蒼い星 4th story

７．震撼２

「そんなこと言うなよ。これからだってもっともっと、幸せだって感じるよ」

「俺は、お前をそばに置きたい。友人としてでも、なんでもいい。だが、お前が幸せであればあるほど、俺は苛立つ。お前が憎くなる」

ルースは腰の剣を抜いた。

シンカはとっさに一歩下がる。

憎まれてやれ、そう言ったキナリスの言葉がシンカの脳裏によみがえった。ルースの表情は真剣だ。

本当に、殺したいと、にくいと思っているのだろうか。

「ルース。俺を殺したら、きっと、今よりもっと、つらくなるよ」

「うるさい！死ぬのがいやなら、俺に従え」

鋭く振り下ろす一閃をかわして、シンカは出口に走った。

狭いここで剣を振り回したら、ルースが危ない。そういうセキュリティーが組まれている可能性もある。

乳白色の壁がうっすらと光る通路を駆け抜けて、シンカは出口に向かう。

そこまで来て、石の玉を持っていないことに気づいた。

出られないかもしれない。

一瞬躊躇したが、背後にルースの足音を聞いて、慌てて昇降機になっている壁面に立つ。

それは、ゆっくりと動き出した。

ぞくりとする夜の冷たい風が首をなで、シンカは肩をすくめた。

入るときに扉の穴に入れた石は、シンカが最初にとった聖像の手に戻っていた。それをちらりと確認したとき、背後に気配があった。

「ルー…」

言いかけて、振り下ろされた剣を危うくかわす。

足元の段差につまづいて転んだ。

冷たい大理石の床に、頬が押し付けられる。

目の前に、月明かりに冷たく光る剣先がある。

そのまま、ルースはシンカの上に馬乗りになった。左手で、前髪をつかみ上げる。

「お前、俺とともに来るのだ。」

双子の小さな月が、逆光になって、ルースの顔は見えない。

「面白そうだな」

あの男の、声。

じわ、とシンカは恐怖が近寄るのを感じた。見えなかったときに戦っていた恐怖。

がらがら声が、近づいてきた。

「誰だ。」

顔を上げたルースの向こうで月が肩掛けの毛皮を照らした。

シンカはその隙に押しのけようとするが腹の上に乗られては、そうそう形勢逆転とは行かない。

「レンに頼んだんだろ？そいつを、やってほしいってさ」

もがきかけていたシンカは強張って動きと止めた。その声は嫌でもあの時の痛みと恐怖を思い出させる。

「ルース、こいつ俺の目をつぶした奴だ。ヌーって奴」

なんでこいつがここに？

レン？

「そうか。」

不意にルースが立ち上がった。

シンカも、慌てて立ち上がろうとしたが、ルースの剣に邪魔されて、上半身を起こしただけでにらみつけた。

「どういうことだよ。あんたたち、ミストレイアだろ？なんで俺を狙うんだ？レンとどういう関係なんだよ」

シンカの問いを無視して、ルースは黒い影としか見えないミストレイアの男に話しかけた。

「お前が、シンカの目を見えなくしてくれるのか。針を使うんだとか。きれいなまま、傷ひとつ遺さずに、二度と見えなくしてほしい。」

「ルース…何を！」

「どうせ死ぬんだ、今度は見えるまま苦しめるのがいい。」

そう言って、ヌーは低く搾り出すような声で笑った。

「おい、殺すんじゃないぞ。聴いているのか？」

ヌーに近寄ろうとルースが立ち上がる。

危険だ。

シンカが引きとめようとした瞬間、ヌーが間合いをつめてくる。

その手には、ナイフ。

ギラリと一瞬光る。

体をひねってよけたシンカは、そのままヌーのナイフを持つ手首をつかもうとする。が、切り返すヌーのほうが一瞬早かった。

そのナイフを避けて、肘うちを放つ。

気づいたヌーは、すっと後ろに飛びのく。

「ふうん。面白いな。」

どちらかといえばやせ気味の、軍人というより殺人鬼のほうが似合いそうな顔が、月明かりにニヤニヤ笑う。

「ルース、気をつけろよ。こいつら、あんたの言うことなんか聞かない。ただ、俺を殺したいだけなんだ」

視界の隅に剣を構えたまま立っているルースを認めて、シンカが声をかけた。ルースの表情まで見ている余裕はない。

状況を理解しているといいけど。

するりとヌーが横に動く。

ちょうど慰霊の塔が作る影の中、姿が見えなくなった。シンカは目を凝らす。その、暗がりの中にいるはずだ。

月影にまぎれて、こちらを伺っているはず。

「ルース、あんたは逃げてくれ」

ヌーのいるあたりから目を離さずに、再び少しはなれたところにいるはずのルースに、声をかける。何をするか分からない奴ら。武器もナイフだけではないはずだ。

「なぜ、逃げなくてはならん。」

ルースの声には先ほどの怒りも、悲しみも伺えなかった。淡々と、低く響く。

ふわりと風向きが変わった。朝が近い。風も今のシンカには感じられない。それほど、集中していた。

「だから、言っただろ！あいつらは俺を殺すために来たんだ！あんたに頼まれたからとかそういう奴らじゃないんだ！あんただって、無事に済むかわからないんだぞ！」

気配を感じて、シンカはヌーと反対の方向に目をやる。白い線が、一瞬闇に走る。

肩を打ちぬかれたことを悟ったときには、背後から、ヌーのナイフが斬りつけていた。

「シンカ！」

ルースの声が、二重に聞こえた。

