ニセモノ？ホンモノ？

花火大会にて

いつも通りに練習を終えて帰ってくるなり、自室の椅子に腰掛けてぐったりとする。

今日は毎年恒例の花火大会の日だ。石積川で行われる花火大会は結構有名らしく、この日は隣町から県内から多くの人が集まってくる。そのため、河川敷を中心にあちこちに人混みができ、特に駅前の歩道などは会場に移動しようとする人でごった返す。その人の流れをかき分けてようやく帰ってきたのである。

花火や祭りは別に嫌いじゃないし、見に行ってもいいとは思う。しかし、あの人だかりの中を移動するのはどうにも我慢ならない。

しかし…去年は花火大会に行った、いや行かねばならない状況に追い込まれた。そして…地獄を見た。

来るか…。

携帯に電話が来る様子はない。

だが、ほぼ確実にあと10分以内に鳴るはずだ。そして、去年と同様に花火大会に行くことになるだろう。死刑執行を待つ人間はこんな気分で毎日を過ごすのだろうか？

まだか？まだなのか？

鳴って欲しくないという願望と、そんなことは無いだろうと諦める心がせめぎ合う。

そこにピピピと電話が鳴る。

来た！　って、あれ？　薫からじゃない。ディスプレイには知らない番号が表示されている。

とりあえず出てみることにする

「もしもし」

「あの…雪村さんですか？」

受話器越しに聞こえてきたのは女性の声。どこかで聞いたことがあるような…。

「はい、そうですけど、どちら様ですか？」

「花丘ですけど…」

「ああ、花丘さん。…何で番号知ってるの？」

「さっき、山名君に聞いたの」

「ああ、そういうこと。で、何の用かな？」

「一緒に花火見に行かない？」

「え？」

「あ、もしかして何か用事がある？」

「いや…」

予想外の展開だ。まさか花丘さんから誘いが来るとは…。

どうするかしばし考える。…断れば、十中八九薫と行かなければならない。しかし、花丘さんと行くことにすれば…逃げられる！

答えは決まった。

「お供します。いえ、させて下さい」

「え、ええ…。じゃあ、商店街で待ってるから。そこで会いましょう」

「了解。じゃあ後でね」

電話を切る。

さて、これで逃げら…

チャーチャーチャーチャララー♪～

また電話が鳴った。そして奏でる曲は某帝国のマーチ。薫からだ…。

恐る恐る電話にでる。

「はい…もしもし」

「慧。花火大会に行くわよ。すぐに来なさい」

ツーツーツー。要件だけ言って電話は切れた。薫からの電話は基本的に薫が一方的に用件を言って切る。こちらに反論、もしくは拒否することは許されない。

しかし、今回は先約がある以上断りの電話を入れなくてはならない。大丈夫、先約があると言えば薫もわかってくれる…だろうか？

迷っている暇はない。電話帳に登録してある薫の番号を表示して、通話ボタンを押す。

「電話をかけている暇があったらさっさと準備して来なさい」

いきなり薫は不機嫌だ。

「あのですね…実は…その…先約」

「…何ですって？」

まずい、余計不機嫌になってる。

「ですから、その…先約がございまして」

「誰と行くつもり？」

「え？」

「誰と行くつもりか、聞いてるのよ。さっさと答えなさい」

「先程、花丘さんに誘われまして…」

「花丘さんに？」

「ええ」

「……」

「あのー？　もしもし、聞いてます？」

「……そう。誘って悪かったわね」

ツーツーツー。

あれ？　何も言われなかった。絶対何か言われると思ってたのに。

…何はともあれ、これで逃げられた。さて、準備して行こう。

着替えを終えて部屋を出ると奈津姉がいた

