魔女と狼は月下で笑う

実月 試験と転機

第52話 鍵は錠に、小鳥は外に

　混みあった食堂で、クロエはいつものようにアンナとソフィと一緒に食事を取った。

　先ほど、廊下を駆けていたエリーヌとばったり遭遇するというハプニングがあったが、どうにか切り抜けた。

　というよりは、急いでいる様子のエリーヌに半ば無理やり話を切られたと言う方が正しいだろう。

　彼女はやたらと視線をこちらに向け、何かを訴えようとしていたが、何かあったのだろうか。

　そのことが胸に引っ掛かりつつも、表情には出さないよう努め、食事後に雑談をしている時だった。

「あの。クロエ様でしょうか」

　背後から、聞きなれないようで聞きなれた声が聞こえてきて、クロエは振り返った。

「え？　……ああ、そうだけど」

　振り返るとそこにいたのは、先ほどエリーヌが急いで探していたカミーユだった。

「廊下にありました、落とし物でございます」

　彼女はそう言って、『クロエさんへ』と書かれた手紙を渡してきた。

「お、おう。ありがとう……？」

　身に覚えのない落とし物に、クロエは首を傾げる。

　だが、なんとなく嫌な予感もした。

　ここにきて彼女が訪ねてきて、尚且つエリーヌが焦っていたその理由に、はっきりはしないが心当たりがあるような気がする。

「そういえば、さっきあんたのこと探してたわよ。あのシャントルイユのお嬢様が」

　アンナのその言葉に、カミーユは驚いたような表情をする。

「左様ですか。実は、わたくしも探しているのです。どちらに行かれましたか？」

「あんたが昇降口の方に行くのが見えたから、昇降口の方ってクロエが言っちゃったわ」

「ありがとうございます。それでは」

　そう言って去って行くカミーユを目で見送る。

「どうしたのかしらね」

「なにかあったの？」

「それが、さっきここに来る前に、あのお嬢様に会って――」

　アンナとソフィがそんな会話をしている中、クロエはこっそりと手紙を開く。

（ッ！！）

　その内容を見て、クロエは目を見開いた。

「それで――」

「わりぃ、アンナ。私、今日は午後の授業を休む」

　クロエは努めて無表情にそう言った。

「え！？　何よ急に」

「ちょっと、体調が悪い」

「さっきまで元気だったじゃない！」

「我慢してた」

　言い訳を考える暇は無かった。

　クロエはそそくさと立ち上がる。

「だ、大丈夫？」

　ソフィも心配そうに見上げてくる。

　アンナは訝し気だったが、クロエのその顔を見て思わず表情を変えた。

「大丈夫だ。じゃあな」

　演技をするまでもなく、苦しそうな表情を浮かべて、クロエはすぐさまその場を後にした。

「なによもう……今日はみんなせっかちね」

　残されたアンナが、ぽつんと呟いた。

＊＊＊

　荷物を纏め昇降口に向かうと、先程落とし物と言って、大事な手紙を届けに来たカミーユが立っていた。

「……」

　彼女はクロエの方を一瞥すると、荷物を持って学校の外へと向かった。

　その後を追うために、クロエは守衛室の前に行く。

「すみません。早退届をお願いします」

　そう言って生徒手帳を見せ、早退届を書き、クロエは外に駆け出した。

　校門から出、学校の影となっている場所で馬車を見つけた。

「どうぞ」

　カミーユに案内され、クロエは馬車に飛び乗る。

　馬車はすぐに走り出し、学校から離れて行った。

「エリーヌ様は、学校にお残りになるそうです」

「ああ。私から、奥様に言っておくから大丈夫だ」

　馬車の中で、カミーユとそれだけ会話をして、あとは黙って到着を待った。

　今日ほど、馬車が到着するまでの時間を長く思ったことはない。

　エリーヌは、自分の事を思って行動してくれているようだ。

　きっと何かの手違いで、自分の所に連絡が届かないトラブルがあったのだろう。それに対処してくれたのだ。

　いつも世話をかけて申し訳ないと、心の中で彼女に礼を言った。

「着きました。さあ」

　到着した場所の扉が開くと同時に、クロエは馬車から降りる。

　廊下を走るなと注意したのに、今度は自分が走ることになってしまった。

　玄関ではすでに、何人かの使用人が立って待っていた。

「母さんは！？」

「お部屋に。お急ぎください」