ひざが、冷たい土に落ちたのを感じながら、シンカは手首のリングを背後の男に向けた。指のリングを親指で軽く操作することで、リングから、護身用のレーザーが放たれる。

出力は小さいものの、近距離なら殺傷能力を持つ。

あたったのか解らない。

ルースが駆け寄ろうとし、草むらから何かが飛び出してきたのが見える。

影はもつれて、月明かりにくずれ、シンカはルースの名を呼んでいた。

意識が、遠のく。

「シンカ！」

誰かに、肩を強く揺さぶられて、シンカは再び月明かりの景色を見ることになった。

痛いような熱いような。ぼんやりした状態で、シンカは目の前の男を見上げた。

うっすらと白み始めた青黒い空に、黒い髪が揺れる。

「シキ」

「おい、しっかりしろ！」

さらに揺さぶる手に、シンカは肩が痛むことを思い出した。

「イタッ！肩、つかむなよ、シキ！」

「え、ああ、悪い。」

シンカのはっきりした声に、安心したのか、白い歯をちらりと見せて笑う。

「！ルースは？あ、ヌーは」

振り向く。

やせた男が、うつぶせに倒れていた。

「お前が、やったんだ。」

そう笑って、シンカの髪をくしゃくしゃとなでるシキの背後で、派手な金髪の青年と白髪の混じったがっしりした男が、大男を押さえつけている。

「こっちは押さえたっすよ」

「ジンロ」その存在はシンカをホッとさせる。

感じ取るのか、ジンロはかすかに人にはわからない笑みを浮かべた。

「ルースは？」

青白い、朝の空気に染まる庭に、オレンジの髪の男を探す。

「知り合いか？」

シキの声が沈んで聞こえる。

「！？まさか？」

シンカは、はじけるように立ち上がった。シキの背後に横たわる姿。止めようとするシキの手を振り払って、シンカは駆け寄った。

ルースの体の下から赤黒いシミが広がっている。

「ルース！おい、ルース！」

肩を揺らす。傷は腹部のレーザー痕のみだ。まだ、息はある。

とっさにシンカは、ルースの派手な金細工の剣をつかんだ。

背後からシキがその手をつかむ。

「お前、何するんだ！」

「離せよ！俺の血を使えば助かる！」

叫んで、腕を振り払おうとするシンカをシキが押さえる。

「そいつはお前の目をつぶそうとしたんだぞ！」

「何で、シキ、そんなこと知ってるんだ！」

「レンを吐かせたっす。」

ぼそりと、四角張った顔のジンロが言った。その顔は厳しい。ジンロの隣には、年配の男が立っている。気づくと、もう一人の若い軽薄な感じの男もシンカを見つめていた。

「わかってる！でも、助けるんだ！離せよ、シキ！」

「シンカ、もしそいつを助けても、俺やレクトさんはいずれそいつを殺します。どんな関係かは知らないっすけど、許しません。」

ジンロがシンカの肩に手をかける。ローダイスも、ホルターも、若い皇帝が何をしようとしているのか、わかっていなかった。

ちらりと、ローダイスが困ったようにホルターを見ると、目のあったホルターも少し首を傾げる。

「邪魔するな。」

静かな怒りをこめた声は、一瞬その場の空気を冷たくした。

シンカは金髪の前髪が血に染まり、頬にかかるそれを気にもせずに男たちを睨み付けた。その瞳にかすかに涙が光っているのをシキは認めた。

「大切な、人なんだ」

いつもなら軍務官ゆずりの脅迫じみた表情で皆を黙らせるのだが、今は違った。

流れる涙とはうらはらに、静かに落ち着いた声のシンカは、ゆっくりとジンロの手を振り払うと慣れた手つきで手首を切った。ルースの傷口に血をしたたらせる。

ジンロはその様子を見ていたが、無表情のまま、きびすと返すと先ほど縛り上げたシケットのほうに向かう。

シキとローダイス、ホルターの三人は固まったように、少し離れた場所からその様子を見つめていた。意味の分からないホルターたちは、知らぬ間に冷や汗をかいていた。

シンカは、ルースの肩掛けで、急速に小さくなっていく傷口をそっと巻いた。顔色を確かめるように、男の前髪をかきあげる。

三十そこそこの、美しいといっていい容貌の男は、青白い顔に子どもっぽい表情を隠したまま静かに息だけしている。

「ルース」

シンカの呼びかけに、ぴくりと、まつげが揺れた。

「！ルース！」

その顔を覗き込んで、シンカは嬉しそうに微笑む。

男の手がゆっくりとシンカの頬に届く。

「お前、無事だった、か。」

「ああ。ルース、あんたも助けるから。大丈夫、絶対に、」

シンカは、最後まで話せなかった。

首の左側が、熱い。

そこにはルースの手が、先ほどの剣を当てていた。

「お前を、一人には、させない」

そう言って穏やかに、ルースは微笑んだ。

シンカは急激に力が抜けるのを感じていた。視界が、白くぼやける。

「ル……」

「シンカ！」

シキが駆け寄るのと同時に、シンカは崩れた。頚動脈からは、赤い血がはじけるように流れ出る。

「シンカ！シンカ！」

全身を血に染めながら、シキはシンカの傷口を押さえた。

急激な血圧の低下でシンカはショック状態だ。

傷口からあふれようとする血を押さえながら、耳元でなっているかのような自分の鼓動を感じつつ、シキはシンカを抱きしめていた。

どうか、たのむから、とまってくれ、たのむから。