「あらぁ。慧くんおでかけ？」

「うん。花火大会見に行こうと思って」

「あらそうなの。私も他の子たち誘っていこうかしら」

「はは…。それもいいかもね。じゃあ」

「あ、慧くん」

奈津姉に呼び止められる。

「何？」

「しっかりね」

何故かよくわからないエールを送られた。

施設を出て商店街へ向かった。

商店街も祭りということで人通りが多い。そんな中、花丘さんを見つけて近づいてく。

「あ、雪村くん」

「ごめん、待った？」

「全然。ちょっと着付けに時間がかかったから」

そう言って花丘さんは浴衣を見せる。普段と違う格好だけに、新鮮に見える。

「よく似合ってるよ」

「ありがとう。じゃあ、行きましょうか」

「はい」

花火大会の会場へ出発した。

会場へ向かうのに通る駅前通りは人で溢れかえっている。ほとんどの人は河川敷の方へ向かって歩いているので、その流れに乗って歩く。

「やっぱり人が多いわね」

「そうだね」

「雪村くんは、花火大会に毎年行くの？」

「毎年ってわけじゃないけど…たまには」

「そう、もしかして線香花火の方が好きとか？」

「いや、そんなことないよ。ただ…人混みはあんまり好きじゃなくて」

「じゃあ、もしかして迷惑だった？」

花丘さんの表情がわずかに曇る。

「全然。むしろ誘ってくれて嬉しいよ」

そう言うと、花丘さんの顔がぱっと明るくなる。

「本当？」

「うん」

「良かった…」

花丘さんは嬉しそうに笑う。そんな喜ばれることを言っただろうか？　誘いを受けておいて、嬉しくないと言う奴はいないと思う。まあ、薫から逃げることができたのだから嬉しいというのは本音だけど。

もうすぐ河川敷だ。段々と人の数も増えてきた気がする。はぐれないように、互いが近くにいることを確認しながら歩く。

「そういえば花丘さん、何で僕を誘ったの？」

「え？」

「いや…仁科さんとか、笹倉さんを誘うんじゃないかなーと思って」

「二人とも今年は都合が悪くて行けないって。それで、一人だと行く気がしないから、雪村くんを誘ったの」

要するに、誰でも良かったわけだ。まあそれで偽物彼氏にお鉢が回ったと

「そう」

「でもこういう時に二人でいると、本当のカップルみたいね」

周囲を見ると、親子連れや友人同士で歩いている人も結構いるが、やはりカップルらしき二人組が多い。おそらく自分達も周囲からはそう見られているだろう。

「ああ…確かに」

「まあ、私達は形式上は恋人同士だから別に構わないわよね？」

「そうだね」

「さあ、もうすぐ河川敷よ。急ぎましょう」

「はいはい」

人通りの激しい中をかいくぐるようにして河川敷を目指した。

普段は静かな河川敷も、今日ばかりは多くの屋台が並び、花火を見に来た人々の活気に溢れている。屋台を見て回ってはしゃいでいる人、花火がよく見えそうな位置に陣取って食べ物を広げている人、早くも空を見上げている人、友人なり恋人なりと楽しそうに話している人、皆思い思いの方法で花火が始まるのを待っている。

「今年も盛り上がっているわね」

「そうだね」

「ねえ、雪村くん、まだ花火が始まるまで時間があるから、屋台見て回らない？」

「いいけど」

「じゃあ、行きましょう」

花丘さんと屋台を見て回る。見ると結構な数の屋台がでている。

「雪村くんは何か欲しい物はある？」

「そうだな…」

周囲の屋台を見る。金魚すくい、ヨーヨーすくい、綿菓子、お好み焼き、たい焼きにお焼き、かき氷、イカ焼き、焼き鳥、射的、輪投げ…ドネルケバブにスパッゲッティの麺を揚げたやつに亀すくい？

