003＿惑星パンドラ
今回は少し短めですが、次回は7000字程度を予定しています。
もし銀河に中心があるのなら、パンドラは一番外れの惑星と自信を持って言える。
私の名前はハイドリヒ・オイゲン。
何故、惑星パンドラにわざわざ軌道宇宙ステーションまで作って研究し続けているのか。その理由を教えよう。
数年前、惑星パンドラの探査ロボットが私に驚くべき報告をしてきた。
新たな画期的エネルギーが見つかったのだ。
その名は「フェイゾン」。
原子力技術の供給が私たちの需要を追い越した今、ウランに変わる新たなエネルギー源が必要になった。
惑星パンドラで見つかった「フェイゾン」を使えば、現在ある全てのエネルギー問題を解決できる。
しかし、私は帝国の真の目的を知っている。
銀河帝国は、数十年前から惑星をも破壊できる究極兵器の研究に着手していた。
だが、計画は途中で頓挫した。
惑星を破壊できる様なエネルギーを核では、生み出せないのだ。
この青白く輝く「フェイゾン」さえあれば帝国は一年もかからず兵器を完成させてしまう。
「パパ、何考えてるの？」
私の娘であるシャルルが言った。
妻や娘の前では仕事の事を考えないと決めていたのに。
「何でもないよ、星を見ていたんだ」
私はぶっきらぼうに答えた。
少女の目線は私の手元にいった。
「それは何？綺麗だね」
「フェイゾンさ。私の努力の結晶だよ」
「ふーん」
まだ彼女は5歳だ。
本当なら銀河の中心で色々なものを見せたかったが。
今の彼女にとって銀河の中心はこの軌道ステーションなのだ。
―――――――――――――――――――――――――
「小隊を集合させよ、お前達は出撃する」
少佐からその言葉が出たのは、そのしばらく後の事だ。
デル達は他の五、六部隊とともにシャトルに乗り、アカデミーから軌道に向かった。
突然の事だった。
全員が装甲服を着て、ライフルを持っている。
訓練用ではなく、本物のスタンダード・イシュー・ライフル（帝国軍で採用されている銃）で、フル装填されていた。
シャトルの小さな窓から、荘厳かつ不気味なバトルシップを初めて目にした。
最初はかなり小さく見えたが、シャトルが近づくと、その巨大さに圧倒された。
「これは現実だよな」
エミールが言った。
その声には畏敬の念が籠っていた。
こんな所まで来られるとは予想もしていなかったという感じだ。
「将軍は行き先とか、任務について言ったか？」
ジャックが尋ねた。
「言わなかった」
デルが答えた。
「言うはずないさ」
ハスクが言った。
「上層部の計画を末端の俺たちに教えるはずが無い。任された任務の事だけを考えて、そいつを俺たちにやらせるだけさ。」
一番ベイに到着すると、訓練通りきっちりと隊列を組んで船を降りた。
通常にずらりと係留されたスツーカは、ドッキングベイの明かりを受けて輝いている。
シュミレーションで嫌と言うほど見てきたものと同じだが、奇妙なことにはっきりとした違いがあった。
しみひとつない完璧な仕立ての制服を着た、年配の甲板士官が待ち受けていた。
部隊ごとに仕分けをし、それぞれの宿舎を指示する。
デルたち四人が割り当てられた兵舎は、地上で使っていたものとよく似ていた。
違いといえば、船上の兵舎には“本物の”帝国軍正規兵がいるという所だけだ。
兵士たちは、ベッドを探し当てて装備を下ろした、新入りに、全く目もくれなかった。
新入りたちがやっとヘルメットを取って落ち着く間も無く、船内の拡声装置から命令が聞こえた。
「総員、ハイパージャンプに備えよ」
一分もしない内に、船が微かに揺れたかと思うと、船は光よりも早く飛び始めた。
ハイパージャンプの旅は一時間程だった。
時間と方向から推定して、パンドラ星系だろう。
