魔女と狼は月下で笑う

緑月2 休閑週

第41話 義兄

「どこに行ったのかしら……」

　エリーヌは、兄の屋敷を歩き周り、きょろきょろと辺りを見回した。

　来客は帰り際ということで、挨拶は手短に済んだ。客間に向かう途中、母に『クロエは共に行かなくてもよいのですか？』と聞かれた際には冷や汗を流したが、『関わりのない方ですから』と正直に述べ難は逃れた。

　そうして挨拶を済ましてクロエの所に向かうと、カミーユが案内したという場所に彼女はいなかった。

　彼女は興味の赴くままに行動するほど天真爛漫でもなければ、勝手の分からない場所をうろつく程短絡的な性格でもない。彼女が一体どこに行ったのか、カミーユと共に探し回っている最中だ。

「お嬢様」

　兄の執務室の前に来たところで、カミーユに呼び止められた。

　そう言えば、来客が去ってから兄の姿も見ていない。来客を見送り、母とエリーヌを客室に案内した後、すぐにどこかへ向かってしまった。

　などと考えていると、執務室の向こうから、兄の声が聞こえてきた。

「お兄様。いらっしゃいますか？」

　三回ノックし、扉越しにそう尋ねると、部屋の向こうから足音が近づいてくる。

「……おや。エリーヌ」

「お兄様。挨拶も早々にどこに行かれたのかと……」

「いや、すまない。ほら、もう一人の来客を案内しないといけなかったからね」

　そう言って、兄のエミリアンはエリーヌに部屋に入るよう扉を大きく開けた。

　誘われるまま部屋に入ると、そこには確かにも(・)う(・)一(・)人(・)の(・)来(・)客(・)がいた。

「クロエ」

「あっ……」

　彼女は、メイドが鏡を持つその前に立っていた。

　先ほどまでとは違う格好で。

　エリーヌの戸惑う表情を見て、クロエはバツが悪そうな顔をする。

「これは……」

「ふふっ。似合うだろう？」

　そんな二人を見て、エミリアンがくすくすと笑った。

「いや、悪かったね、試すような真似をして。お父様が連れてきた人物が一体どんな人かと、こちらとしては気が気じゃなかったのさ。いち早く相まみえたくて」

　彼はクロエに向かってそう言い、優雅に頭を下げた。

「改めて。僕はエミリアン・ゲウム・シャントルイユ。この屋敷の主人だよ」

　背の高い、金髪の美青年。彼こそが、エリーヌの兄エミリアンだ。

「どうも……いや、それより、この格好はどういう……？」

「そうですわ。まるで小姓のようではないですか」

　マイペースに話を進める彼に、二人はまずこの状況につい疑問を示す。

「いや何、ちょっとした面白半分さ」

　クロエが着せられているのは、タキシードのようなものだ。

　装飾は優美だが華美とまではいかず、貴族が着るにしては少しシンプルなものだ。クロエのすらりとした長身によく似合う。

　しかし、王や王妃の小間使いか執事あたりに見えなくもない。

「……お兄様。彼女は――」

「いや、分かっているさ。それよりまずは、母上に会いに行かないと」

　マイペースにエミリアンはそう言って、部屋から出る。

　クロエとエリーヌは戸惑った顔を見合わせつつ、彼の後に続いた。

＊＊＊

　屋敷の客間にて、母ジュリエンヌはエミリアンの妻とその娘と談笑をしていた。

「……これは、どういうことですか」

　エミリアンに連れてこられた二人――否、主にクロエを見て、母はエリーヌと全く同じ反応をした。

　彼女の対面に座る二人も不思議な表情をしている。

「母上。お久しゅうございます」

「挨拶より先に、説明なさい」

「彼女に似合う格好をさせたまでですよ」

　エミリアンの言葉に、ジュリエンヌは眉根を寄せて厳しい表情をした。

　その顔のまま、小さく溜息を吐く。

「エミリアン。彼女は、れっきとした公爵の娘。そのような格好は――」

「ああ、いえ。そのような意図はないのですよ」

　エリーヌと全く同じことを思ったであろうジュリエンヌの言葉を遮り、彼は首を振った。

　そうして、エミリアンはクロエとエリーヌもソファに座らせ、メイドに二人分の茶を持ってこさせた。

　詳しい話は今からするから、といった様子だ。

「無論、僕にも分かりましたよ。彼女は、僕が警戒するような人物ではない。彼女の御母堂もね」

　ティーカップを口に寄せるクロエを見て、彼はニッコリと笑ってそう言った。

　その視線を受け、クロエはビクリと肩を揺らす。

「手紙で言ったでしょう。何も心配する必要はないと」

「ええ。ですが、相対してみないと分からないことも多いですから」

　やはり、念には念を、と思っていた部分があったようだ。

　だが、兄がそうするということを、ジュリエンヌもまたなんとなく分かっていたようだ。

　お互いさまというべきだろう。

「……ですが母上。彼女の扱いに関しては、少々不服が」

「わたくしの意見は先ほど述べましたが、どういう意味で？」