…変わったのも混じっているが、大体は祭りの定番とも言える屋台だ。せっかくだからその珍しい屋台に行こう。

「じゃあ、あれとあれにしよう」

ドネルケバブの屋台とスパゲッティの麺を揚げたやつ（イタリアンスパボーって言うらしい）を指さす。

「え？あれ？」

花丘さんは意外そうな顔をする。

「そうそう。行こうか」

「ええ…わかったわ」

シナモン味とカレー味のイタリアンスパボーと、甘口と辛口のドネルケバブを買った。

花丘さんは物珍しげに買ってきたものを見る。

「こっちのドネルケバブサンドは、肉を挟んだサンドイッチみたいなものよね？でもこのイタリアンスパボーって初めて見るわ」

「確かに珍しいよね」

「美味しいのかしら？」

「それはまあお楽しみということで。花丘さんは何かお目当ての屋台はないの？」

「ええ、たこ焼き屋なんだけど…」

「たこ焼き屋ならさっきあったよ」

「あそこじゃないのよ…あ、あった」

花丘さんは周囲を見回してお目当てのたこ焼き屋を見つけると、一直線に駆けていく。それを慌てて追いかける。

「おじさん、2パック下さい」

そこは、いつもは臨海公園にあるたこ焼き屋の屋台だった。

「お、いらっしゃい。姉ちゃん、今日は祭りだから浴衣姿か。お前さんみたいなべっぴんさんは何着てもよく似合うな」

たこ焼き屋の親父さんはそう言いながら、次々と鉄板に生地を流し込み、材料を入れていく。

「そんなことありませんよ」

花丘さんはそう言いながらまんざらでもなさそうだ。

「兄ちゃん、あんた幸せだなあ。こんなべっぴんさんが彼女でよお」

「はは…別に僕は彼氏じゃないですよ」

偽物ですから。とは言わない。

「でも有力候補です」

「へ？」

花丘さんの突然の発言に思わず素っ頓狂な声をあげる。

「なんだそうなのか？　だったら頑張んなきゃなんねえな」

親父さんは話しながらもまったく手は止まってない。次々とたこ焼きをひっくり返していく。

心臓の鼓動が速まるのを抑えながら、平静を装う。

「まあ、そうですね…」

「ほい、2パックお待ち。600円だよ」

花丘さんの前に出来たてのたこ焼きが差し出され、花丘さんがお金を渡そうとする。

ここは払っておくべきだろう。そう思い用意しておいた600円を花丘さんより先に親父さんに渡す。

「はい600円ちょうどね」

「え？」

「はい毎度」

「じゃあ行こうか」

「駄目よ。私も払うわ」

そう言って花丘さんは300円を差し出す。それを差し返す。

「たまには良いでしょ？」

「でも…今までの全部奢りだし…」

「いいのいいの。さあ早く花火がよく見える所を探さないと」

「…そうね。ありがとう、雪村くん」

花丘さんを強引に説得して、座って花火を見られる場所を探した。

しかし、座れる場所を探したものの、良い場所はみんな占領された後だった。

「なかなかないね」

「ええ」

二人して、キョロキョロしながら良さそうな場所を探す。が、中々場所が見つからない。

それに人の流れが激しいので、ちょっと油断するとはぐれてしまいそうだ。

「ねえ、雪村くん…」

花丘さんは何故かもじもじしながら、恥ずかしそうにしている。

「…何？」

「はぐれたら…困ると思わない？」

「え？大丈夫だと思うよ。今までもはぐれなかったし」

「…もう、何でこうなのよ」

花丘さんは小声で何かを呟く。

「ん？　何か言った？」

「…何でもないわ。でも、どうしましょうか？」

「そうだなあ…」

どうしようか考える。まあ食べ物は後で食べれば良いのだが、それでは買った意味がない。

どこかないかなあ…って、待てよ。去年正明に聞いたあそこなら…。

「花丘さん、花火が始まるまであとどのくらい？」

花丘さんは時計を確認する。

「あと、20分くらいよ」

「…じゃあ行けるかな。花丘さん、いい場所があるからついてきて」

「え？どこに行くの？」

「いいから、時間がないから急ごう」

「ちょ、ちょっと…」

人混みをかき分けて進み、ある場所へ向かった。

やって来たのは神社。人気があるはずもなく、河川敷と違い閑散としている。

腕時計で時間を確認するとあと花火の開始時間まで5分ある。どうやら間に合ったようだ。

「雪村くん、良い場所ってここの事？」

「ここじゃなくてね…そこの林を抜けた先」

神社の脇にある林を指す。

「…この先？でも真っ暗なのにどうやって歩くの？」

「大丈夫。これがあるから」

鍵束になっているキーホルダーを取り出し、鍵と一緒についている小型のLEDライトに明かりを点ける。LEDライトから出る青みがかった白色光が林を照らす。

花丘さんはLEDライトを見て感心した顔をしている。

「そんな物まで持ち歩いているの？」

「暗い所で何か探したりするのに結構役に立つんだよ、これ」

「確かに、小さいのにこれだけ明るいと便利よね」

「じゃあ、行こうか。ついて来て」

「ええ」

LEDライトで足下を照らしながら。林へとはいる。

