とは、相合い傘だそうだな、ミーシャ？」

　こくりとうなずき、彼女は答えた。

「青春の一つ」

「では、問うが相合い傘とはなんだ？」

　ぱちぱちとミーシャは瞬きをして、小首をかしげた。

「……なに……？」

「もしかして、相合い傘も知らないの？」

　呆れたようにサーシャが言う。

　魔王アノスが転生して数ヶ月。

　彼がかつて生きていた神話の時代とこの魔法の時代とでは、二千年の文化的な隔たりがある。

「俺とて時代に学んでいる。仲睦まじい男女が雨の日に一本の傘に二人で入り、肩を寄せ合う。これが相合い傘だ」

「わかってるんなら――」

　サーシャが皆まで口にするより先に、アノスは真理へ挑む探求者のように問うた。

「だが、果たして、本当にそうか？」

「アノスは考えすぎだと思う」

　さらりとミーシャが断言する。

　二千年前の大戦では、人間や神々が魔王アノスを討つべく深き謀略を巡らせ、十重二十重（とえはたえ）もの罠を張っていた。

　魔族の国ディルヘイドを守るため、彼はあらゆる可能性に備え、どんな小さな芽をも見逃すわけにはいかなかった。ゆえに、彼の思考は余人には計りがたいほど遙か深淵に沈む。

　その遠謀深慮が、平和な時代の青春を理解する上では仇となっていた。

「では、言い換えよう。いったい相合い傘のどこに、青き春が眠っているのだ？」

　ミーシャが返事に窮し、サーシャが頭を捻った。

「……距離が縮まるところ？」

　ぽつりとミーシャが言うと、アノスは大きくうなずいた。

「ならば、ミーシャ。よく考え、深淵を覗いてみろ」

　深淵を覗く。

　分析する、研究する、真理に迫る。言い方は様々あれど、それら全てを内包し、一番広く使われるのが深淵を覗くという言葉だ。

　魔法の深淵を覗くことは、その真理を理解し、また体現できるようになることを指す。力の深淵を覗くことは、すなわち、相手の真価を知るということである。

　すなわち――

「相合い傘とはなんだ？　救いか、絆か、自己犠牲か？」

「そんな大層な話じゃないわっ！」

　たまらずサーシャが声を上げた。

「深淵を覗けと言ったはずだ。表層ではなく、相合い傘の深き箇所へと目を向けよ」

　姉とは違い、素直なミーシャはじっと考え、言われた通り深淵を覗く。

「…………絆は、あると思う…………」

「まあ、絆と言えば、絆かしら……？　仲良くないとっていうのもあるし、それで仲良くなって、良い感じになったりするもの」

「……救いもある？」

「ずいぶん小さな救いだけど、一応傘を持ってなかった方にとったら救済よね。雨よけの魔法が苦手だったら、濡れて帰るしかないわけだし」

「自己犠牲は？」

「うーん……よく考えたら、ある気がしてきたわ。ほら、体が大きい人って相合い傘した分だけ濡れるでしょ。それでも、困ってる人のために傘を半分貸してあげるんだから、完全に自己犠牲よ」

　刹那、息を吸う音が聞こえた。

「……すべてか……」

　達観したかのような表情で、魔王アノスはそう言葉を漏らした。

　戦乱の世を駆け抜けた修羅のような男が、あたかも希望の光を見たかの如く。

「素晴らしいものだ、相合い傘というのは。血にまみれた二千年前には、そうそうあることではなかった。これが平和の頂、青き春というわけか」

「そこまで感動するところだったっ！？」

　サーシャが激しくつっこんだ。

「行くか」

　ミーシャが不思議そうに首をかしげる。

「どこに？」

「無論、相合い傘だ」

　三人は王命の間を後にして、デルゾゲード魔王城の外へやってきた。

　サーシャの手には、彼女の傘がある。

「天気」

　ミーシャが言う。

　視線を空にやれば、快晴であった。

　雨が降らなければ、相合い傘はできない。

「問題ない」

　魔王アノスは悠然と空に魔法陣を描き、雨天魔法を使う。

　みるみる雨雲が発生し、今にも降りそうな雰囲気を漂わせる。

「相合い傘に適した雨脚は？」

「え、えーと……適したって言われても、どっちでもいいんじゃないかしら……？」

　考えながらも、サーシャが言う。

「もっとよく深淵を覗け」

　すると、ミーシャがはっとしたように口を開いた。

「……強い方がいい？」

「……確かに、そうよね……小雨だったら、走って帰ればいいわけだし、けっこう強ければ強いほど、傘を忘れてた人は嬉しいわ」

　サーシャが賛同し、アノスはうなずいた。

「決まりだな」

　アノスが指先を黒い雲へ向ければ、魔力が送られ、ポツポツと雨が降り始める。

　それは次第に強くなっていき、やがて豪雨に変わった。

「貸すがいい」

　アノスは傘を受け取り、泰然と開く。

　そうして、雨が降りしきる石畳へ歩き出そうとすると、

「あ、ちょっと待って。どっちがするの？」

　サーシャが問う。

「どっちとは？」

「だって、相合い傘だから、どっちかしか……」

　すると、ミーシャはサーシャの手を取った。

「え……？」

　戸惑うサーシャに、ミーシャは優しく言った。

「三人の方がいい」

　配下の出した答えに満足したよう、魔王アノスが笑みを見せる。

「よくわかっている」

「深淵を覗いた」

　その言葉を聞いて、サーシャも呆れ半分で笑った。

「もう。絶対、濡れるわよ？」

「それも一興だ」

　アノスの両隣へ、姉妹は近づいていく。

　相合い傘の深淵は、救い、絆、自己犠牲。ならば、三人の内、一人が省かれることなどあってはならない。

　通常は二人で行う相合い傘を、三人で行う、

　これこそが、魔王アノスの求める平和な頂、青き春へと向かう一歩なのだ。

　雨の中、三人は歩き出す。

　平和を迎えた魔王に寄り添いながら、とびっきりの笑顔を向けて。

　ズガガガガガガガガガガガガガガガッ！！！！

　一瞬の出来事であった。

　雨粒が傘を貫通し、それをズタズタに引き裂いた。

　ボロボロになり、折れ曲がった骨という骨。最早、それは傘の役割をなしていない。

「ふむ」

　神をも滅ぼす暴虐の魔王。天候を変えるだけの雨天魔法とはいえ、その威力は現代の傘で耐えきれるものではない。

「少し雨脚が強すぎたか」

「馬鹿なのっ！」

　びしょ濡れの三人に、豪雨が強く打ちつける。

　くく、くはは、と静かに笑い声が聞こえた。

　いったい全体なにが彼の胸を躍らせたのか、魔王はそのまま雨の中を歩き出した。

「ちょっと……？」

「サーシャ。なかなか悪くはないものだな。たまには失敗するのも新鮮でよい」

　ゆっくりと振り返り、アノスは笑う。

　雨に濡れたその朗らかな笑みに、二人の視線が引きつけられた。

　不用意に失敗をしようと、誰も死ぬことはない。

　この平和な世が、彼は嬉しくてならなかったのだ。

「……もう。しょうがない魔王さまだわ」

　ミーシャがうなずく。

「アノスらしい」

　土砂降りの雨の中、三人は歩き出す。

　意味もわからず、笑顔で。

　それが青春だとは、誰も口にしなかった――

相合い傘とはままならないもの……。