　ジュリエンヌは神妙な面持ちで続きを促した。

「彼女ｈ、瀟洒な服を着せ、椅子に座らせておくだけではあまりに勿体ない」

　彼はしたり顔で、クロエを見てそう言った。

　その言葉に、ジュリエンヌと兄の妻子が顔を見合わせる。

　エリーヌだけが、彼の言いたいことを理解した。

「先程、彼女と船舶法について話をしました。驚いたことに、彼女は法の条項と文言を寸分狂いなく覚えていた」

「まあ……」

　周囲の感心した視線に、クロエは気まずそうに眼を泳がせる。

「……法学の授業で、取り上げられていたことがあっただけです」

「たしか、エリーヌと同じリリウムの生徒だったね。けれど、リリウムの授業ではそこまで深く扱わないだろう？」

「興味があったので、教師に話を伺ったんです。その際、諸法大全を見させていただいて、それで……」

　諸法大全とは、フロスティアの細かな法律についてまとめられた本だ。

　リリウムの図書館の重要書架にある。教師に見せてもらわないと見ることは叶わない。

　どうやらこの短い間に、彼はクロエの特異な長所を見出したらしい。

「お母様。彼女の記憶力は絶大なのですよ。なにせ彼女は、リリウムの明細な校則を網羅していますから」

「ちょっ……」

　エリーヌがまるで自分事のように自慢げに言うと、クロエはとても恥ずかしそうにした。

　『おい変な事言うなよ』とでも言いたげなその表情に、エリーヌは内心ほくそ笑む。

「そんな特技があっただなんて、知らなかったわ」

　ジュリエンヌは驚きの表情を浮かべたのち、誇らしげに笑った。

「極めて優秀な人材だ。ですから、一日くらい僕の秘書でもやらせてみようかと。いやなに、ほんの冗談ですよ」

　にこにこと笑ってそう言うエミリアンに、ジュリエンヌはやれやれといった様子だ。

　どうやら、もう心配する必要はなさそうだ。

＊＊＊

　その後、エリーヌとクロエは別でエミリアンと話をすることになった。彼の所望だ。

　ジュリエンヌはまだ幼い孫娘をあやすために、嫁と共に庭に散策に出かけたようだ。

「クロエ。嫌なら『嫌』と言っていいのよ？」

「いや、なされるままだったし……あと、若干こっちの格好の方が落ち着く」

　二人のそんな会話を聞きながら、前方で二人を部屋に案内するエミリアンはにこにこと笑った。

「しかし、二人がそんな面白い関係にあったとはね。もっと早く言ってくれればよかったのに」

　彼には、学園でのことを洗いざらい話した。吐かされたと言うべきか。

　学園生活について聞かれるうち、誤魔化しきれなくなった。

　もとより話そうと思っていた相手であったので、エリーヌとしてはさほど問題がないと思っている。兄は、騒ぎ立てるような無粋な性格ではないし、何より相談相手として適格だ。

　そういうわけで、二人は何も取り繕わず、いつものように会話をしている。

「学園は相変わらずのようだね」

「もはや、伝統と言うべきでしょう。善し悪しは分かりかねますが」

　彼もフロスティア大学校卒業者だ。内情は母よりも知っている。

　そう言った点でも、彼に今の二人の関係を隠すのは難しい。

「ロザにも派閥があったんですか？」

「勿論。酷いと流血沙汰になったくらいさ」

　クロエの質問に、エミリアンは肩を竦めながらそう答えた。

　派閥という存在はリリウムと変わらないようだが、争う方向性が違いそうだ。

　二人は苦笑いを浮かべる。

「とはいえ、リリウムの様な陰湿さは無かったね。足の引っ張り合いより、ぶつかり合いと言うべきかな。僕は前者の方が性に合っているけどね」

　どちらもどっち、ということだ。

「しかし、もし僕がエリーヌの立場なら、堂々とクロエと組んで学園の改革をするのに。その辺り、野心はないのかい？」

　兄の試すような視線に、エリーヌは澄まし顔をする。

「女は得てして感情的な生き物ですから。たとえ自分は理性的であろうとしても、周りがそれに応えるとは限りません」

「なるほど。言い得て妙だね。でも残念だ」

　エリーヌの言葉に、エミリアンは肩を竦めた。

「まあ、その話はあとでじっくり聞くとして。君たちの部屋はここだよ」

　彼はそう言って、二つの部屋の入口の前に立った。

　向かい合わせになっているこの部屋が、今日のエリーヌ達の寝所だ。

「昼食までまだ時間があるから、良ければ町まで散歩でもしておいで」

　伯父の家を発ってからさほど時間は立っていない。

　昼の時間にも余裕があるので、町をぐるりと回るくらいのことはできそうだ。

「なら、準備をしないと」

「使用人は好きに使ってくれて構わないよ。何か困ったことがあれば、遠慮なく申し付けてくれ」

「お気遣いありがとうございます」

　クロエがそう礼を言うと、エミリアンは柔らかい笑みを浮かべた。

「それと。良ければ僕のことは、『兄』と思って接してくれ」

「……！　はい」

　こうして、クロエは義兄との邂逅を果たすのだった。