林を抜けると開けた崖がある。そこから丁度石積川の方が見える。少し遠いが、花火を見るには絶好の場所だ。

林の中を道なりに歩いて、その崖へと出る。

「ここなら、座って食べながら見られるでしょ？」

「え、ええ。でも…こんな所があるなんて知らなかったわ」

「まあ、とっておきの場所かな。さ、座って」

「ええ」

二人で草の上に腰掛けて、食べ物を広げる。

花丘さんの前に、イタリアンスパボーのシナモン味とカレー味、甘口と辛口のドネルケバブを差し出す。

「どっちがいい？」

「じゃあ、シナモン味と甘口」

「はい」

シナモン味のイタリアンスパボーと甘口のドネルケバブを渡す。

「ありがとう。はい、これ」

花丘さんからたこ焼きを受け取る。

ドオンと一つ大きな音が響く。

どうやら花火が始まったらしい。大きな音と共に、空に火花が浮かび上がる。

花丘さんは早くもたこ焼きを頬張りながら、花火を見て感激している。

「綺麗…」

「そうだね」

よく考えれば、去年は薫の顔色ばかりうかがっていたから、花火はほとんど見ていなかった気がする。

まあ、去年のことは考えないでおこう。

「雪村くん、食べないの？」

気がつくと、ドネルケバブ（辛口）を口元に持ってきたまま、花火を見上げていた。

「え？　ああ…食べるよ」

言われてからドネルケバブにかぶりつく。香辛料の染みた肉の味とタマネギの辛さ、トマトの酸味が混じり合い、そこに辛いチリソースの味が絡む。…美味しいことは美味しいんだけど、結構辛い。

花丘さんもどんな味か気になるらしい。こちらの様子をうかがっている。

「どう？　美味しい？」

「美味しいけど…結構辛い」

「私の甘口はそんなに辛くないわよ」

そう言って花丘さんは自分のドネルケバブにかぶりついている。いつの間にたこ焼きを食べたのだろうか？

「両方甘口にしておけば良かったかなあ」

「じゃあ交換しない？」

「え？」

「それだったら両方食べられるでしょ？」

「まあ…それはそうだけど。嫌じゃないの？」

花丘さんはキョトンとして首を傾げている。

「何が？」

「ほら…食べかけだし…その…ね」

「別に気にしないわよ。じゃあこれは私がもらうから、雪村くんはこっちね」

花丘さんは僕の手からドネルケバブ（辛口）を取り上げて、自分の食べかけのドネルケバブ（甘口）を差し出す。

間接キスになるんだけどなあ…。まあ本人が気にしないと言っている以上、こちらが気にし過ぎるのも変だろう。

「じゃあ、もらうね」

「どうぞ」

花丘さんからドネルケバブ（甘口）を受け取り、かぶりつく。こちらは甘口といっても辛口とはまったく違うソースのようだ。辛口のようなとんがった辛さもなく、マイルドな感じだ。

「あ…こっちの方がいいかな」

「うわぁ…これ辛い」

花丘さんはドネルケバブ（辛口）を一口食べて、ヒイヒイと口を開けている。

「きついなら、僕が食べるけど？」

「大丈夫よ。辛いのは嫌いじゃないから」

そう言ってまたかぶりつく。食べる毎に顔が赤くなっているのは気のせいだろうか？

あまり心配しても怒られそうなので、大人しくもらったドネルケバブ（甘口）を頬張った。

二人ともドネルケバブを食べ終わり、最後に残ったイタリアンスパボーに手を出す。

花丘さんに2つあるうちの片方を渡す。

「はい」

「ありがとう」

ポリポリ…

花火を見ながら二人してイタリアンスパボーを食べる。僕はカレー味、花丘さんはシナモン味だ。

「結構美味しいわね」

「そうだね」

何となく、スティックのお菓子を食べているような感じだ。しかしスパゲッティを揚げたものなので一本一本が長い。それで結構な本数が入っているため、飽きてきそうだ。塩味にしておけば良かったかも。

「ふう、美味しかった。少しもらってもいい？」

「もう食べたんですか？」

イタリアンスパボーを食べ終わる頃には花火も終わりを迎えた。空のパックや紙袋を片づけて、立ち上がる。

花丘さんは満足げな笑顔を浮かべながら伸びをする。

「んー、綺麗だったわね。人もいないからゆっくり見られたし」

「でしょう？」

「でも雪村くんも強引よね。突然こんな所に連れてくるんだから」

「ああ、時間がなかったから…ごめん」

「…別に謝らなくてもいいわ。ただ…その」

花丘さんは少し俯いて、顔を赤くしている。

「ん？どうかした？」

「その…こんな所で二人きりでいると…何か…本当の恋人同士みたいよね？」

言われてみれば、こんな人気のない所で男女二人で花火を見る。どう考えてもこれは…恋人同士もしくはそうなろうとしている二人でやることだ。でも、僕たちは違う。

「え？　いや別にそんなこともないんじゃない？　偽だし」

「え？」

花丘さんはキョトンとする。

「もう遅いから送るね。さ、行こうか」

ポケットから再びLEDライトを取り出してスイッチを入れる。

「……」

結局、花丘さんはこの後何も言わずについてくるだけだった。