　荷物を投げるように預けて、屋敷の中へと入ると、今か今かと待っていたであろう、この家の女主人がいた。

「クロエ！」

　彼女たちの様子で分かるが、母はまだ生きているようだ。

　だが、刻一刻を争うのだろう。

「エリーヌは、どうしたのですか？」

「私の代わりに、授業を受けるよう、私が頼みました」

　端的にそう言って、彼女と共に、母の部屋へ飛び込む。

「母さん！」

　部屋には、母を診る医者と、使用人と、ベッドに横たわってうつろな目でこちらを見た母がいた。

「母さん！　母さん！！」

　ベッドに駆け寄り、叫ぶように声を掛けると、彼女はうっすらと笑った。

「クロ、エ」

　そう言って、やせ細って骨と皮ばかりになった手を伸ばし、自分の頬に触れてきた。

　その所作に、その表情に、クロエは全てを悟る。

「母さん……母さん、待って。あたし、まだ、母さんに恩返しができてない！」

　その手を掴み、ベッドに乗り上げる勢いで、クロエは母にそう訴えた。

「学校だって、卒業してない！！　いつか、二人で旅でもしようって約束も、果たしてない！　だから……」

　彼女の両目から、ぽたぽたと涙が落ち、布団に染みを作る。

「だ、だから、まだ、いかないで……」

　そこに、派閥でリーダーとして先頭に立つ少女の顔や、大人や友人の顔色を窺う少女の顔はない。

　ただ、子供の表情があるだけだった。

　親を想う、子供の顔が、あるだけだった。

「……っ」

　ジュリエンヌは、堪らずに口を押える。

　周りの従者たちも、涙を堪えていた。

「お、お願い。母さん以外に、何だっていらないから、だから……」

「クロエ」

　モニカは、クロエの涙をぬぐうように、頬を撫でた。

「いい？　あんたはこれから、自由になるの。母さんも、あそこの連中もいない、自由な世界で生きられる」

「そんなもの……！」

　いらない、と吐き捨てようとした言葉を飲み込み、母の言葉を待った。

「……母さんがそこに、クロエを連れて行きたかった。でも気付いたの。私がいたら、そこは、クロエにとっての自由の世界じゃないって」

　自分を見つめているようで、どこか遠くを見つめて、彼女は滔々と最後の言葉を紡ぐ。

「だから、いつかはきっと、離れ離れにならないといけなかったの。遠からずいつか」

「だからって、それが今で良い理由にはならない！」

　クロエは、母の手を強く、強く握った。

　世界の全てを憎むような眼で、母を見つめて。

「もう少し、もう少しだけ待ってくれよ！　あたし、頑張って首席になろうって、母さんのために頑張ってんだよッ！」

　喉が焼き切れんばかりの勢いで、クロエは叫ぶ。

　彼女の悲痛な叫びに、モニカは目から一筋の涙を流した。

「そんな楽しそうなこと言われると、行きたくなくなっちゃうじゃない……」

　声を震わせて、モニカはクロエの手を握り返す。

「本当に……あなたは、いい子。どうして、わたしなんかの所に来てくれたの？」

　彼女の呼吸が、段々と浅くなる。

　医者は立ち上がり、治癒魔術をかけるが、もはや効き目がないと悟った表情を浮かべる。

「本当に……貧乏で、ごめんね。かわいい服だって、欲しいものは何でも……買ってあげたかったのに」

「だから、だからいらないって……！」

　クロエの脳裏に、走馬灯のように彼女との思い出が駆け巡る。

　嫌な思い出なんて、一欠けらもない。

　貧乏だろうが何だろうが、関係なかった。

　いつも楽しそうに笑ってくれて。

　自分の成すことを褒めてくれて。

　何か贈れば、子供のようにはしゃいで喜んでくれて。

「いらない……もう、十分だよ、母さん」

　クロエはそう言って、母の額に自分の額を当てた。

　誰にも聞かれず、ただ母だけに聞かれたい言葉があったからだ。

　それを聞いた母は、嬉しそうに笑顔を浮かべて、同じ言葉を返してくれた。

　そうして、静かに、ゆっくりと、目を閉じていく。

「ありがとう……どうか……しあ、わせに……」

　その言葉が途切れると、クロエの握っている母の手は、段々と重みを増した。

「先生ッ！」

　ジュリエンヌが、ベッドに駆け寄り、医者に叫ぶ。

　医者は、ゆっくりと首を振った。

　モニカは、深い深い眠りへとおちていった。